— Стартуем в три часа дня, — сообщил Алекс, когда они наконец-то оказались на борту корабля. — А теперь отсыпаться…
Кевин не протестовал. Добравшись до выделенной ему койки, он повалился и заснул мертвым сном.
Время вылета Алекс рассчитал с точностью до минуты.
— Нам нельзя будет долго болтаться на орбите, — пояснил он Кевину, устраиваясь в пилотском кресле. — Мы должны будем вынырнуть, сесть, забрать парня и побыстрее унести ноги. Такие тюрьмы всегда хорошо охраняются, и я не удивлюсь, если там поблизости болтается патрульный корабль.
— Я ничего не слышал о патруле, — возразил Кевин.
— Если ты не слышал, то это не значит, что его нет, — ответил Алекс, пристегиваясь ремнем. — Садись сюда. — Он указал на кресло второго пилота. — Все равно от Гены сегодня толка мало.
— Это точно… — отозвался его компаньон. Вид у бородача был далеко не самый здоровый — Гена лежал на примостившемся в углу пилотской диванчике и тянул из жестянки пиво. — Хорошо вчера посидели.
— Инструменты свои не забыл? — поинтересовался Алекс, запуская двигатели.
— Обижаешь! — Толстяк снова приложился к жестянке.
Кевину никогда еще не приходилось бывать в кабине космического корабля, и уж тем более сидеть в пилотском кресле. Осторожно опустившись в кресло, он пристегнулся, потом с интересом осмотрел органы управления.
— Я и не знал, что на кораблях педали, как на глайдере, — сказал он. — И ручка управления такая же.
— А здесь и так педали и ручка от глайдера, — пояснил Алекс- На грузовых кораблях не предусмотрено управление креном, это делает автоматика. В итоге ты получаешь легкость в пилотировании и кучу ограничений по маневру. То есть тащишься как калоша. Пришлось здесь кое-что переделать, теперь я на этом корабле даже «бочку» могу выполнить. — Алекс коснулся одной из клавиш, корабль ощутимо завибрировал. — Не обращай внимания, сейчас пройдет. Так всегда трясет, когда двигатели раскручиваются. Какой-то резонанс.
И точно — двигатели набрали обороты, дрожь исчезла.
— Только помедленнее! — донесся с дивана страдальческий голос Гены. — И так башка трещит…
— Вот черт! — наигранно огорчился Алекс- А я хотел показать Кевину, на что способна эта телега. Придется в другой раз! — Усмехнувшись, он подмигнул Кевину и потянул на себя ручку управления.
На орбиту они вышли за восемнадцать минут, под стоны и проклятия Гены. Перегрузки были не самыми сильными, но чувствительными — гораздо выше, чем на пассажирском корабле. Тем не менее Кевин не жаловался, будучи просто очарован открывшимся ему зрелищем. Большие обзорные экраны корабля передавали каждый нюанс картины — сначала это была изъеденная карьерами поверхность Тантры с покрытыми шапками смога городами, затянутое тучами небо. Потом экраны заволокло туманом — корабль проходил сквозь слой облачности. Вот он остался позади, и экраны залило ярким светом местного светила. Над головой голубело небо, оно было очень чистым и красивым. Корабль поднимался все выше, и небо темнело, пока не стало совсем черным, на нем проступили немигающие крапинки звезд.
— Вот и выползли, — удовлетворенно произнес Алекс- Минут через двадцать выйдем к стартовому окну. Пока все точно по графику.
Кевин кивнул — он уже знал, что для старта требовалось сориентировать корабль в нужном направлении. Пока все шло хорошо, но в душу Кевина постепенно начинал закрадываться страх — что, если Малыша не окажется в нужном месте? Его могли перевести на другую работу, могли просто изменить график обслуживания насосных станций. Отец Леонид говорил о том, что удача очень изменчива — не это ли он имел в виду? Да, пока ему везло. Но только пока…
Двадцать минут тянулись для Кевина очень долго. Но вот и границы стартового окна, корабельный компьютер сообщил о готовности к старту. Алекс нажал одну из клавиш, экраны затянуло туманом. Взглянул на Кевина:
— Вот и все — летим к Гемме. Теперь можно убивать время, путь неблизкий… Гена, как насчет того, чтобы пропустить по стопочке?
— Я тебе это припомню, — ворчливо отозвался Гена и повернулся лицом к спинке дивана.
Алекс снова усмехнулся:
— Мораль: пить надо вовремя и в меру. Так что ты тут отлеживайся, а мы с Кевином пойдем убивать время — верно? — Алекс хлопнул Кевина по плечу.
— Верно, — согласился тот.
За время пути до Геммы Кевин многое узнал о своих попутчиках — ничто так не сближает людей, как выпивка. Алекс и Гена рассказывали о своих приключениях, у Кевина тоже нашлась пара интересных историй. К концу третьих суток пути он чувствовал себя в обществе этих людей так, словно знал их не один год. Да и Алекс с Геной явно прониклись к Кевину симпатией.
— Ты умеешь легко расставаться с деньгами, — заявил Алекс во время очередного разговора, — а это что-то да значит. Не люблю скупердяев, трясущихся над каждым кредом.
— Я тоже, — признался Кевин, и это была чистая правда
Последнюю «ночь» перед прибытием к Гемме Кевин спал плохо. Вспоминал отца Леонида, думал о Малыше. Если удастся вытащить Михаэля, то можно было бы на пару организовать какое-то дело — то есть работать так же, как Алекс и Гена. Вдвоем всегда лучше. Особенно если этот второй — твой верный друг.
Наверное, он все-таки задремал и проснулся оттого что стих привычный гул двигателей. Быстро взглянул на часы думая о том, что его, наверное, просто не разбудили. Три часа сорок шесть минут по времени Геммы. А должны прибыть к десяти, почти через семь часов. Долетели быстрее, или это какая-то поломка?
Не желая гадать, Кевин поднялся и быстро отправился в пилотскую.
В коридоре он столкнулся с Алексом — очевидно, тот тоже только что вышел из своей каюты.
— Что-то случилось? — поинтересовался Кевин.
— Без понятия, — сонно проворчал Алекс- Только поломок нам не хватало.
Однако это была не поломка. Войдя в пилотскую, Кевин сразу увидел висевший над головой зеленоватый шар планеты
— Это не Гемма! — удивленно произнес он. — Гемма красная, об этом все знают. Потому ее так и назвали
— Вижу, что не Гемма… — хмуро отозвался Алекс, усаживаясь в пилотское кресло. И тут же вздрогнул: — О, дьявол!
— «Внимание, вы вторглись в запретную зону. До получения соответствующих инструкций просим не предпринимать никаких действий. Включение двигателей будет расценено как попытка бегства с немедленным открытием огня на поражение. Внимание, вы вторглись в запретную зону. До получения соответствующих инструкций просим не предпринимать никаких действий. Включение двигателей…»
— Что это? — тихо спросил Кевин, вслушиваясь в доносившийся из динамиков голос.
— Патрульный робот… Проклятье! — Алекс взъерошил волосы, явно не зная, что предпринять. — Вот вляпались! Вот он, уже близко…
На одном из экранов Кевин разглядел ярко блестевшую в лучах местного светила искорку патрульного робота. Она быстро увеличивалась в размерах, уже можно было разглядеть очертания чужого корабля.
— Где мы? — снова спросил Кевин.
— В заднице… — Алекс даже застонал от бессилия. — Это Верона, Кевин! И один дьявол знает, как мы здесь оказались.
— Что случилось? — В пилотскую ввалился Гена. Сонно глянул на зеленоватую планету, вслушался в бесконечно повторяющееся предупреждение. Потом тяжело опустился на диван. — Вот это номер… Ты что, по пьяни напутал с координатами?
— Да правильные координаты! — Алекс взглянул на дисплей. — Только вместо Геммы здесь почему-то Верона. А у этих парней и так на меня зуб.
— А если стартовать? — предложил Кевин. — Прямо сейчас? Секунда, и нас нет.
— Это самоубийство, Кевин. На том корабле установлены датчики, они зафиксируют пуск двигателя раньше, чем он выйдет на рабочий режим. Нас просто разнесут на молекулы.
— Но за что?! — не понял Кевин. — Мы ведь ничего не сделали?
— Еще один, — проворчал с дивана Гена. — Берут в клещи. Будут сажать.
Теперь Кевин и сам разглядел еще один приближающийся к ним корабль — он подкрался откуда-то снизу. Небольшой, черный, с хищными жерлами направленных на них лучевых орудий, он выглядел очень грозно.
— «Внимание, откройте канал управления. Невыполнение приказа будет расцениваться как неподчинение. Внимание, откройте канал управления. Невыполнение приказа будет расцениваться как неподчинение…»
— Алекс, открывай. Иначе собьют, — снова подал голос Гена. — Ты же знаешь, они никогда не упрашивают слишком долго.
— Знаю… — процедил Алекс и переключил несколько клавиш на пульте.
«Благодарим за сотрудничество. Корабль будет посажен на военной базе в Ашоре».
По корпусу корабля прошла дрожь — включились орбитальные двигатели.
— Что происходит? — очень тихо спросил Кевин.