– Вечером займемся. А пока, если ты не против, я хочу отдохнуть.
– Просто отдохнуть? – уточнил демон, скидывая с себя рубашку.
– Просто! Отдохнуть! – И чуть тише добавила: – Нет тебе больше доверия.
Хмыкнув, демон завалился на кровать и демонстративно от меня отвернулся. Маленькая победа приятно согревала вредную кошачью душу.
* * *
– Ты прав, Дамир, ходы тянутся на многие километры от скалы, паутиной пронизывая леса и долину. Но я бы не рискнул туда соваться.
– Почему?
– Не так давно рядом с северной пещерой открылся новый переход. Кто знает, какая межмирная мерзость туда попала?
– Выбор не велик, так что мы рискнем.
– Тогда возьмите с собой стражей. В случае чего они прикроют.
– Возьмем. Какие новости из стана врага?
– Никаких, и это настораживает. Словно затишье перед бурей.
– Не исключено, что так оно и есть, – хмуро произнесла я, не отрывая взгляда от своей кружки. – Сколько город протянет в случае нападения?
– Не знаю, тхасси Раяна. Нам мало что известно про магические разработки предателей. Возможно, продержимся полгода в осаде, а может, не выстоим и дня. Темные дела творятся нынче на границе.
– Разберемся, – решительно произнес Дамир, поднимаясь из-за стола. – Мы отправимся завтра на рассвете. Сарен Альдар, я бы хотел познакомиться со стражами и выбрать сопровождающего. Вы не против?
– Конечно, мой мальчик.
– А мне можно с вами? – спросила у наместника, желая посмотреть на Стражей вживую.
– Можно, – кивнул демон. – Только оденьтесь, на улице похолодало.
Погода действительно испортилась. Многочисленные лужи, оставленные прошедшим дождем, покрылись тонкой коркой льда, сверкая в лучах восходящего солнца. С благодарностью приняв от тельи Савельер невысокие сапоги, слегка болтающиеся на ноге, я закуталась в плащ Дамира и покинула гостеприимный дом.
Стражи жили на окраине, и там же был тренировочный полигон, поражающий своими размерами и полосой препятствий. Глядя, как огромные демоны в истинном обличие с легкостью проходят все ловушки и капканы, а затем вступают в рукопашный бой со своими товарищами – я впечатлилась. Силы этим созданиям занимать не приходилось.
– Ну, что скажешь? – спросил наместник города, обращаясь к Дамиру.
– Третий слева.
– Понял.
При виде сарена Альдара разномастная толпа выстроилась в четыре внушительных ряда, приложив когтистые руки к груди. На Дамира они поглядывали с уважением, а вот в мою сторону старались даже не коситься, разве что осторожно втягивали воздух, пытаясь уловить запах.
– Огня вашей крови, – негромко произнес сарен Альдар, оглядев своих подопечных. – Имарат, за мной.
Демон, на которого указал Дамир, отделился от строя и последовал за наместником к одному из домов. Там состоялась короткая беседа, в результате которой Имарат был взят в сопровождающие. На сборы у всех были сутки.
За время своей службы я научилась даже на самых сложных заданиях оставаться спокойной, сохраняя трезвый ум и ясность мысли. Но в этот раз все было не так. С самого начала задания меня терзало дурное предчувствие, и с каждым днем становилось только хуже. Над всем Пятилуньем нависла угроза, и самое паршивое, что мы о ней знали крайне мало.
Прощание с семьей наместника получилось на удивление теплым, оставив после себя приятные эмоции. Шагая между Дамиром и Имаратом, я рассматривала город демонов и очень надеялась, что он выстоит. Дождется помощи и сможет дать достойный отпор врагам.
Вход в пещеры был относительно недалеко от стен города. Он начинался отверстием, не превышающим мой рост, но постепенно потолок поднимался, позволяя демонам выпрямиться, а не шагать, согнувшись в три погибели. Судя по ровным, почти гладким стенам, этот проход имел рукотворное происхождение.
– Его сделали демоны? – спросила я, касаясь пальцами стен.
– Одна из твар-р-рей, – рыкнул в ответ Имарат, шедший впереди. – Она пыталась пробить тоннель в город, но мы отловили ее.
– Убили?
– Убили. Хватило на месяц.
– На что хватило? – не поняла я.
– На обед и ужин.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
От такого заявления я даже притормозила и оглянулась на усмехающегося Дамира.
– Он не шутит, Раяна. Стражам нужно мясо для восстановления сил. Уж тебе ли не знать.
– Но не из этих тварей же!
– Мясо и в Межмирье – мясо.
Передернув плечами от услышанного, я по-новому взглянула на стража. Он был лишь немногим меньше второй ипостаси Дамира и внушал опасение синим цветом кожи и длинными, словно сделанными из хрусталя, рогами. Они едва не царапали потолок, иногда даже высекая искры от встречи с камнем.
– Дамир, а как становятся стражами?
Этот вопрос интересовал меня довольно давно. У демонов вообще была интересная иерархия внутри рода, и многие особенности их вида вызывали недоумение. Разделение на бестелесных духов, стражей, низших и высших было одним из них.
– А я все ждал, когда ты снова заинтересуешься этим вопросом, – мягко произнес Дамир, и в его голосе отчетливо слышалась улыбка. – Я плохо помню наш родной мир. Когда перерождаешься, многие вещи воспринимаются иначе. Но знаю точно, это было суровое место и выжить там могли только сильнейшие. Со временем демоны научились создавать ауль-ши – духов-хранителей, оберегающих своих хозяев – высших демонов. Такие духи существовали тысячами лет, оберегая кланы. Я был одним из Хранителей… Когда между нашими мирами образовалась брешь, многие демоны захотели покинуть Ашират и перекочевали в Пятилунье. Мой род был в их числе. Так я попал сюда, а через несколько столетий обрел тело.
– Как? – нетерпеливо спросила я, когда демон ненадолго замолчал, явно возвращаясь воспоминаниями в те далекие времена.
– Этот мир сильно отличается от Аширата. Здесь совершенно другая энергетика – чуждая и необычная, но очень вкусная. Не смотри на меня так, демоны воспринимают магию иначе. Так вот, из-за особенностей этого места у духов оказался весьма короткий срок существования. Пятьсот лет от силы, а после этого мы растворялись. Огромная потеря для многих демонов, с которой не захотели мириться. Так был создан обряд, который даровал демону тело. Из ауль-ши мы становились Стражами. Гораздо позже был разработан еще один обряд, позволяющий переселить духа-хранителя в тело новорожденного. Своеобразный стимул для Стражей служить еще усерднее.
– А что стало с душой ребенка, в которого тебя подселили? – спросила я, невольно останавливаясь и прикладывая ладонь к животу.
Развернув меня к себе лицом, Дамир положил руки на плечи и серьезно произнес.
– Раяна, демоны не всесильны. Иногда бывает так, что ребенок рождается с тяжелыми болезнями или мертвым. Разработанный обряд очищает тело, но калечит родную душу. В этом и только в этом случае дух-хранитель получает возможность переселиться, заменяя собой измученный дух.
– И часто такое бывает?
– С нашим ребенком все будет в порядке.
– Откуда ты знаешь?
– У нас с тобой межвидовой союз. Разбавленная кровь укрепляет магический иммунитет детей.
– Тогда почему другие демоны не заводят отношения на стороне?
– С чего ты взяла, что не заводят? Заводят и еще как, но не всем высшим позволена такая роскошь. На правящих распространяется закон сохранения крови. К сожалению, у них нет выбора.
– Значит, твои родители из правящих?
– У меня нет родителей, Раяна. Моя семья – теневые демоны.
– Иногда я радуюсь, что родилась оборотнем. У нас все намного проще.
– Тебе так только кажется, – он усмехнулся. – Ты не знаешь всех нюансов другой жизни. Твое мнение основано только на моем рассказе и ранее собранных слухах. Чтобы оценить все прелести жизни демонов – нужно пожить с демоном.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– Думаю, пока воздержусь от столь заманчивой перспективы, – промурлыкала я и высвободилась из объятий Дамира. – Идем, а то мы уже прилично отстали от Имрата.
– Не отстали. Он ждет в тенях, чтобы не мешать нам.
– Что значит «ждет в тенях»?