подстаканниках. Бурая жидкость колыхалась.
— Я бы желал свой, — я достал остатки чая Би Ло Лунь. — Заварю его сам, если вы дадите мне кипяток.
Проводник нахмурился, будто я его оскорбил, и ушёл. А я вышел в коридор. Колёса только начали стучать, поезд медленно ехал вперёд, разгоняясь всё сильнее. Чёрный дым паровоза летел мимо закрытых окон.
Путь мне преградил человек. Взрослый китаец лет сорока, с аккуратными усиками и бородкой, в дорогом европейском костюме.
На груди у него висел медальон. Гладкий нефритовый камень в золотой оправе.
Один из высших генералов клана Чао. «Орёл первого класса», может быть, даже второго. Если кто и командует делами клана в России, то это он.
— Наконец-то я вас увидел, — сказал он на кантонском. — Тот человек, что нарушает мои планы. Вы не кажетесь достаточно сильным, но всё равно побеждаете нас.
— Вы пришли разобраться со мной лично? — спросил я, тоже на кантонском, у меня это наречие было безупречным.
— Нет, — генерал клана Чао помотал головой. — Я прибыл лично познакомиться с вами. Ведь теперь, когда я вас увидел собственными глазами, я знаю о вас больше, чем раньше. И теперь мне не нужно полагаться на слова подчинённых о вас. У меня есть собственное суждение о вас. Но пока расслабьтесь, я вас тревожить не собираюсь. Ведь тогда вы узнаете больше обо мне, чем я о вас.
Он посмотрел на меня… и исчез. Меня окатило волной Ци. Высокопоставленный клановый офицер просто переместился. Сейчас он где-то поблизости, но не в поезде. Чао хочет меня запутать, чтобы я в страхе ожидал его действий.
Но он так и не понял, с кем связался на самом деле.
* * *
Я прибыл в Невский ранним утром, как раз в день вступительных экзаменов. Времени у меня оставалось только помыться и купить новый костюм. И заварить чай из старых запасов, которые остались ещё до поездки.
Академия стояла на набережной, но вход был с противоположной стороны, с улицы. Трёхэтажный дворец с мраморными панелями смотрелся симпатично даже в пасмурную погоду. Вдоль набережной стояли машины наиболее богатых учеников. А у самых богатых даже был свой водитель.
Вокруг дворца раскинулся парк с прудом и большим холмом, на котором сидели студенты. Кто-то практиковал простенькие заклинания. Для внешнего наблюдателя они больше походили на фейерверки. А может, это они и были, холодный ветер доносил до меня запах пороха.
Охранник с подозрением на меня посмотрел, но пропустил через чёрные чугунные ворота, найдя имя и фамилию в списке. Я пошёл по дорожке, вдоль которой протянулись клумбы с цветами. Тут они со всего мира, даже те, которые не могли расти в этом холодном сыром климате.
Но для тех, кто умеет в чудину, это не проблема. Тут даже фруктовые деревья есть. Не удивлюсь, если они цветут и зимой.
Пока занятий нет, сегодня вступительные экзамены. Но некоторые старшекурсники собирались группами, с подозрением оглядывая новичков. Некоторым предложат вступить в один из кланов, тут должны охотиться за перспективными магами.
Мне есть что предложить, но зачем мне опять служить кому-то, если я решил идти собственным путём?
— Руслан! — раздался крик. — Мы здесь.
Возле входа меня ждала группа девушек. Я знал их всех. Тут и Лиза, моя недавняя спутница, которая успела переодеться и накраситься с дороги, а ещё поменять платье. Оля, короткостриженная девушка, которая тогда просила о помощи.
С ними высокая рыжеволосая и стройная Диана, которая поглядывала на меня с неподдельным интересом.
Здесь почти все те, кого я тогда спас на юге, кроме парней.
— Мы пришли пожелать тебе удачи перед экзаменом, — сказала Оля.
— И заодно пообщаться, — добавила Диана. — Напоминаю, что я сплю с открытыми окнами. Я сняла комнату вон в том доме через дорогу. Третий этаж.
Лиза вместо того, чтобы укорять её, сжала губы.
— Не только ты спишь с открытыми окнами, — шепнула она, сверкнув глазами.
— Вступительные экзамены были жёсткие, — Оля нахмурилась. — Нам ещё повезло, у нас был нормальный экзаменатор. А вот когда сдавал Павел, у него был Герберт Вольфганович Крюгер, он вообще свирепый. Ушло три попытки, и Павлик единственный, кто сдал из всей группы. Остальных так и не зачислили..
— Его зовут Старый Герберт, — шёпотом сказала Диана, оглянувшись по сторонам. — Ещё не было человека, который сдал ему с первого раза.
— Но может быть, дадут другого? — задумчиво сказала Лиза. — А какие экзамены будут на этот раз?
— Лёгкие темы, — я отмахнулся. — История России, математика и русский язык, что я знаю в совершенстве. А ещё надо показать пару способностей. Думаю, проблем не возникнет.
— Тогда удачи! — сказали все три девушки хором. — Ни пуха, ни пера!
А вот что говорить на это, я не знал. Так что просто кивнул, сделав вид, что слишком озабочен экзаменами.
Но на самом деле, мне было не особо до экзаменов. Справлюсь с ними за пару часов, и потом наконец-то отправиться в свой дом и разбираться с делами и титулом, и прочим.
Я собрался в указанном кабинете, где кроме меня было ещё три десятка человек. Знатная молодёжь столицы, все бледные и напуганные. Первый большой экзамен, их можно понять. Кто-то молился, кто-то пытался отдышаться.
Позади меня сидели парень с девушкой, светловолосые, похожие, как брат и сестра. Вид у них, не как у дворян, так что с них наверняка будут спрашивать жёстче. Но если сконцентрироваться, то видно, что у них способности есть.
— Если просто помедитируете, — шепнул я. — Вы на короткий период сможете показать более высокий уровень объёма Ци, чем обычно. Просто закройте глаза и начинайте медленно дышать, вздох и выдох.
Они меня послушались, не споря. Когда на уме ясно, то и Ци намного сильнее.
Наконец, дверь открылась. Вошёл мужчина в военном мундире. Он был лыс и гладко выбрит, а ещё у него не было бровей. Из огромного горбатого носа торчали волосы.
— Это он, — шепнул кто-то позади меня. — Это Старый Герберт.
Преподаватель внимательно нас осмотрел.
— Ну что, свежая кровь, — сказал он с сильным немецким акцентом. — Сегодня я буду принимать у вас экзамены. А начнём мы с истории Отечества. Ну, кто первый хочет вытянуть билет? Предупреждаю о моём методе. Я считаю, что знания или есть, или их нету. Так что никакой подготовки, говорите всё, что знаете, и сразу. Ну так что, кто самый храбрый?
Пока все бледнели и краснели, я поднял руку. Лысый преподаватель устремил на меня хищный взгляд.
— Вот и первая жертва, — сказал он и указал на стул перед своим столом. — Прошу!
Я