В то же время в Москве правительство запретило чтение лекций астрономом Баевым, посвященных кометам, в том числе и комете Галлея.
По мере приближения 19 мая страсти накалялись. Газеты публиковали телеграфные сообщения из разных стран:
"Тегеран, 17 мая. Четверга персы ожидают с ужасом. Расклеены объявления, в которых духовенство призывает правоверных молиться и поститься. Многими вырыты глубокие ямы, в которых они собираются спрятаться в четверг от небесного гнева".
"Вена, 18 мая. Среди населения, в особенности в провинции, паника. Многие запасаются кислородом. Были случаи самоубийств от страха".
"Париж, 19 мая. В течение вчерашнего дня в парижских церквах духовенство не успевало исповедовать всех желающих".
В те дни с полной серьезностью обсуждался придуманный кем-то из астрономов анекдот, будто бы в хвосте кометы опасен не циан, а закись азота — "веселящий газ", от которого все начнут прыгать и хохотать, пока не умрут от потери сил.
Вспоминали стихотворение Беранже:
Бог шлет на нас ужасную комету,Мы участи своей не избежим;Я чувствую, конец приходит свету;Все компасы исчезнут вместе с ним.С пирушки прочь, вы, пившие без меры,Немногим был по вкусу этот пир, —На исповедь скорее, лицемеры!Довольно с нас, состарился наш мир…
Наступило 19 мая 1910 года. Проходили часы, но ничего сверхъестественного не происходило. Все шло своим чередом. Никаких грозных вселенских событий. Земля легко, словно пуля (а наша планета мчится по своей орбите со скоростью 30 километров в секунду), проткнула хвост кометы. Плотная земная атмосфера оказалась непроницаемой для разреженных кометных газов. Утром 20 мая многие со стыдом вспоминали о своих недавних страхах.
Кометам издавна не повезло. В. них видели дурное предзнаменование, их веками осыпали бранью. Велик был страх перед силами небесными. А вид яркой, кометы на небе — зрелище впечатляющее: по одному блеску она может быть как Венера, или даже как Луна в полнолуние. Хвост кометы может простираться на пол неба.
В переводе с греческого "комета" означает — "волосатая звезда". И кометы часто изображались на картинах в виде отрубленных голов с развевающимися волосами. Такая художественная трактовка, конечно, не способствовала улучшению их репутации. Но даже в далекие времена находились люди, которые с юмором относились к всеобщему кометному предубеждению. Когда в 79 году новой эры римский император Веспасиан тяжело заболел, на небе появилась комета. Заметив, что врачи с большой тревогой шепчутся о комете в его присутствии, больной Веспасиан сказал им: "Вы волнуетесь за меня напрасно. Эта волосатая звезда смотрит не на меня, она угрожает скорее дарю парфянскому, потому что он с волосами, а я — лысый".
Из всех комет, а их зарегистрировано около тысячи, комета Галлея, пожалуй, самая знаменитая. Она принадлежит к так называемым периодическим кометам, которые движутся по замкнутым эллиптическим орбитам, в фокусе которых находится Солнце. Поэтому такие кометы время от времени возвращаются к Солнцу, и мы имеем возможность их наблюдать. Правда, их не так уж много: чуть более семидесяти. Самый большой период у кометы Борелли — она возвращается к Солнцу один раз в 493 года. А самый короткий период у кометы Энке — 3,3 года. Комета Галлея проходит через перигелий — точку орбиты, в которой комета максимально приближается к Солнцу — в среднем раз в 75,5 года.
В августе 1682 года ее наблюдал двадцатишести летний англичанин Эдмунд Галлей — неутомимый труженик-астроном и мужественный моряк. Впоследствии выяснилось, что эту комету уже не раз видели земляне. Но вошла она в историю как комета Галлея. И вот почему.
По тогдашним воззрениям считалось, что кометы проникают в солнечную систему из межзвездного пространства и после недолгого пребывания в ней навсегда покидают Солнце. А это значит, что кометы движутся либо по параболе, либо по гиперболе. Галлей впервые вычислил траекторию кометы 1682 года и предсказал ее появление в 1758 году. Этим прогнозом ученый хотел подтвердить закон всемирного тяготения, в правильности которого в ту пору еще не были уверены.
Для этого ученому пришлось проделать огромную вычислительную работу. Трудности усугублялись еще и характером кометных орбит. Дело в том, что гиперболы, параболы и эллипсы, по которым могут двигаться кометы, — кривые одного семейства и при малейшей неточности легко превращаются друг в друга. А это значит, можно прийти к неправильному выводу. Ведь если орбита эллиптическая, то комета возвратится, а если параболическая, то нет. Тем не менее в 1705 году Галлей сумел преодолеть вычислительные трудности и определил орбиты двух десятков комет, основываясь на результатах их наблюдений. Среди кометных орбит, полученных Галлеем, три оказались удивительно похожими. Первая из комет наблюдалась в 1531 году, вторую видели в 1607 году, третью же наблюдал сам Галлей в 1682 году.
"Я вполне склонен допустить, — пишет Галлей по этому поводу, — что комета 1531 года, наблюденная Апианом, та же, что и комета 1607 года, описанная Кеплером и Лонгомонтаном, и, наконец, та же самая, которую я открыл и тщательно наблюдал в 1682 году. Элементы всех трех появлений одни и те же, и если замечается в чем разница, то только в периоде обращения, что неудивительно, так как она может быть приписана различным физическим причинам. Допуская возможность изменений в периоде обращения, мне кажется, что комета, мною открытая, была наблюдаема и в 1456 году; ее видели летом; она двигалась в обратном направлении и прошла между Землей и Солнцем приблизительно таким же образом, как и в последний раз. И хотя в этот раз мы не имеем точных наблюдений, но я полагаю, что, сравнивая путь и время обращения, можно не сомневаться в том, что комета 1682 года та же самая, которая появлялась в 1531 и 1607 годах. Вследствие этого я могу предсказать с достаточной точностью ее ближайшее появление в 1758 году; если это предсказание осуществится и комета действительно появится, то, по моему мнению, не должно более оставаться ни малейшего сомнения в том, что и другие кометы могут появиться вторично таким же образом".
Правда, вначале Галлей едва не был введен в заблуждение. Его озадачило то обстоятельство, что периоды между появлениями кометы несколько разнятся. Так, промежуток времени между прохождениями кометы в перигелии в 1531 и 1607 годах составил 27 811 дней, а в 1607 и 1682 годах — 27 352 дня, то есть на 459 дней меньше. Галлей предположил, что это расхождение объясняется влиянием больших планет Юпитера и Сатурна, около которых близко проходила комета. Ученый впервые заметил так называемое возмущение в движении небесных тел.
Предположение Галлея о том, что открытая им комета наблюдалась в 1465 году, оказалось верным. И об этом своем посещении комета оставила память вплоть до наших дней в виде полдневного звона в католических церквах. История этого обычая такова.
В 1453 году, тремя годами ранее, пал Константинополь, завоеванный турками. Пришел конец Греческой империи, ведущей начало со времен Константина Великого. Но как ни странно, большая комета, появившаяся в 1454 году, вызвала смятение среди завоевателей. Они приняли ее за предвестницу крестового похода всех европейских христианских государств против них. Однако, несмотря на дурное предзнаменование, военные действия турецких войск на юго-востоке Европы были весьма успешными.
В 1456 году на небе появилась комета Галлея. По свидетельству историков, хвост кометы напоминал бушующее пламя и занимал треть неба. Теперь уже христиане приняли ее за вестницу погибели. В хвосте кометы мерещился им кривой турецкий ятаган. В Европе с ужасом вспоминали жестокость турков после взятия Константинополя. Храмы были превращены в мечети, христиане были перерезаны или обращены в рабство. Один из историков того времени, Кальвизий, писал: "Устрашенный этим (кометой и войной), папа Каликс III для отвращения божьего гнева предписал совершать дневные молебствия и велел в городах в полдень звонить в колокола с целью предуведомления всех о молитвах против тирании турок". Папа даже проклял комету, но сделал это напрасно.
Воинам-христианам улыбнулась удача: в битве под Белградом турки были разгромлены венгерскими войсками под предводительством Яноша Гуниади. Но вот репутация комет как предвестниц несчастья пошатнулась. Один оборотистый предсказатель быстро сумел приспособиться к обстоятельствам и расширил друг событий, которым якобы предшествует комета. В данном случае, по его объяснениям, она способствовала счастливому для европейцев событию — поражению и бегству турок. Остальные предсказатели оказались более консервативными в своих взглядах на появление комет. Они по-прежнему считали, что комета предвестница только несчастья. И повод отыскался. Астрологи связали ее появление со смертью героя Белградской битвы Яноша Гуниади… А обычай полуденного звона и молитвы в католических странах, так называемый ангелус, сохранился и в наши дни.