— Естественно, — кивнул генерал-лейтенант, — я напомнил Совету об этом обстоятельстве лишь для того, чтобы всем присутствующим стало понятнее, что двух месяцев, прошедших с момента получения Вершининым нового приказа, совершенно недостаточно для решения поставленной задачи. Первую поставку оружия он смог осуществить более чем через четыре месяца после того, как покинул Землю, и, на мой взгляд, это не просто быстро, а совершенно нереально быстро. Теперь же Старшие наверняка усилили контроль за Солнечной системой, и провести поставку по старой схеме, скорее всего, не получится. Это значит, что Вершинину придется придумывать что-то новое, причем в гораздо менее благоприятных условиях, чем в первый раз.
— Ваша позиция понятна, — чуть помедлив, произнес президент. — Однако, трудности на то и существуют, чтобы их преодолевать. Мы ведь не зря наделили вашего подчиненного такими полномочиями, которыми не обладает ни один из земных президентов, а где есть полномочия, там всегда присутствует и соразмерная им ответственность. Товарищ Васнецов, доложите Совету о тех мерах, которые принимаются вашей службой для помощи генерал-майору Вершинину в решении поставленной перед ним задачи.
— Семнадцать из двадцати транспортных кораблей, доставивших нам первую партию груза, отправлены к границам Солнечной системы и за ее пределы. — Президент, конечно, и без Васнецова об этом знал, но ритуал доклада следовало соблюдать. — К сожалению, как я уже говорил, нам неизвестны размеры зоны, введенной Старшими для ограничения полетов в окрестностях нашей планеты. Есть некоторая вероятность, что, покинув пределы этой зоны, мы сможем принять сообщение от Вершинина или кого-то из его партнеров. Кроме того, в случае появления нового конвоя или выхода из подпространства эскадры кронсов, мы получим возможность обнаружить их на большей дистанции от Земли.
— Кстати, о кронсах, — задумчиво произнес министр обороны. — Вы не задавались вопросом, почему на их корабли не распространяются ограничения Старших? Ведь если бы в них тоже находились эти шары-артефакты, любое вторжение на нашу планету стало бы невозможным — их бы просто отключили.
— А вот это совершенно не факт, — возразил директор ФСБ. — С такими цивилизациями, как наша, нельзя вступать в контакт, а вот в том, что нас запрещено молча убивать, я совсем не уверен.
— Но ведь сейчас даже просто приблизиться к Земле никто не рискует, — не сдавался министр обороны, — а значит, и без вступления в контакт можно нарваться на блокировку двигателя и управления кораблем. Может быть, и кронсам это помешает атаковать нашу планету?
— Я бы на такое не рассчитывал, — с сомнением в голосе произнес президент. — А что думаете по этому вопросу вы, товарищ Васнецов?
— Вся техника кронсов беспилотная, — взяв небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, ответил генерал-лейтенант. — Никто никогда не видел их трупов, да и уцелевшие фрагменты их танков и самолетов говорят об отсутствии обитаемых отсеков. Их раса, если, конечно, к кронсам применимо это понятие, кардинально отличается от всех прочих обитателей галактики. В их действиях нет логики — одна агрессия. Генерал-майор Вершинин сделал для нас солидную подборку информации по кронсам, вот только, похоже, в Империи о них знают не так уж много. Уровень боевой техники — чуть ниже имперского, зато появляются они в любой точке Протектората Старших без всяких промежуточных прыжков и стационарных порталов. Как это возможно? Ответа нет не только у нас, но и у имперцев. Видимо, их способ полета через подпространство сильно отличается от применяемых остальными расами, но как-то это странно, учитывая уровень других их технологий. Я бы не рассчитывал на то, что из-за наложенных Старшими ограничений кронсы не смогут добраться до Земли. Всё говорит об обратном. Например, законами Старших запрещено атаковать столичные системы рас, входящих в Протекторат. Тем не менее, такие атаки со стороны кронсов случаются регулярно, и Старшие ничего не предпринимают по этому поводу, так что, скорее всего, повлиять на кронсов дистанционно они не могут, а вступать с ними в прямое столкновение по каким-то причинам не хотят.
— Из ваших слов следуют крайне неприятные выводы, товарищ Васнецов, — уперев жесткий взгляд в генерал-лейтенанта, произнес директор ФСБ, — Получается, что от кронсов нас новые ограничения Старших не спасут, а вот Империя прийти к нам на помощь не сможет, даже если захочет.
— Всё верно, — кивнул Васнецов, — но мы ведь не знаем, насколько долго продлятся санкции Старших. Может быть, в случае начала вторжения ограничения будут сняты. Хотя я бы исходил из наихудшего расклада.
— И что, по-вашему, является для нас наихудшим раскладом? Появление в Солнечной системе флота кронсов в составе трех десятков линкоров и целого флота других кораблей при полном отсутствии реакции со стороны Империи? — уточнил министр обороны.
— Линкоры кронсов в таком количестве никогда и нигде не появлялись, — покачал головой Васнецов. — По крайней мере, в информационной подборке, предоставленной нам Вершининым, об этом упоминаний нет. Тяжелым кораблям они почти всегда предпочитают многочисленный рой небольших боевых единиц, каждая из которых имеет узкую специализацию. По отдельности их уничтожить не так сложно, но вместе они представляют реальную силу. В прошлый раз к Земле вышло несколько тысяч целей, из которых относительно крупными можно назвать лишь около сотни, да и то по имперским меркам они едва дотягивали до эсминцев.
— Я читал отчет вашей службы, сделанный по итогам изучения этих материалов, — кивнул министр, — но в нем упоминаются и более крупные корабли, а также флоты кронсов, насчитывавшие до десяти тысяч вымпелов. Что мешает такой группировке противника появиться в Солнечной системе?
Васнецов понимал, что вопрос министра обороны вполне правомерен, вот только четкого ответа на него сейчас не смог бы дать никто. Логика кронсов с трудом поддавалась анализу, так что все предположения, которые мог высказать генерал-лейтенант, отличались зыбкостью и неопределенностью.
— Нам удалось выявить некоторые закономерности в поведении кронсов, — тщательно подбирая слова, начал Васнецов. — Не буду останавливаться на их мотивах, поскольку на эту тему так и не появилось ни одной внятной гипотезы. Зато в тактике и стратегии этой агрессивной расы просматриваются определенные закономерности, и, прежде всего, это четкое дозирование сил. Флот, который прилетел к Земле — самая слабая рейдовая группа кронсов из всех возможных. Меньшими силами они не действуют никогда. Фактически, это была просто разведка боем, но, если бы не вмешательство имперцев, она неизбежно превратилась бы в тотальный геноцид. Помощь извне оказалась весьма своевременной, но если бы сюда пришел флот кронсов, пять лет назад пытавшийся атаковать одну из звездных систем Империи, всё