К тому времени, когда Кан Мейлин исполнилось семнадцать лет, она, наконец, смогла самостоятельно запечатывать в свитках различные предметы, успешно преодолев несколько ступеней совершенствования энергии. Да и цингун поддавался ей намного лучше, чем раньше. Эту технику она полюбила всей душой.
На пике Шаньси Линлин нельзя было назвать «самой талантливой». Первое место упорно удерживала Ю Шун и девушки продолжали изредка общаться.
Но искренности меж ними не было. Сама Кан Мейлин признавалась, что ей неуютно рядом с Шушу. Она предпочитала более простых в общении людей…
Примерно раз в несколько месяцев учеников продолжали отправлять в Лес Благоденствия, но больше не заставляли делиться на смешанные команды. Иной раз по паре человек с пика снаряжали за ингредиентами, а иногда (по необходимости) и вовсе присутствовали только ребята одного направления.
Всякий раз, во время таких походов, Линлин невольно вспоминала противоречивые методы Лан Шанью. Она скучала по нему, если честно. Но всё чаще слышало о нём из чужих уст…
Успехи «маленького злодея» казались неоспоримыми. На пике Тайшань его обожали и, одновременно, ненавидели. Однако, никто более не смел конфликтовать с ним напрямую.
Лан Шанью умел быть жестоким. Даже слишком жестоким…
Для Кан Мейлин он стал неким примером для подражания. Она очень хотела достичь высот среди Бессмертных, но, прежде всего… Линлин надеялась на то, что её отпустят в родную деревню. Хотя бы на пару дней.
— Ты… Неплоха, — в какой-то момент заметила наставница Шао.
Мейлин научилась филигранно повторять комбинации символов своего мастера. Она с закрытыми глазами могла определить, какой свиток к чему относится.
— Тебе пора выходить на новый уровень, — с гордостью заявила Шао Лилинг, — самостоятельно создавать руническую вязь и наполнять её символами. А также… Запечатывать в свитках более сложные предметы.
Кан Мейлин победно улыбнулась. Чувствовала ли она удовлетворение? Ещё какое! Шао Лилинг всегда скупилась на похвалу, но, если уж подобное произошло… Это означает одно: Линлин действительно заслужила.
— Наставница Шао… — немного неуверенно проронила девушка. — Скажите, смогу ли я попросить у Старейшины дозволение на пару дней отлучиться в родную деревню?
В прошлом году Ю Шун выезжала из Храма Небожителей. Как оказалось, для этого нужно не только достичь определённого уровня силы, но и получить разрешение от наставника. Более всего Мейлин боялась того, что Лилинг её не отпустит.
— Хм? — женщина слегка нахмурилась, подтверждая опасения Кан Мейлин.
А потом нехотя буркнула:
— Родной дом слишком сильно отвлекает от главного… Впрочем, если ученица Кан того желает, я поговорю с Бессмертным Си Вэй-Тином.
У Линлин от сердца отлегло. В крайнем случае, она может попросить и мастера Ван Линга! Конечно, в последнее время он слишком занят, потихоньку становясь бессменным заместителем лидера Шаньси… Но девушка надеялась на то, что ей не откажут в небольшой просьбе.
Ответ от Си Вэй-Тина пришёл через неделю.
— Старейшина дал разрешение отлучиться на пять дней, — проговорила Шао Лилинг, а потом раздражённо добавила, — тебе повезло, ученица Кан.
Мейлин потупила взор, дабы не показывать очевидного восторга. Свершилось! Она сможет навестить маму и папу!
У неё было мало вещей, поэтому сборы длились недолго. Единственное, что задержало Линлин, так это внезапное желание посетить пик Тайшань. Тайное место, в котором они с Шанью виделись…
Он не приходил туда уже давно. Иногда Кан Мейлин видела его на тренировочной площадке, когда заклинатель оттачивал боевые искусства. Пару раз ей удавалось заприметить Лан Шанью и рядом с духовным зверем, который вырос очень быстро, привязавшись к хозяину.
Но говорить с юношей Мейлин опасалась. Будто невидимая стена разделила их, сводя всё общение к минимуму.
Однако… В тот самый день, посетив тайное место, она столкнулась с Лан Шанью. Он очень возмужал за прошедшее время. Говорят, культивация энергии постепенно меняет внешность последователей Храма. Черты становятся более привлекательными, в соотношении с полученной силой…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Глядя на Шанью, Линлин могла только лишь пораженно вздохнуть. Он и до этого отличался дьявольским очарованием, но теперь… Волосы заклинателя стали длиннее, лицо приобрело мужественную холодность. Лан Шанью был выше, сильнее и всё больше походил на Бессмертных.
— Кан Мейлин, — он перестал смотреть на пруд и окликнул её с лёгкой усмешкой, — я ждал тебя.
Это звучало… Немного странно. Будто он не избегал встречи в последние месяцы.
С тех пор, как они вышли из Леса Благоденствия… Всё изменилось Линлин, помнила, как окликнула его сразу после встречи со Старейшинами.
— Прости. Я… Из-за меня мы едва не провалились, — пробормотала она, прикусив нижнюю губу.
— Не бери в голову, — отстраненно ответил Шанью, — к тому же… В одном ты права. Бесчестно бросать тебя одну.
Тогда его голос… Показался ей чуждым. В нём слушалась сухость старых веток. С тех пор заклинатель вычеркнул её из своей «команды».
Это… Было действительно обидно, но Мейлин смирилась, со временем. Осталась лишь дурная привычка: следить за ним украдкой.
А теперь Лан Шанью стоял в их тайном месте так спокойно, будто лишь вчера они мирно болтали здесь.
— Я настолько предсказуемая? — Линлин натянуто улыбнулась. — Ученик Лан.
В её голосе проскальзывали нотки былой обиды.
Заклинатель негромко фыркнул:
— Да, это так. Полагаю… Твоё обучение стало успешным?
— Спасибо, что спросил, — Кан Мейлин сузила глаза, — и года не прошло.
— Ты обвиняешь меня? — Лан Шанью сделал шаг вперёд, а Линлин невольно отвела взор.
Его алые глаза теперь светились незнакомой, подавляющей энергией.
— Я думала… Что мы дружим, — наконец, глухо проронила Мейлин, — но ты никогда этого не хотел.
Безупречное лицо юноши никак не изменилось, однако, блеск во взгляде усилился.
— Я не мог позволить себе отвлекаться, — признал Лан Шанью, — когда твоя душа тяготеет к кому-либо… Это замедляет культивирование ци.
«Тяготеет?» — Кан Мейлин нахмурилась. Прозвучало странно… Впрочем, зная Шанью, он точно не имел в виду ничего двусмысленного.
— Ты вновь поступил бессердечно, — устало упрекнула его Линлин, — я привыкла к этому.
Девушка повернулась, собираясь побыстрее покинуть бамбуковую рощу. Когда-то, на этом самом месте, Лан Шанью разбил сердце безымянной ученице. Её же сердце… Всего лишь покрылось уродливыми трещинами от его безразличия.
— Кан Мейлин, — вновь окликнул её заклинатель, — ты…
Он замолчал, не продолжив фразу. И тогда Мейлин выпалила:
— Я уезжаю в родную деревню на несколько дней. Пригласила бы тебя с собой, но ты явно откажешься. Подобное… Отвлечёт тебя от дел.
Это было по-детски… Кан Мейлин расстроилась и теперь просто хотела отчитать его за всё произошедшее.
Потому что Лан Шанью поступал бесчестно. Он никогда не принимал её по-настоящему, но… В какой-то момент Линлин действительно показалось, что заклинатель искренен.
А в итоге… Шанью безжалостно воздвиг меж ними стену отчуждения и только сейчас вспомнил о ничтожной Кан Мейлин с пика Шаньси.
«Обидно… Это действительно обидно» — подумала девушка.
Благо, она сможет успокоить своё сердце, отправившись домой. Туда, где любят и всегда ждут…
***
Путь предстоял неблизкий. Честно говоря, Мейлин ни за что не управилась бы за пять дней, благо, фраза «Старейшина дал разрешение отлучиться», означает то, что Линлин сможет провести пять дней в самой деревне, без учёта времени на дорогу…
Таким образом, на самом деле, девушке дали около двух недель на отлучку. Звучит не так уж и страшно, верно?
Она настолько привыкла к жизни в Храме, что вновь чувствовала себя деревенской девочкой, впервые выбравшейся за пределы дома…
Но Кан Мейлин изменилась. Теперь, когда сила циркулировала в её венах, Линлин могла ловко и быстро сбежать вниз с горы.