Оказалось, «пушкой» они называют устройство, выстреливающее контейнеры с сырьем в сторону Хторга. Контейнеры снабжены реактивными тормозами и парашютами. При входе в атмосферу сначала включаются тормоза, потом раскрывается парашют. Приземление происходит на специальном полигоне. Там груз подбирают и увозят на переработку.
— И не думай об этом! — сказал начальник вахты, заметив, должно быть, что мой интерес к «пушке» носит практический характер. — Джо попробовал месяц назад. У его жены были трудные роды, и он спешил. Так его еле откачали!
Меня осенило:
— У нас есть капсула, в которой вы привезли моего пилота. Снимем с нее все лишнее и засунем в контейнер. Кресло внутри капсулы рассчитано на большие перегрузки. Думаю, я доберусь без проблем.
— А нам какой в этом интерес?
— Чисто научный. Если я смогу долететь без последствий, вы будете знать, что это возможно. Когда-нибудь вам это знание пригодится.
Кажется, я задел в них какие-то струны. «Пушка» была для шахтеров источником мучительного любопытства. Но после случая с беднягой Джо никто бы не рискнул ее снова опробовать.
— Спорим на тысячу, что приземлюсь без единой царапины, — предложил я.
Шахтеры посовещались и решили, что это хоть какое-то развлечение. Их будни на мертвой планете были очень однообразны.
Мы ударили по рукам и занялись подготовкой полета.
Конечно, тут имел место конфликт интересов. Например, они попытались поместить капсулу вверх ногами, введя меня в заблуждение относительно того, где у контейнера перед, а где зад. Я их пристыдил, и подобного саботажа больше не повторилось.
Капсулу проверили на герметичность, зарядили батареи, повар соорудил в дорогу нехитрый бутерброд, чем вызвал у меня слезы умиления. Начальник вахты неискренне пожелал мне удачи. Задраивая люк, я думал о том, как удивятся рабочие, когда выудят из контейнера живого меня.
Удивились, это не то слово. Кажется, я перепугал их до смерти, когда открыл люк и спросил, который час.
— У тебя тоже жена рожает? — спросил один рабочий.
— Нет, сейчас я рожу сам.
Содержимое моего желудка нашло путь наружу. Третий раз этой капсулой никто не воспользуется. Я нащупал фляжку с водой и прополоскал рот.
— Тебя до сих пор тошнит? А у моей на пятом месяце уже прекратилось.
— Рад за нее.
С неба спустился трос с крюком, я зацепился за него, и кран вытащил меня из капсулы. Я находился в огромном цеху, в метрах пяти над бетонным полом. Трос плавно раскачивался. Задрав головы, рабочие разглядывали меня с нескрываемым интересом.
— Может, все-таки опустите меня на землю?
— Сперва обсохни.
Это было несправедливо. На меня ничего не попало.
Наконец, они сжалились, и кран бережно опустил меня на пол. Но стоять, честно говоря, совсем не хотелось. Я сел на задницу.
— Как там Джо? — спросили они.
Я понял, что меня приняли за шахтера, то есть за своего. Это меня вполне устраивало.
— Не его вахта. А Фуллер теперь должен мне тысячу. Вы должны подтвердить, что я прибыл совершенно здоровым. С меня, естественно, причитается.
Мое заявление было принято положительно. Когда подошел начальник смены, ему объяснили, что тут чисто мужское дело, и не надо никому докладывать. Ему было все равно, лишь бы не было задержек с разгрузкой. Я отполз к стене, чтобы не мешать работе. Постепенно на меня перестали обращать внимание.
Жилой комплекс, в котором обитали рабочие, находился в получасе езды на каре. Я и трое свидетелей моего прибытия отправились туда после окончания смены. Путь пролегал через пустынную равнину, где хватало места, куда упасть контейнеру с гелием-3. Мы сделали крюк, и мне показали небольшую вмятину, оставленную моим «спускаемым аппаратом».
В жилом комплексе был небольшой ресторан, где я угостил всю компанию ужином. Я остерегался расспрашивать их об окрестностях и окрестных нравах, поскольку считалось, что я живу на Хторге — хоть и недавно, если судить по акценту. Я придумал себе имя и короткую шахтерскую биографию. После ужина мне нашли сносную комнату с душем, документов никто не спрашивал. За еду и номер я заплатил наличными.
25
15.04, Хторг
План действий на следующие шесть часов был ясен. Рядом с пирамидой жилых блоков располагалась посадочная площадка рейсовых флаеров, всю ночь не дававших мне спать своим воем. С учетом промежуточной посадки путь до Хторг-Сити займет пять часов. Еще пятьдесят пять минут я отводил на то, чтобы добраться до здания Трансгалактического Банковского Союза. Пять минут — на то, чтобы найти кабинет Опоссума Лея. Дальнейшее определялось его поведением.
Столица Хторга представляла собой россыпь небольших железобетонных язв на зеленом и цветущем теле экваториального континента. Климат в этом районе был мягким, трава сочной, и если бы не банкиры, бродить здесь овцам и пастушкам до следующего ледникового периода.
Аэропорт, где мы приземлились, оказался небольшой бетонной площадкой с парковкой для флаеров-такси. Как я понял, жители Хторга принципиально возражали против концентрации себя где бы то ни было. Посадочные площадки подобные этой были разбросаны по всему городу, который, в свою очередь, непонятно где начинался, и непонятно где заканчивался. Банки, жилые корпуса и прочие учреждения занимали небольшие участки, промежутки между которыми заполняла модно подстриженная местная флора. Жители передвигались в тихих, низколетящих флаерах, а внутри обитаемых блоков — пешком.
Такси знало дорогу, и через сорок минут я высадился в блоке АС-67, так же известном как «территория ТБС». Это был квадрат со стороной метров триста, на котором находились четыре цилиндрических десятиэтажных корпуса, соединенных между собой перемычками. Я произвел рекогносцировку. Здесь все оставалось так, как два с половиной года назад, когда я посетил Хторг в первый и единственный раз. Клиенты банка входили и выходили через два парадных входа. Служащие пользовались четырьмя неприметными дверями. За большим окном десятого этажа промелькнул силуэт Раймонда Джотто. Обведенный желтой полосой прямоугольник указывал место парковки.
Я снова вызвал такси и отправился в «Хертц-Хторг», чтобы арендовать флаер. Выбрал небольшую, скоростную машину с тонированными стеклами и вернулся на «территорию ТБС».
Я передумал заходить в банк. Потратив столько сил, чтобы прибыть на Хторг инкогнито, я не хотел светиться. Скоро конец рабочего дня, и Опоссум отправится домой. Два с половиной года назад он мельком попадался мне на глаза. За это время его внешность не могла сильно измениться.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});