Эль Торго дал сигнал, и бой начался. Меня тут же снесло силовой волной. Я скорее почувствовала, чем увидела, что в заклинание вложено мало энергии, одна лишь видимость силы. Поднявшись на ноги, вновь заняла стойку и едва уклонилась от серебристой молнии.
- Упавшим партнерам поблажек не давать! - тут же крикнул эль Торго. - Не успеют сгруппироваться для последующего удара - их проблемы.
В этот момент Илион уже приготовил боевой шар и, дав одно лишь мгновение для подготовки, швырнул сферой в меня. Вскинутый магический щит отразил шар своим краем, рассыпав его на тысячи искорок. Илион так старательно создавал видимость магического боя, что я едва успевала уклоняться и совсем взмокла и выдохлась к концу тренировки. У меня едва достало сил, чтобы, наклонив голову в приветственном жесте, поблагодарить партнера за бой и тихонько шепнуть еще одно спасибо лично от себя. Илион одарил меня ответным кивком и ушел к группе своих товарищей, таких же внушительных магов-гигантов. Отвернувшись, поймала недовольный взгляд куратора. Вот кто не ожидал, что я продержусь хотя бы одну схватку. Вечером в нашей комнате я поблагодарила Маргариту за помощь. Девушка только отмахнулась и заявила, что тут благодарить не за что и это мне награда за уборку в комнате и стирку вещей. Ну, каждому свое.
В последующие дни я заметила, что куратор эль Торго проявляет к Маргарите какой-то повышенный интерес. Он, казалось, не выделял красавицу из общей массы, но взгляд то и дело к ней возвращался. Маргарита старательно делала вид, что ничего не замечает. Я бы и сама пропустила сей факт, если бы Эрик не привлек мое внимание, толкнув локтем в бок и прошептав на ухо: "Гляди, у Маргариты новый поклонник объявился". Эрик был удивительным человеком. Он не собирал сплетни, не делился новостями, он просто подмечал все нюансы, замечал то, чего не видели другие. Меня также поражало, что несмотря на кажущуюся уязвимость и отсутствие сильно развитой мускулатуры, Эрик виртуозно владел заклинаниями. Его запас силы казался неиссякаемым. Он был очень гибким, подвижным, ловко уворачивался в бою и быстро делал ответный пас. Однажды, я вспомнила, что до сих пор не знаю его полного имени. Когда я спросила об этом, Эрик заметно смутился и ответил:
- Слушай, Лелька, к чему тебе мое полное имя? - Лелькой Эрик звал меня только тогда, когда сильно смущался или пытался уйти от темы.
- Я не знала, что ты делаешь из этого тайну.
- Да не делаю я. Просто не хотел, чтобы наши отношения испортились. Вижу ведь, как ты относишься ко всяким там именитым магам.
- Я отношусь к ним так же, как они ко мне. А ты что именитый? Ну скажи мне имя своего рода, Эрик, ну пожалуйста. Ты, наверное, тоже линг или какой-нибудь тер.
- Эх, умеешь же ты прицепиться! - вздохнул парень. - Ну ладно, сама напросилась. Эрикнер эль Миллен - по всем правилам дворцового этикета представился друг.
- Вон что, так ты эльтар! Ну, слава небесам, не диор и даже не высокосиятельство.
Эрик рассмеялся.
- Не так уж далеко я ушел от диора.
- Фу, сноб!
- Мелкая завистница.
- Я не мелкая.
- Ну, тогда короткая.
- Я миниатюрная.
- Ну, ну.
- Да ну тебя.
В таком духе мы частенько шутили с Эриком, и эти мелкие стычки возвращали к тем временам, когда мы точно также веселились с Милой и Лером. Из последнего письма подруги, полученного перед самым отъездом в столицу, я узнала, что они ждут ребенка, и очень порадовалась за друзей. Даже вздохнула немного: живут же люди, строят личную жизнь, знакомятся и женятся, детей рожают, а мне все схватки да испытания. Кому все это надо? Ответ я знала - кроме меня самой никому.
Едва минуло два месяца наших терзаний, как куратор вновь собрал всех в зале. Мы стояли в глубокой тишине, ожидая узнать, какую же новую пакость приготовил эль Торго. Ответ не заставил себя долго ждать:
- Господа претенденты, знаете ли вы из истории, которую, кстати, должны были хорошо освоить в своих учебных заведениях, как часто придворные маги попадали в плен к врагу? Известно ли вам, что ни один маг, не смотря на его высокий статус, не защищен от того, чтобы быть плененным и подвергнуться суровым пыткам?
- К чему это он? - спросил меня Эрик. - Я лишь плечами в ответ пожала.
- Я говорю вам это затем, господа, что если вы морально не подготовлены ко всем испытаниям, которые могут выпасть на долю придворного мага, то нечего и пытаться попасть ко двору. Моя задача - подготовить вас во всех отношениях, а за сим попрошу поочередно подниматься сюда, ко мне на возвышение, дабы я продемонстрировал ряд пыток, широко применяемых с целью получения информации. А начнем мы, пожалуй, с самых стойких. Илион, прошу вас.
Я вздрогнула и услышала, как позади тихо ахнула Маргарита. Наверное, не зря Аджело вызвал именно Илиона первым, я то думала, он начнет с меня. Но, очевидно, у куратора появился новый враг - более успешный соперник.
Илион с каменным выражением лица поднялся на возвышение и сел на указанный стул. Аджело подошел и положил узкие ладони на его голову. Парень сразу весь как-то напрягся. Я увидела, как сжались его руки, как по лицу заструился пот. Он качнулся из стороны в сторону, пытаясь стиснуть зубы и сдержать рвущийся наружу крик. Кожа его резко побледнела, а потом посинела. Все в ужасе молчали, и вдруг в тишине раздался одинокий крик:
- Прекратите!
Я даже не поняла, кто это произнес, пока не заметила устремленные на меня ошеломленные взгляды. Тут только дошло, что сейчас я совершила глупейшую ошибку в своей жизни - никто не смел указывать или перечить эль Торго. Я закусила губу, но было уже поздно:
- Ах, вот и защитница нашлась. Вы так радеете за своего партнера, ди Орсано? - с грязным намеком, произнес Аджело. - А я то удивлялся, как это вам раз за разом удается выдерживать все магические поединки, ответ же был прост, правда мадам?
Терять мне было уже нечего, а значит можно позволить себе быть дерзкой:
- Не правда.
- Что, что? Вы смеете дерзить мне? Мерзкая девчонка! Ну раз ты всегда столь успешно справлялась со всеми испытаниями, ступай ка сюда и покажи этому слабаку - кивнул он в сторону Илиона, - как нужно терпеть боль. Живо на помост!
Я вздрогнула от его окрика, но не могла струсить здесь, на глазах у всех, перед лицом этого презираемого мною мага. Не глядя ни на кого, я поднялась на помост. Эрик протянул было руку, да так и застыл неподвижным изваянием.
- Никому не сметь вмешиваться! - прорычал эль Торго, подло обездвижив друзей заклинанием повиновения.
Поднявшись по ступенькам, села на освобожденный Илионом стул. Парень с жалостью посмотрел на меня и спустился с помоста. Он ничего не мог поделать сейчас. Присев на самый краешек, ощутила, как на голову легли руки злорадствующего Аджело. В тот же миг боль затопила все тело, начиная с кончиков пальцев и заканчивая каждой клеточкой моего существа. Она наполняла и наполняла, накатывала волнами - одна сильнее другой. Если поначалу это можно было как-то переносить, то постепенно мука становилась нестерпимой. Я не могла вздохнуть, в глазах потемнело, дыхание со свистом вырывалось сквозь сжатые зубы. У меня было ощущение, словно все кости организма плавились и растекались по телу жидким огнем. Я почувствовала, что еще миг и потеряю сознание, уплыву в спасительную тьму. В этот момент краем разума уловила прозвучавшее где-то вдалеке единственно слово:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});