Ламатор. У них есть более-менее постоянный набор аффилированных перевозчиков — пара местных и с полдюжины иносистемных. Вход в этот закрытый клуб — через Улицу, все, как и говорил тот мальчик.
— И никакой альтернативы? — уточнил я.
— Вроде как в горах еще недавно базировались некие контрабандисты, но луну назад на них устроили грандиозную облаву, кого посбивали, кого схватили, если кто и уцелел — то забился в глубокую нору и сидит там тише вакуума. В общем, к сожалению, не вариант, — тряхнула косой девушка.
— А что вариант? Выйти с игольником на улицу и уповать на то, что нам попадется не такой быстрый стрелок, как Крагг?
— Даже не так: сейчас это в любом случае будет Крагг, — угрюмо поведала Ксен. — На кону стоит именно его заказ, оспорить который можно трижды. Двоих претендентов Крагг уже как раз застрелил.
— Ну и пусть тогда летит к ордену — подождем следующего груза, на него и замахнемся! — поморщился я.
«Капитан, вы всерьез намерены действовать через Улицу?» — дернула меня шестисолнечница.
«А что вы предлагаете?» — хмуро осведомился я у нее.
— Следующий в очереди — старший брат Крагга, — сообщила нам между тем суперкарго. — Мне показали запись его последнего поединка — она… впечатляет.
«Заправиться и по-быстрому валить отсюда с пустым трюмом — на какую-нибудь цивилизованную планету!» — в свою очередь ответила мне бортмеханик.
«А гироскоп нам по прилете за красивые глаза подарят?»
«Возьмем кредит».
«Опять?»
«В нормальном банке на справедливых условиях — почему нет?»
— Гм… Аран вот тут предлагает… — я добросовестно принялся излагать собеседницам идею шестисолнечницы — тоже, на мой взгляд, неидеальную, но хотя бы без стрельбы.
— Не выйдет, — вздохнула Ксен, даже не дослушав.
— Почему?
— Это моя вина, — потупилась суперкарго. — Если бы я начала с топлива, то, возможно, и получилось бы, но я сразу поперлась в штаб-квартиру этих Кусса иль Ламатор, она у них сразу за воротами порта. Начала расспрашивать насчет заказа, мне все любезно разъяснили, но при этом занесли в свою базу. Теперь мы у них числимся как те, кому предложили Улицу. Согласимся — с нами стоит иметь дело, нет — значит, струсили. Таких здесь не уважают…
— Настолько, что даже брезгуют заправлять их корабли? — съязвил я.
— Не брезгуют — просто ломят заведомо нереальные цены. В тридцать-сорок раз выше рынка. Я подсчитала — нужной суммы у нас нет, даже если снова всей командой скинемся, — беспомощно развела руками девушка.
— Бред какой-то!
— Это Приграничье…
— …детка, — угрюмо закончил за нее я.
— Получается, придется пойти и застрелить этого Крагга! — вскинула тут голову помалкивавшая до сей поры Дик. — Я готова!
— При чем тут ты?! — в один голос воскликнули мы с Ксен.
— При том, что лучше всех в экипаже владею бластером! — вздернув острый подбородок, заявила девочка.
— М-ня, вот тут бы поспорила! — покачала хвостом Уняйя. — Если уж кому из нас и идти на эту вашу Улицу, то мне, м-ня!
— Ты — да, быстрее… — не стала спорить юнга. — Но тебе в город нельзя!
— Тут Дик права, — заметил я фелиде. — По тверди тебе здесь и ста шагов не пройти…
Став на улице свидетелями того поединка, переполненные впечатлениями, мы сочли за благо где-нибудь ненадолго присесть и спокойно обсудить ситуацию. И как по заказу заметили целых два салуна — аккурат один напротив другого. Сперва сунулись в тот, что стоял на нашей стороне улицы. Он назывался «Хвост фелиды» — и, как скоро выяснилось, не просто так, для звучности. Первым же делом горбоносый бармен с гордостью продемонстрировал нам этот самый хвост, висевший у него над стойкой — судя по облезлому виду, самый что ни на есть натуральный, бутафорский наверняка выглядел бы попрезентабельнее — и, кажется, очень удивился, когда мы вдруг развернулись и ушли.
На втором заведении как раз ремонтировали вывеску, и о том, что имя ему — «Уши фелиды», мы узнали только внутри и то не сразу. Пушистыми трофеями нам здесь, правда, хвастаться не стали, но зато охотно поделились историей обоих названий. Как-то, мол, раз — витков двадцать или двадцать пять назад — из ворот порта вышла в город смелая, но глупая кошкодевочка. Дело было темной ночью, поэтому ей удалось зайти достаточно далеко, но в конце концов на нее наткнулась вывалившаяся из салуна компания. До зубов вооруженная, разумеется — иных тут просто не бывает.
— Пиф-паф, хвост на одну сторону улицы, уши — на другую, а больше от твари и не осталось ничего! — с чувством поведал нам бармен.
— За что же здесь так не любят фелид? — аккуратно поинтересовалась у него Ксен.
— А за что их любить?! — подозрительно покосился на нее рассказчик. — За то, что сотни лет держали нас за скот?!
За этим последовала новая удивительная история. Будто бы давным-давно, чуть ли не в Эпоху Восстания Машин, злобные кошкодевочки коварно захватили Ламатор и поработили местных жителей. Среди бесчинств, чинимых хвостатыми пришелицами, рассказчик особо упирал на оргии, якобы устраиваемые ими с участием самых красивых человеческих юношей, неизменно заканчивавшиеся для последних мучительной гибелью.
— Потому что у этих тварей там — ядовитые зубы! — выразительно вращая глазами, заявил бармен — все же сподобившись понизить голос, дабы эти живописные подробности не достигли ушей нашей юной Дик. Уверен, впрочем, что девочка все прекрасно расслышала — и вряд ли при этом узнала что-то новое об анатомии фелид, с одной из которых жила в соседних каютах.
Ну а концом господству захватчиц над Ламатором, по изложенной нам версии, послужило то, что кошкодевочки, типа, взялись решать, кому из человеческих юношей — видимо, из числа тех, кто не приглянулся им самим — брать в жены кого из человеческих же девушек. Тут все пошло по классике: двое любили друг друга, но бессердечные угнетатели захотели их разлучить. Молодые заупрямились, слово за слово, хвостом по ушам… Отважные влюбленные пробрались в какую-то Пирамиду и уничтожили ее, после чего постылая власть фелид над планетой автоматически пала. Ну а пара отстоявших свое счастье героев стала родоначальниками и поныне уважаемой семьи Кусса иль Ламатор — тогда, правда, это громкое имя никому из нас еще ничего не говорило.