– Надевайте. – Вик бросил нам с Гостем легкие скафандры.
Мы не стали возражать и натянули предложенные костюмы с максимальной быстротой. Два истребителя подошли к кораблю вплотную и выплюнули в сторону пробоин гофрированные шланги метрового диаметра. Эти «аварийные трапы» приклеились к рубке и корме, рядом с двигателями. Дело шло к абордажу.
– Сидите здесь, – крикнул по радио Вик и, активировав пистолет, бросился на мостик.
Едва он выбежал, мы с Гостем вскочили и понеслись на ют гибнущего корабля. Два основных отсека были наглухо задраены, там трудились роботы-ремонтники. Третий пока держался, но долго это продолжаться не могло. «Аварийный трап» протянулся к корме и должен был присосаться где-то за одной из этих трех дверей. Стальная дверь в первое помещение выгнулась и с треском порвалась пополам, как лист тонкого пластика. В образовавшийся проход шагнул рослый кочевник. Он взял Гостя за плечо и, прикоснувшись своим шлемом к его лицевому стеклу, на секунду замер. Нет, это не был эквивалент поцелуя после долгой разлуки. Амфибии что-то обсуждали без помощи радио. Закончив беседу, Гость нырнул во вскрытый отсек, а солдат поднял оружие на уровень моей груди и выстрелил.
Моему любимому Максику снова досталось. Появившись из соседней каюты за миг до выстрела, он успел заслонить меня собой. Импульс вырвал его покалеченную руку из плеча и повалил нас обоих в глубь второго отсека. Кочевник прыгнул за нами, но его отбросил выстрел притаившейся у пробоины Анны. Мы через брешь запрыгнули в шлюз пристыкованного к кораблю Совета хозяйского «Призрака» и задраили люк. Курьер стартовал одновременно с финальным залпом амфибий. Корабль Совета развалился на уродливые части, которые, медленно вращаясь, поплыли в чернеющее пространство.
– Сработали как часы! – хвастливо заявил Макс, обследуя свои повреждения. – Пусть теперь Совет Галактики ищет тебя среди кочевников. Табор – другой, по триста тысяч кораблей каждый, обыщут и бросят это дело. Раз отбили кочевники предводителя и шпиона, значит – черт с ними. Через год о тебе вообще забудут.
– Спасибо, ребята, – сказал я, усаживаясь перед пультом, – спасибо, что спасли.
– Ты сам себя спас, – Макс взмахнул оставшейся рукой. – Я твой разведбот, Анна – связной. Мы одна команда, и в этом все дело.
Анна молчала.
– Мне очень жаль, что тебя изгнали, – искренне посочувствовал я девушке.
Она кивнула и, проглотив слезы, произнесла:
– Хозяин приказал вам вернуться на Землю и затаиться на пару лет. Понадобитесь – я прилечу. Наблюдайте, как и раньше, только больше не вмешивайтесь.
– Так он знал о плане моего освобождения?
– Конечно, – Анна слабо улыбнулась, – я же клайр, Алекс, и без приказа ничего сделать не способна.
Вот так! Чутье не подвело, хотя логические построения были ошибочны изначально. Придется на будущее это учесть.
– Что ж, раз Хозяин отправляет нас в отпуск, летим. – Я покосился на изувеченного Макса. – Корпус бы тебе сменить.
– На женский?
– На целый.
– В трюме стоит подарок, – вмешалась Анна. – Хозяин вам в качестве компенсации презентовал. Без гиперпередатчика, правда, для конспирации…
– Неужто разведбот?! – шепотом спросил Макс.
– Он самый…
«Призрак» мягко опустился на краю леса, в сотне метров от Стратегического центра Шахрина. В закатных лучах молодая трава отсвечивала золотом. Высоко в небе клубились облачные полосы инверсионного следа. Словно пародируя клайров, оглушительно чирикали птицы. В стене центра открылась калитка, и оттуда выбежала светловолосая девушка. Анна отвлеклась от выгрузки разведбота и пристально посмотрела на приближающуюся фигурку. Я, глядя против солнца, никак не мог разобрать, кто это. Впрочем, кто, кроме Жени? Следом за ней бежали Орлов, Шахрин и все остальные обитатели тайного убежища.
– Ты так и не смог стать одним из нас, – спокойно произнесла Анна, – хотя, может быть, это и к лучшему. Ты, по крайней мере, остался одним из них.
Женя повисла на моей шее, сотрясаясь в рыданиях.
– И так… все время, пока… тебя не было… – указал на нее запыхавшийся Орлов, сжимая мою руку. – Больше без нее не улетай, а то на жидкость изойдет девчонка.
– Не улечу, – соврал я и ласково погладил Женю по голове.
23. Северо-восток. Через два года
– На такой скорости, конечно, низко летать не стоит, но если очень хочется… – Я прижал разведбот к самому асфальту.
– Эй, эй, Шумахер, хватит экспериментировать, – Макс недовольно фыркнул и поднял аппарат на метр повыше. – Все нервы курсанту испортишь.
– Дай насладиться экзотическими ощущениями, – возразил ему Сергей.
– Ты, стажер, пока права голоса не имеешь. Хочешь экзотики – попроси Шахрина, он тебе какую-нибудь турпоездку организует в два счета. Или давай к Луне слетаем.
– С космонавтикой я временно завязал, – усмехнулся Сергей.
– Это же временно…
– Тихо, – потребовал я и поднял разведбот на высоту птичьего полета, чтобы осмотреться. – Макс, ты ничего не замечаешь?
– Тепло сегодня…
– Я не об этом. Вон там, на востоке…
– Ах это… Это «Призрак» садится. Я уже пять минут, как его позывные принял. Мы туда и летим.
– Что же ты молчишь?
– Не хочу портить вам последние часы на Земле.
– Ты что, нам яду в кофе подсыпал? – с иронией спросил Сергей.
– Нет, просто Анна передает, что нас перебрасывают на Иго, есть такая планетка у самого Рубежа. Вместе со стажером.
Сергей радостно вскрикнул, а я вздохнул. Отпуск кончился. Нас снова звал Великий Долг.