Марлок вздохнул. Он должен был предвидеть это. Он должен был догадаться, что Линет будет настаивать на этом. По правде говоря, все его девушки тоже просили о праве на выбор. Но он жестко отказывал им. Под его спокойным, но твердым взглядом их решимость быстро сходила на нет. В итоге он принимал решение сам.
Сейчас виконт понял, что с Линет это не пройдет.
– Когда занимаешься подобными вещами, приходится учитывать много факторов, – медленно произнес он. – Даже когда делается предложение, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, которые необходимо обсудить.
– Я думаю, что моих умственных способностей вполне хватит для того, чтобы справиться с этой задачей.
Он поерзал на кровати. Ему не хотелось отнимать у нее ощущение собственной значимости.
– Ведение переговоров – тонкий и непредсказуемый процесс, – осторожно заметил виконт.
– Согласна. – Линет легким шагом прошлась по комнате. – Вы будете вести все переговоры. Но в результате выбор мужа сделаю я. – Она повернулась к нему. – Если мы не придем к согласию в этом пункте, я сегодня же уезжаю отсюда. Немедленно. Невзирая на последствия.
Он внимательно посмотрел на нее. Линет говорила это не ради красного словца. Марлок видел это по твердой линии ее подбородка, по выпрямленной спине и уверенному взгляду. И все же он попытался переубедить ее, поскольку ситуация складывалась необычно.
– Вы должны позволить мне вычеркнуть из списка тех, кто вам не подходит, – настаивал он.
Надеясь отвлечь ее, он совершил ошибку. Девушка отрицательно покачала головой.
– Я буду выбирать сама.
На этот раз, виконт не пошел на попятную. Поднявшись с кровати, он взглянул на нее с высоты своего роста и настойчиво произнес:
– Выбор может быть очень большим, а история жизни каждого джентльмена очень запутанной. – Помедлив, чтобы она, как следует вникла в смысл сказанного, он продолжил: – У многих из них есть секреты, какие-то предпочтения, о которых я вам не скажу.
Она должна была понять то, что он был непоколебим в этом вопросе. Если он скажет, что один из претендентов не подходит ей, Линет придется поверить ему на слово.
– Вы должны положиться на меня, – настаивал Марлок. – Клянусь Богом, что я предварительно поговорю об этом с вами. Но существуют некоторые вещи, о которых я не смогу рассказать вам, потому что уже пообещал этим джентльменам хранить тайну. – Он сделал паузу. – Все девушки были довольны моим выбором.
Сказав это, виконт тут же пожалел о вырвавшихся из его уст словах. Он не хотел обсуждать с Линет свой предыдущий опыт. Линет заметно отличалась от всех его учениц. И то, что нравилось им, ее, могло не устраивать, поскольку на некоторые вещи она реагировала совершенно по-другому. Но этот довод подействовал на нее. Она задумалась, и Марлок смог привести следующий аргумент.
– Именно поэтому вы и обратились ко мне, – мягко убеждал он ее. – Потому что мне известны вещи, которых не знаете вы. – Виконт не смог устоять против того, чтобы погладить ее по руке. – Доверьтесь мне.
Она молчала, и он убрал руку. Ему хотелось пройтись по комнате, чтобы унять беспокойство, от которого у него все внутри сжималось. Но он не стал этого делать. Линет пристально смотрела ему в глаза; ее взгляд был таким холодным, что у него появилось странное ощущение, будто его способности и качества взвешивались и оценивались точно так же, как это делалось сегодня днем при обследовании тела Линет.
Она долго принимала решение. Наконец девушка кивнула головой так величественно, словно была королевой.
– Вы можете свести этот список к пяти кандидатурам. Виконт облегченно вздохнул, удивляясь тому, с каким волнением он ожидал ее ответа.
– Тогда по рукам, – улыбнувшись, произнес он и направился к двери.
Но Линет взяла его за руку, и ему пришлось остановиться. Марлок, конечно, мог освободиться от нее, но он предпочитал действовать вместе с этой девушкой, а не вопреки ее целям. Развернувшись, он посмотрел ей в глаза.
– Значит, я сама выберу из этих пяти? – настаивала она. – Окончательное решение будет за мной?
Виконт быстро прикинул в уме возможные варианты. Честно говоря, он обычно сужал список до двух женихов, максимум до трех. Кроме того, у него в запасе всегда имелись, по меньшей мере, два претендента. Вероятно, ему удастся предоставить ей пять кандидатов, чтобы быть уверенным в правильности ее выбора.
Однако он не испытывал никакого желания полностью уступать ее требованиям. Девушка не должна забывать, что он ее учитель, а значит, имеет право контролировать ее.
– Из трех, – твердо произнес он. – Принимать решение будете вы.
Линет отвела взгляд. Марлок сумел-таки загнать ее в ловушку, и она поняла это. Он мог вообще не вести никаких переговоров с ней. На самом деле, ни одной из своих учениц он не позволял подобных вольностей. И все же – странное дело! – его это не беспокоило. Линет сделает прекрасный выбор.
– Существуют вещи, о которых вам не нужно знать. Вы сами не захотите знать о них. Клянусь вам, Линет, ваше счастье – главный предмет моих забот.
Она покачала головой.
– Неправда. Главным предметом забот виконта Марлока является его богатство.
Он едва не вступил в спор с ней, но затем передумал. Линет была права, хотя и не во всем. Действительно, его будущее зависело от того, удастся ли ей выйти замуж за состоятельного человека. Однако он никогда не выдаст ее за монстра, даже если ради этого ему придется пожертвовать обеспеченным будущим, даже если он потеряет все, что нажил с того дня, как начал заниматься этим грешным ремеслом.
Он заметил, как она нервно сглотнула, обдумывая свои возможности, и понял, как нелегко ей дается решение. Это было явственно видно по ее учащенному дыханию, твердо сжатым губам и распрямленным плечам.
– Хорошо. Пусть будет три.
Ее голос был мягким, но в нем по-прежнему звучала решимость. Виконт знал, что она будет неукоснительно придерживаться условий их договоренности.
Поведение Линет произвело на него большое впечатление, и он в знак заключения сделки протянул ей руку.
– Клянусь честью, Линет, я предоставлю вам самый лучший выбор, какой только будет возможен. Но ничего больше я не могу обещать вам.
Она помедлила, глядя на его протянутую руку, затем посмотрела ему в лицо.
– Вы клянетесь своей честью, – повторила она. – Но чего стоит ваша клятва?
Это был хороший вопрос, и Марлок в который раз по достоинству оценил ее проницательность. Тем не менее, прямота Линет рассердила виконта.
– Вся эта торговля держится исключительно на моей чести, – холодно заявил он. – Как вы думаете, смог бы я выдать замуж хоть одну девушку, если бы какая-нибудь из невест не оправдала моих обещаний? Моя честь не подлежит сомнению!