Это был Дождь.
— Меня звать Артур Худой.
— Откуда взялся?
Эрвин пожал плечами:
— А сами откуда?
— Из форта, хочешь сказать?.. Не припомню твою рожу, — мужчина почесал грудь, она вся была покрыта густым черным волосом, как и плечи. Толкнул в бок напарника: — А ты, Бен?
— И я не помню.
— Так и вы мне незнакомы, — хрипло бросил Эрвин. — Я из новобранцев, прибыл с последними.
Выстрел наугад. У них может не быть никаких новобранцев, и тогда… Кинжалы прямо сейчас в руках обоих. Но если есть обучение — должны быть новички. Первый, кому Пауль дал Предмет, стрелял очень уж неловко. А в форте больше сотни человек, эти двое не могут знать всех до единого.
— И тебя, новобранца, Пауль послал за нами? — склонил голову волосатый. — Почему же не того, кто нас знает?
Эрвин ухмыльнулся:
— Потому, приятель, что все опытные подняты по тревоге. Нас атаковали.
— Что?..
— Пауль ранен.
Бен даже подхватился с места:
— Ранен? Это как ранен?
— Стрелой. В плечо.
— Что ж ты сразу не сказал! Дубина зеленая! Каков приказ?
— Идти вверх по Реке — туда, где остров. Там занять позицию.
— Немедля?
— Завтра к полудню надо успеть, чтобы отрезать им путь.
— Кому — им?! Расскажи толком!
Мясо и сыр на столе источали резкий пряный запах, рот Эрвина наполнился слюной.
— Дайте поесть, а там и расскажу.
Бен отломил краюху хлеба и кинул Эрвину. Тот сел на корточки, вынул кинжал, отрезал себе шмат мяса.
— Ого! Дерзкий новобранец! — буркнул волосатый. — Где ты такой взялся?
Глядя на Бена, Эрвин выдавил сквозь набитый рот:
— Рассказываю толком. Пауль вывел на стрельбы. Там на нас напали. Пауля угостили стрелой. Наши подпалили им хвосты, они и дали деру.
— Ни черта не разберу! — раздраженно бросил Бен. — Не жуй, когда говоришь! Кто напал, куда убежал?
Волосатый же смотрел на Эрвина с растущим подозрением:
— Тебя что же, взяли на стрельбы?..
Эрвин ответил Бену, проглотив кусок:
— Кто напал — тьма их разберет! Видать, дикари. А может, охотники какие. Отступили в сторону Дара, Пауль послал за ними отряд, а вам велено отсечь путь, если вдруг они к Реке двинутся.
— А много их было?
— Дюжина.
— Нас всего двое!.. — возмутился Бен.
— Еще двоих на помощь пришлют — прямо туда, к острову.
— Кого?
— Мне почем знать? Кого Пауль выберет — те и пойдут.
Бен хмуро покачал головой и скусил мясо с ножа.
— Ну, дела… тут же никого не было, кроме нас! Откуда взялись?
— Поймаем — спросим, — пожал плечами Эрвин.
— Так тебя с нами послали?
— А я о чем.
Бен принялся жевать, размышляя о врагах, свалившихся с неба. Незнакомый новобранец, присланный Паулем, больше не заботил его: имелась загадка посерьезнее.
А вот второй, волосатый солдат, — тот не сводил с Эрвина глаз. Нехороший взгляд — исподлобья, с прищуром.
— Говоришь, тебя к стрельбам допустили? Где тогда твоя рубаха и копье?
— Чего?.. — буркнул Эрвин и набил рот хлебом: развязно, роняя крошки.
— Сперва дают копье и рубаху, потому уже ведут на стрельбы.
— Так я разве сказал, что мне дали стрелять?.. Воды дайте, запить нечем.
Стараясь не поморщиться, он хлебнул из бурдюка, к которому перед тем приложился Бен.
— Ходил на стрельбы, но не стрелял? Это как же?
— За пленными приглядывал.
— Одинаково странно…
Волосатый встал, обошел куртку, сел на корточки возле Эрвина.
— Говоришь ты не по-нашему. Слов не знаешь.
— Чего?..
— Не пленные, а скот. Не Дар, а точка.
— Угу…
Эрвин продолжал есть. Всем видом он показывал, что вопросы волосатого его не заботят. Плевать на расспросы. Жрать хочется — это да. Солдаты всегда голодны, особенно — новички.
Волосатый дернулся и выбил кусок из руки Эрвина.
— Отвечай, коли спрашиваю. Ты когда прибыл? Из какой земли?
Эрвин повернулся к нему и процедил:
— С чего мне тебе отвечать? Ты мне кто — командир, сюзерен? Пауль спросит — отвечу.
— Шкуру спущу, — негромко пригрозил волосатый и провел кинжалом по предплечью Эрвина, срезая волоски.
— А Пауль — с тебя, — бросил Эрвин. — Если хочешь знать, я — сын лорда.
— Да хоть сам герцог Ориджин — здесь это все равно. Знай свое место, наглый щенок!
Однако Бен оживился при последних словах:
— Сын лорда? Что, правда?
— Чистая правда, — кивнул Эрвин.
— Ну, дела! Не видал здесь таких! Врешь!
— Не врет, — холодно буркнул волосатый. — Оттого и борзый, что лорденыш. Сейчас поучу тебя.
— Постой, — придержал его Бен, — любопытно же! Стало быть, сын лорда и есть?
— Он самый, — пожал плечами Эрвин.
— И что же, ты в замке родился?
— Ага. В каменном, с восемью башнями.
— А искра у вас там была?
— По праздникам весь замок светился.
— А вагоном ездил?
— Раз дюжину.
— Ну, дела!.. И как оно?
— Да уж помягче, чем в седле.
— А правда, что очень шустро?
— Чистая. За сутки — двести миль.
— Быть не может! Ну, дела!..
Волосатый склонил голову:
— А что же тебя сюда занесло? Плюнул, значит, на наследство и в бригаду пошел?
— Кто сказал, что мне светило наследство? Я — младший сын.
— Во как!.. — присвистнул Бен чуть ли не с сочувствием. — И что же, тебе ничего не достанется?
— Ни акра. Только меч вот… да кобыла.
Волосатому было плевать на кобылу, а Бен окинул взглядом лошаденку, которую привел Эрвин.
— Так себе коняга… Мог бы твой отец и получше расщедриться.
— Он и расщедрился. У меня прежде отличный конь был — двухсот эфесов стоил.
— Да ну! Врешь!
— Вороной холливел. Грива — выше твоей макушки. Умный, как черт, а выучен — лучше любого солдата. Ничего на свете не боялся: ни копья, ни огня, ни зверя. Раз встретился нам клыкан — он и на клыкана попер в атаку, насилу я его удержал.
— Ну и конь!
— А хочешь знать, как он звался? — Эрвин подмигнул Бену.
— И как? Небось, имя заковыристое было, как у дворян?
— Да