Вскоре солдаты начали формировать колонну. Сперва, как передовое охранение, отправились несколько воинов. На некотором расстоянии от них шли женщины с домашним скарбом и колыбельками с младенцами, а также дети постарше, которые вели лошадей и собак, тянувших волоки с поклажей. У вахпекутов еще не было достаточного количества вьючных лошадей, поэтому индеанки, тащившие на плечах домашний скарб, с завистью поглядывали на немногочисленных избранниц, сидевших на мустангах. Среди последних была и Мем'ен гва — жена Хитрого Змея, ждавшая в недалеком будущем рождения ребенка. Она ехала на лошади, тянувшей тяжело нагруженные волоки. За ней жены Красной Собаки вели двух навьюченных лошадей и несколько запряженных собак.
В середине колонны шагали старейшины племени. Это были еще крепкие мужчины. Они уже не ходили в военные походы, однако пользовались всеобщим уважением благодаря возрасту и большому опыту. Среди них находились члены совета старейшин во главе с шаманом и вождем мира Красной Собакой. Они шли степенно, укутанные в теплые белые шкуры.
По обе стороны, колонны шагали небольшими группами вооруженные воины. Они вели на привязи скакунов. Стаи собак бегали по степи вместе с мальчиками, вооруженными детскими луками. За племенем по прерии тянулось облако пыли.
Хитрый Змей находился среди разведчиков, которыми командовал Рваное Лицо. Разведчики шли пешком, ведя своих мустангов.
— В любую минуту мы можем встретить следы бизонов, — сказал Рваное Лицо.
— Пока я не заметил ничего, что свидетельствовало бы о пасущемся стаде, — заметил Хитрый Змей, острота зрения которого была всем хорошо известна.
— Бизоны собираются на юго-западе среди холмов, поэтому отсюда их еще не видно, — возразил Рваное Лицо.
— Бизоны находились там два дня назад, — вмешался в разговор Два Удара, который вместе с Рваным Лицом накануне выслеживал бизонов. — Надо бы проверить, не ушли ли они дальше.
— Проверим, но сперва следует убедиться, нет ли поблизости врагов. Наверное, на осеннюю охоту отправилось много племен, — ответил Рваное Лицо.
— Мой брат говорит правильно, — согласился Два Удара. — В выслеженном нами стаде много самок. Они нужны не только вахпекутам. Кожа быков слишком толста и тверда для выделки.
Вскоре разведчики обнаружили широкую полосу земли, разрытой копытами. Вокруг было много отходов бизонов, похожих на высохшие, овальные лепешки. Теперь разведчики все чаще встречали следы бизонов, которые вели на юго-запад. Неподалеку раздавался лающий свист прериевых собачек; иногда, испуганные людьми, убегали врассыпную быстроногие антилопы-вилороги. В воздухе, как зловещие тени, парили дикие птицы, высматривавшие добычу.
Вахпекуты внимательно оглядывались, наконец, Рваное Лицо остановился и сказал:
— Пока мы не встретили следов людей. Наверное, их нет поблизости, раз здесь столько животных. А теперь убедимся, там ли бизоны, где мы их видели.
Разведчики сели на коней и отправились на юго-запад. Некоторое время они скакали галопом, но вскоре оказались на волнистой равнине и придержали мустангов. Многочисленные подъемы не позволяли высмотреть стадо, а неожиданное появление наездников могло вспугнуть бизонов. Теперь они остановились у подножья довольно высоких холмов, после чего один из них поднялся на вершину, чтобы осмотреть местность.
Рваное Лицо и Хитрый Змей стояли у своих коней, наблюдая, как Два Удара осторожно поднимается на холм. Разведчик высунулся из травы на вершине, заслоняя ладонью глаза, после чего снова исчез в траве. Потом побежал по склону, махая белой кожей, которую снял с плеч.
— Два Удара увидел стадо! — сказал Рваное Лицо.
— Да, и дает нам знаки, — повторил Хитрый Змей.
Вскоре Два Удара был уже рядом с ними. Переводя дух, он воскликнул:
— Есть бизоны, они там, где мы их накануне выследили! Их пришло очень много! Это большое стадо! Красная Собака верно сказал, что охота будет удачной!
— Красная Собака — могучий шаман! — с признанием заметил Рваное Лицо. — А теперь поспешим к нашим братьям с радостной вестью!
Как только небо на востоке начало светлеть, вахпекуты приступили к подготовке к охоте. Они ходили молча по еще темному лагерю: из-за близости бизонов охотники даже не развели на ночь костры, чтобы не вспугнуть стадо. Мужчины, одетые только в набедренные повязки, проверяли оружие и успокаивали лошадей, привязанных неподалеку от типи. Как и обычно, перед сражением и охотой мужчины не ели. Сытость делала человека отяжелевшим, менее ловким, из-за этого труднее было лечить раны. В это утро обычно сварливые старухи и дети не устроили суматохи. Все были охвачены каким-то высоким, серьезным, даже набожным чувством, которое вахпекуты неизменно испытывали во время коллективной охоты, определявшей дальнейшую судьбу племени.
Вскоре в лагере послышались призывы солдат:
— Все вахпекуты, внимательно слушайте! К вам обращаются «Сломанные Стрелы»! Никому нельзя покидать лагерь без приказа «Сломанных Стрел»! Все сохраняют тишину! Бизоны близко! Не разводить костров! Все собираются на южном краю лагеря, где ждет Черный Волк. Пешие выйдут чуть позднее, их поведет Голос Койота!
Еще не отзвучали призывы солдат «Сломанной Стрелы», а охотники с мустангами уже собирались в назначенном месте. Здесь командовали Черный Волк и Рваное Лицо. Собралось около пятидесяти наездников. Черный Волк позвал Хитрого Змея и Два Удара.
— Вы пойдете первыми, — сказал он. — Когда увидите стадо, остановитесь и дайте нам знак. Будем следовать на некотором расстоянии от вас. Ну, трогайтесь!
Разведчики исчезли за первой возвышенностью прерии. Черный Волк сел на коня. По этому знаку все вскочили на мустангов. Черный Волк поднял правую руку, в которой держал палку удара, потом махнул ею вперед. Наездники поскакали по степи за командиром. Мустанги, которых держали на привязи всю ночь, рвались в галоп, но солдаты «Сломанной Стрелы» никому не позволяли опередить колонну. Резкие звуки свистулек призывали недисциплинированных к порядку. Черный Волк сознательно держал медленный темп, чтобы лошади сохранили как можно больше сил к тому времени, когда начнется охота.
Два разведчика, скакавшие впереди остальных, то исчезали в оврагах, то появлялись снова, когда въезжали на холмы. Наконец, Хитрый Змей остановил коня.
— За этим холмом должны быть бизоны! — сказал он на языке знаков.
— Я присмотрю за сунка вакан, а ты проверь, — ответил Два Удара.
Они находились у большой возвышенности. Хитрый Змей соскочил с коня. Два Удара взял мустанга за аркан. Молодой воин поднялся на холм и осторожно высунулся из высокой травы.