Четыре года, таясь и недосыпая, компаньоны исследовали проблему. И вот создан футуроскоп.
Откровенно сказать, Флетчер и Крнсс не знают, как открытие далось в руки. Механизм расшифровки до сих пор остается неясным. Электронную вязь генетической ленты удалось преобразовать в фотоны, давшие на сетчатке глаза изображение. Позже изображение было перенесено на экран. Нужна живая клетка из организма.
В футуроскопе она разрастается до размеров материка, на котором прослеживается судьба человека. Можно включиться в любой участок прошлого или будущего, пропустить перед глазами жизнь человека с быстротой кинематографической ленты. Процесс удалось озвучить.
Странное это было открытие, даже страшное. Флетчер и Крисе проследили судьбу нескольких человек: один погиб в автомобильной катастрофе, второй был застрелен гангстером. Застрелен Уитворт, сотрудник лаборатории Кинга. Убийство произошло на лестнице, когда Уитворт столкнулся с грабителем, вышедшим из квартиры. Смотреть на это было ужасно. Еще ужаснее, что спустя несколько дней преступление совершилось в тот час и в ту минуту, когда было предсказано футуроскопом.
— Никогда, — сказал потрясенный Флетчер, — не разрешу себе увидеть свою судьбу! Никогда!..
Крисе был потрясен не меньше Флетчера.
— Но бизнес мы на этом сделаем, — продолжал Флетчер. — Обязательно сделаем!
Бизнес они уже начали делать: Основана фирма. Написано объявление. Криссу кажется, что все это немного скоропалительно. И немного не так. Не с того они начали. Докопаться бы до основы футуроскопии. Но Флетчер торопит: «Потом, Крисе, потом. Заработаем, откроем лабораторию, институт — все что хочешь. Ничего без денег не сделаешь…»
Часы показывают девять с четвертью вечера. «Курьер» в продаже появляется в восемь. Наверно, Флетчер уже по пути в лабораторию. Вот и звонок.
— Завтра мы богачи, Крисе! — Флетчер протягивает компаньону пачку газет. — Завтра к нам хлынут лавиной!
Ни завтра, однако, ни послезавтра на Блэйк-авеню никто не приходит. Когда Крисе поглядывает на Флетчера, тот говорит:
— Через неделю, Крисе. Через пять дней…
На четвертый день пришел тощий студент. Компаньоны встретили его оба.
— Добрый день, — сказал он и показал на объявление: — Ваше?
— Наше, — ответил Флетчер.
— И это правда? — спросил студент.
— Что вы хотите? — ответил вопросом Флетчер.
— У меня экзамены, — сказал студент. — Сдам я или не сдам?
— Тысяча долларов, — сказал Флетчер. — Читали объявление?
— У меня только двадцать пять, — признался студент. — И те последние.
— Не можем помочь! — отрезал Флетчер.
Крисе толкнул его в бок:
— Первый почин…
— Тысяча долларов, — настаивал Флетчер.
— Джеймс… — опять толкнул его Крисе.
Студент стоял в ожидании.
— Платите, — сдался Флетчер, — наличными.
Студент извлек из кармана несколько смятых бумажек.
Крисе взял у него кусочек кожи с плеча. Флетчер скрылся в лаборатории.
— Когда мне прийти? — спросил студент.
— Сейчас будет готово.
В лаборатории тонко запел футуроскоп.
— Как вы додумались?.. — спросил студент.
Крисе не ответил. Студент по его знаку сел в кресло. Через минуту в приемную вошел Флетчер.
— Экзамены вы сдадите, — сказал ои студенту, — если будете заниматься. Особенно по курсу аналитической химии.
— Моя слабина… — признался студент.
— С профессором Форбсом будьте вежливы, — добавил Флетчер. — Не вступайте с ним в пререкания, как на прошлом экзамене. Помните, чем это для вас кончилось?.. До свидания, — сказал он, не давая студенту открыть рта.
Пятясь, тот вышел из приемной с видом величайшего замешательства. Двадцать пять долларов остались лежать на столе.
У Крисса было такое чувство, что они с компаньоном ограбили нищего.
После студента пришли другие. Старая леди — узнать, вернется ли ее сын из альпинистского похода в Бутан. Депутат — будет ли переизбран на второй срок. Футурограмма леди была положительной: с сыном ей предстояла встреча… Депутат будет забаллотирован.
— Как вы сказали? — спросил он Флетчера.
— Победит Фергюссон.
— Республиканец?
— Да, сэр, республиканец.
— Это все козни Стаффорда… — ворчал депутат, направляясь к двери.
В банке был открыт счет, общий для Крисса и Флетчера.
— Идут дела, Крисе, идут! — Флетчер потирал руки.
На Блэйк-авеню шли новые посетители. Больше по мелочам: одних интересовал выигрыш на биржевой спекуляции, других тотализатор, третьих карьера. На компаньонов смотрели как на хиромантов, астрологов — мало ли на свете шарлатанов, гадалок? Футуроскопия? Ну и что? Есть электроника, есть кибернетика, электронные свахи… То же и футуроскопия: модный, ультрасовременный термин, не больше. Ученый мир не интересовался деятельностью Крисса и Флетчера. Фирме, откровенно сказать, это было на руку. Банковский счет разбухал. Флетчер ходил довольный:
— О'кэй!
Однако между компаньонами назревал разлад.
Криссу хотелось знать, как и где записан код человеческих судеб, можно ли повлиять на запись. Крисе задумывался над моральным аспектом изобретения. Причины к этому были. Их становилось все больше.
Ссора между компаньонами вспыхнула после самоубийства генерала Макговерна.
Генерал появился в приемной перед отъездом в Южный Вьетнам, где должен был руководить сражением под Гуэ. Он имел разработанный ведомственный план. Флетчер сказал ему:
— Сражение будет проиграно.
— Это вы говорите точно?.. — спросил генерал.
— Фирма не бросает своих прогнозов на ветер. Макговерн застрелился в машине по дороге в аэропорт. Радио и газеты обсуждали самоубийство, доискивались причин.
— Мы убили его, — сказал Флетчеру Крисе.
— Почему убили? — возразил тот.
— Сказали, что сражение будет проиграно, и он покончил с собой.
— Он спрашивал о сражении, не о себе. В этом вся разница. Сражение будет проиграно без него.
— Флетчер!..
— Крисе! Не путай личную судьбу и события.
Я знал, что генерал покончит с собой. Но я не сказал ему об этом.
— Почему?
— Он не спрашивал.
— И все же…
— Не будь сентиментален, Крисе. Я не мог ему сказать, что он застрелится, как не мог предотвратить самоубийства. Футуроскоп показал, что он застрелится.
И он застрелился.
— Потому что не выиграет сражения.
— Он не мог его выиграть. Он же не поехал во Вьетнам, он застрелился! Пойми: он должен был прийти к нам, должен был узнать, что сражение кончится неудачей, должен был застрелиться. Таков его путь.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});