проискам Чунта Ачкохтли удавалось вполне сносно, по крайней мере, обнаружить его базу врагам не удавалось. Они пытались мешать ему в контрабандном бизнесе, но как раз с этим справиться было несложно. Война породила массу поставщиков товара по одну сторону имперской границы и массу потребителей по другую. В случае малейшей напряжённости Ачкохтли немедленно менял контрагентов, и провокации Чунта быстро проваливались. Потому что никто не хотел ущерба своему бизнесу, и контрагенты крайне недружелюбно воспринимали чьи-либо попытки срывать выгодные сделки. Убедившись, что в текущих условиях испортить бизнес своим бывшим подчинённым у них не выйдет, Чунта сосредоточились на поиске базы Свободных.
Десяток-другой раз их шпионы гибли на минах, как все прочие. Потом бывшие хозяева задались целью заслать к Ачкохтли своих агентов. Но Ачкохтли с первого дня возрождения синдиката постановил, что Свободные не берут на работу Чунта. Никаких, даже самых надёжных и распрекрасных. Потому что у любого Чунта есть жизненный багаж в пространстве Хаоса, и выяснять, насколько он опасен для синдиката, Ачкохтли не собирался. Для того чтобы усложнить врагам проникновение в ряды Свободных в качестве нового персонала, он ввёл абсолютный запрет на приём Теков, схожих с Чунта ростом. Исключение было сделано только для братьев, которые оказались с Ачкохтли на станции в те тяжёлые дни, когда решалась судьба всех, кого бывшие хозяева бросили на базе на произвол судьбы. Но даже их регулярно проверяла вновь созданная контрразведка Свободных на предмет подмены.
Бывшие владельцы, как говорится, потыкались своим крысиным носом во все щели, но нигде пролезть не смогли и возобновили попытки выследить местоположение базы шпионскими средствами. Долгое время им это не удавалось, но около месяца назад начали происходить крайне опасные события. Началось всё с того, что недавно закупленное в пространстве Хаоса новое оборудование слежения за космическим пространством внезапно засекло следы работы полей преломления в опасной близости от внешнего периметра базы. Понятное дело, что забора вокруг космической станции не бывает, но внешний периметр очень даже отчётливо формировался путём сложения секторов обстрела охранных фортов, находящихся на её орбите.
Фортов у Ачкохтли было впятеро больше, чем полагалось подобной станции по замыслу её проектировщиков, потому что лишнее вооружение сюда стащили отовсюду старые хозяева. Продавать всё это Ачкохтли не стал и вместо этого организовал на базе мощную двойную линию обороны. Плотность огня которой позволяла в случае необходимости за секунду выстроить вокруг базы самый настоящий смертельный периметр. Который способен продержаться довольно длительное время в случае обороны от вражеского нападения, относительно превосходящего суммарную огневую мощь базы. И уж точно не составляло вообще никакого труда в любой момент дать залп из всех орудий с целью прощупать прилегающее к станции космическое пространство на предмет нахождения там вражеских шпионских кораблей в режиме невидимости.
Но неизвестные разведчики, похоже, сумели каким-то образом продавить современную РЭБ-защиту базы, отсканировали орудийные форты и точно определили границы зоны сплошного поражения. Кроме того, их шпионский корабль явно был выстроен по последним технологиям и возможностями своих специализированных систем превосходил имеющееся у Ачкохтли оборудование. Засечь неизвестных шпионов не удавалось, внезапные рейды эскадры крейсеров вокруг базы тоже ничего не дали. Неизвестные разведчики с лёгкостью уходили от всех, продолжая оставаться незамеченными. Фактически никто не мог понять даже то, в каком именно участке прилегающего к базе космоса они находятся. Потому что оборудования Свободных, несмотря на всю свою новизну и современность, хватало лишь для обнаружения следов работы их полей преломления. То есть остаточных затухающих колебаний, наличие которых свидетельствует о том, что где-то в одном с тобой гигантском участке космоса находится разведывательный корабль. И не более того.
Это известие поставило всех на уши. На базе была объявлена боевая тревога, все начали готовиться к отражению нападения, Ачкохтли отменил вылеты и выстроил эскадру крейсеров в боевые порядки. К тому моменту у него имелось достаточно личного состава неплохой квалификации, чтобы полностью обеспечить все свои корабли экипажами. В приграничных имперских секторах кипела жестокая война, и искать сотрудников для синдиката было несложно. Среди военных из разбитых флотов Империи и уничтоженных эскадр Сил Самообороны приграничных Лиг, чудом уцелевших в кровопролитных побоищах, не все испытывали желание вернуться к противостоянию с технологически превосходящими войсками Диких кланов. Так что укомплектовать эскадру синдиката Ачкохтли смог вполне достойно, все экипажи имели боевой опыт и соответствующие навыки.
Какие силы Чунта бросят на уничтожение базы, Ачкохтли предугадать не мог, и потому ожидание выдалось очень нервным. Для того чтобы хоть как-то увеличить свои шансы, он вывел двигатели базы на полную мощность, приведя в ужас своих инженеров. В таком режиме двигатели полопаются, как мыльные пузыри, к исходу суток, но на кону стоят жизни Свободных, и тут уже не до экономии. Когда эскадра Чунта выйдет в реальный космос из прыжка, в который уходила по координатам своих разведчиков, то база успеет удалиться от точки выхода на какое-то расстояние. Ведь в гиперпространстве связь невозможна, и скорректировать курс враги не смогут. Значит, им придётся догонять базу, и это позволит Свободным выиграть время. На что именно этого времени хватит, Ачкохтли не понимал, но лучше попытаться, чем нет.
Однако часы шли, а вражеская эскадра не появлялась. Едва осязаемые, следы присутствия неизвестного разведчика то угасали полностью, то их удавалось засечь вновь, и было ясно, что шпионский корабль никуда не делся и продолжает наблюдать за базой. Как они вычислили станцию, никто не понимал, и версии выдвигались самые разные, от радиоперехвата неосторожно отправленных шифровок до проникновения на борт станции агентов противника. В ожидании прошли сутки, после чего двигатели станции пришлось перевести на половину мощности, чтобы не сгорели. Кто-то тут же предположил, что в этом и заключался план противника – замедлить скорость смещения базы в мёртвом космосе, ведь навигация здесь крайне затруднена. Все напряглись до крайности, но атаки не последовало. Так прошли вторые сутки, затем третьи, и на четвёртый день Ачкохтли разбил Свободных на смены, чтобы вымотавшийся личный состав, не слезавший с боевой фармакологии, не поумирал от передозировок и смог отдохнуть.
В этом изматывающем психику режиме прошла неделя, нападение всё не происходило, призрачные следы присутствия неизвестного шпионского корабля продолжали то появляться, то теряться. В конце концов Ачкохтли решил устроить врагам ловушку и остановил базу. Из десятка старых корветов были изготовлены брандеры, напичканные высокоактивным взрывчатым веществом под завязку. Их готовили, не снимая с корветов поля преломления, внутри ангара, который сам был укрыт полями преломления. Засечь эти сюрпризы загадочный противник по идее не мог, и удар брандеров должен был явиться