спину:
– Нил, это правда, что тебя приняли при королевском дворе?
По-хорошему Нилу стоило бы притвориться, что из-за воплей разгоряченной публики он не услышал вопроса, и идти своей дорогой, однако он резко затормозил. Устремив взгляд прямо перед собой, взвесил, что можно говорить и чего нельзя, и наконец обернулся. Присутствие на стадионе Рико означало, что Эндрю не спускает глаз с Кевина, но после этого наглого вопроса Эндрю смотрел не на Кевина, а на него. Нил качнул подбородком в безмолвном вопросе, и Эндрю небрежно махнул рукой – мол, делай как знаешь.
Нил распустил ремешки на шлеме и направился к тройке репортеров. По пути Эндрю забрал у него шлем и передал Рене, которая шла в раздевалку. Сунув перчатки под мышку, Нил встал рядом с Кевином.
– Простите, – сказал он, – вы что-то сказали?
– Говорят, тебе предложили присоединиться к свите короля. – Журналистка поднесла микрофон к лицу Нила, с интересом разглядывая его скулу, заклеенную промокшим от пота пластырем. – Прокомментируешь эту новость?
Когда люди только начали задавать вопросы о татуировках Рико и Кевина, Рико отвечал прямо: он – лучший нападающий в мире, и он хочет, чтобы все это знали. После появления на публике Жана с цифрой «три» на скуле Морияма слегка изменил легенду: якобы теперь он лично отбирал кандидатов в национальную сборную. Свое окружение он именовал «свитой короля», и, хотя название было неофициальным и звучало донельзя напыщенно, талант и заслуги Рико придавали объяснению правдоподобности.
– А, вы об этом. – Нил сорвал пластырь и позволил журналистам как следует рассмотреть татуировку. Репортерша жестами велела оператору снять крупный план, и Нил послушно повернул голову, демонстрируя щеку объективу. Он улыбался и на этот раз не пытался скрыть улыбку. Журналисты – то ли тупые, то ли слишком охочие до сенсаций – не разглядели скрытой в ней угрозы. Кевин, разумеется, не был так же слеп, поэтому тихо прошипел на французском:
– Не провоцируй его.
Нил ощутил мимолетное, но острое желание придушить Дэя. Не тратя времени на ответ Кевину, Нил обратился к репортерам:
– Впечатляет, верно? Кажется, Рико впервые допустил ошибку. Правда, признавать собственные ошибки у него не хватает ума.
– Ты хочешь сказать, он допустил ошибку, пригласив вас? – уточнила репортерша.
– Ты считаешь, что не заслуживаешь своего номера? – одновременно спросила другая.
Нил сделал вид, будто удивлен их непонятливостью.
– Я считаю, что он не заслуживает нас. – Он показал на себя и Кевина. – Но тату здесь ни при чем.
– То есть?
– Буду говорить честно, – сказал Нил. – Я знаю, что в игре Рико великолепен. Это всем известно. Дядино имя сильно помогает ему продвигаться по жизни, у «Воронов» внушительная статистика. Но уважать Рико Морияму как человека не за что. До декабря прошлого года я считал его законченным эгоцентриком, который настолько помешан на собственной славе, что попросту не видит потенциала в других игроках. Меня он, само собой, счел придурком из глуши, недостойным иметь свое мнение. Тем не менее на это Рождество мы решили пойти друг другу навстречу. Рико пригласил меня потренироваться в составе «Воронов», чтобы я увидел разницу между нашими командами. Вот чем это закончилось. – Нил показал пальцем на свою скулу. – Он признал, что ошибался насчет меня, а я пообещал полностью оправдать его ожидания. Мы никогда не станем друзьями и определенно не будем питать друг к другу теплых чувств, но по необходимости так или иначе будем держать друг друга в поле зрения.
– Ходят слухи, что вы собираетесь перейти в сборную университета Эдгара Аллана.
– Когда я был в гостях у «Воронов», такая возможность обсуждалась, – подтвердил Нил, – но мы с Рико оба знаем, что этому не бывать. Я никогда не реализую себя, играя за «Воронов». Кроме того, я еле вытерпел две недели в их компании. Не представляю, как бы я смог выносить их целых четыре года. Отвратительные создания. И знаете что? – продолжил Нил, не дав репортерам открыть рта. – Это мелко. Я сказал, что буду честен, но, пожалуй, переборщил с откровенностью. Выражусь иначе: «Лисы» пообещали «Воронам» реванш, поэтому я буду желать Рико удачи до самого финала. Если бы он не верил, что мы там встретимся, то не набил бы мне эту татуировку и не прилетел бы с другого конца страны, чтобы посмотреть на нас сегодня. Он знает, что у нас есть реальный шанс попасть в финал, просто еще не понял, что при нашей следующей встрече победу заберем мы. Так что следите за развитием событий. Всех нас ждет увлекательный сезон. Хорошего вечера, – попрощался Нил, когда журналистки накинулись на него с вопросами. Словно и не слыша их, он повернулся и зашагал в раздевалку.
Звонкий хохот Даниэль подсказал, что она движется следом; оглядываться и проверять, идут ли с ней Кевин и Эндрю, Нил не стал. Дверь раздевалки за ними захлопнулась, отрезав их от внешнего шума, и до Нила донеслись обрывки недовольного брюзжания Кевина. В нем вновь вскипела злость, и в этот раз он ее не сдерживал. Развернувшись, он грубо толкнул Дэя спиной в дверь. Кевин, который был почти на голову выше, легко мог ему накостылять, но от неожиданности даже не защищался. Дэн изумленно уставилась на Нила; Эндрю, врезавший Мэтту за то, что тот ударил Кевина, аккуратно отошел в сторонку. Ни та, ни другой вмешиваться не собирались, и Нил полностью сосредоточил внимание на Кевине.
– Хватит! Больше не смей затыкать мне рот, – яростно затараторил он на французском. – Я не позволю ему решать, как для меня все закончится.
– Ты подвергаешь опасности всю команду, – так же резко возразил Кевин. – Вообще не думаешь головой.
– В таком случае ты тоже. Сколько можно его бояться?
– Это не тумблер, который ты включаешь и выключаешь. Кому как не тебе об этом знать! – Кевин в конце концов отпихнул Нила, но сам остался на месте. – Ты не рос вместе с ним и не имеешь права меня осуждать.
– Я не осуждаю. Я говорю, что тебе давно пора постоять за себя. Какой смысл во всех наших потугах, если ты по-прежнему остаешься игрушкой в его руках? Если бы ты по-настоящему верил в нас – верил в себя, – ты дал бы ему отпор.
– Ты не понимаешь.
– Не понимаю! – воскликнул Нил. – Ты нашел выход. У тебя есть будущее. Так почему ты от него отказываешься, почему оно тебя так пугает?
Внезапно гнев Нила потух, рассыпался на угольки под грузом рано пережитого горя и острой необходимости действовать дальше. Недовольное выражение Кевина сменилось внимательным: он почувствовал этот надлом в интонации Нила. Тот снова попытался разозлить себя и с жаром продолжил:
– Когда я только узнал всю историю с кланом Морияма, я остался, потому что подумал: у тебя есть шанс. Один