ли он записывать обманку», — добавил Эдмунд.
«Хорошо». — Я отошла к манекену, наряженному в роскошное бальное платье, и активировала сканер.
На больших мощностях проверка займёт минут десять, не больше. А после можно с чистой совестью лечь спать!
Элисандра права, в таком состоянии анализировать информацию бесполезно, только запутаемся ещё больше. Зато…
«Тс-с-с-сш-ш-ш…»
От тихого, едва слышного шелеста я замерла, так и не дотянувшись кристаллом до платья.
«Слышали?» — прошептала я.
«Не двигайся». — Голос дракона звенел от напряжения, а взор был направлен на пену кружев, украшающую облюбованный мною манекен.
«Не двигаюсь», — эхом ответила, не успев даже испугаться.
Шелест повторился, и на миг мне почудилось, что я уловила в нём недовольные нотки. Словно чудовище сообщало, что ждали не нас и вообще, мы не в его вкусе.
Ничего против такой позиции я не имела, но оставлять неведомую тварюшку на воле тоже не собиралась. Знать бы, что это и как с ним бороться?
На ещё одного василиска не похоже. По тональности шипение отличается от того, что мы слышали в саду. Да и смысл монстру прятаться в платье, если он может часами следовать за жертвой по Тени, выползая лишь для нападения?
«Тс-с-с-сш-ш-ш…»
Шипение стало громче, чётче и воздух завибрировал от незримой угрозы.
«Закройте глаза, — приказал Эдмунд, — Эли, на счёт три бей световым шаром».
«Личеловка?» — хмуро уточнила ректор.
«Да. Один…»
Я шустро зажмурилась, вмиг приструнив разбушевавшееся любопытство. О личеловках я ничего не знала, но сейчас задавать вопросы опасно для жизни. Судя по разливающейся в воздухе магии, тварь сильна и, в отличие от василиска, разумна. Более того, способна к колдовству.
«Два». — Голос императора вибрировал от напряжения, а ментальная паутина звенела от силы ректора.
Элисандра напоминала натянутую тетиву, готовую по сигналу выстрелить во врага магической стрелой. Но дракон требовал световой шар…
Зачем? Я не понимала. Света боялись только твари Изнанки, но откуда они могли взяться в замке?
«Три!»
Ректор пальнула так, что меня ослепило, хотя веки были закрыты. Перед глазами заплясали цветные пятна и блики, по щекам потекли слёзы. Но несмотря на дезориентированное состояние, я успела уловить сбоку движение и засечь свист клинка.
В тишине звук распарываемой ткани прозвучал словно пушечный выстрел. А через секунду к нему присоединился злой, полный ненависти шелест.
«Тс-с-сша-а-а-а…»
Неужели император промахнулся?!
«Открывайте глаза, тварь парализована», — устало произнесла ректор.
«Почему вы не убили её?» — с опаской поинтересовалась Лесли, шагнув к нам.
Они с Беатой стояли за нашими спинами, поэтому их не ослепило. А я до сих пор нервно моргала, пытаясь вернуть зрению чёткость.
Но это оказалось не главной проблемой…
«Личеловку нельзя убить обычным оружием, только парализовать». — Император шагнул ко мне, в его голосе проскальзывали тревожные нотки, а метка пары яростно пульсировала.
Ещё шаг. Он подошёл почти вплотную и нежно провёл пальцами по моему лицу, словно снимая невидимую паутинку.
«Что вы…»
«Не двигайся», — повторил дракон.
В смысле не двигайся?! Что вообще происходит?
Метка горела, браслет яростно дребезжал, сообщая, что его нервирует близость императора. А я тихо молилась, чтобы Эдмунд ничего не заметил. Но… судя по нахмуренным бровям и внимательному взгляду, направленному на моё украшение, он что-то заподозрил.
Правда, вслух ничего не сказал. Лишь стёр с моей щеки ещё одну невидимую паутинку и резко отшатнулся назад, едва не сбив злосчастный манекен.
«Осторожно!» — возмутилась колдующая возле него ректор.
«Прости, откат от яда», — растерянно отозвался дракон, неотрывно глядя на мой браслет.
«Можно нам хоть что-нибудь объяснить?! — не выдержала Беата. — Кто такие эти личеловки? О каком яде речь? Почему…»
«Личеловки — это менталисты-пожиратели, питающиеся энергией сильной нечисти», — ответил дракон, присаживаясь на корточки рядом с Элисандрой и помогая ей осторожно вытащить монстра, не касаясь его голыми руками.
В итоге змеюку просто проткнули кинжалами и доставали, словно игрушечного змея, насаженного на длинные палки. Я часто видела подобных на карнавале, но и подумать не могла, что такие «куколки» могут быть смертельно опасны.
«Магия личей — их любимое лакомство, отсюда и название», — продолжил император, осторожно раскладывая тварь на паркете.
Теперь личеловка мало походила на змею. Скорее — на помесь ящерицы с многоножкой. Узкая морда с белесыми глазами, шипованный воротничок и хохолок на голове, узкое гибкое тело, украшенное грязно-серой чешуёй, и короткие нелепые лапки.
«Не понимаю, — ошарашенно выдохнула Лесли, — как эта тварь здесь оказалась? И зачем?!»
«Вы не дослушали, — с лёгкой укоризной отвели Эдмунд, — личи их любимая пища, но не единственная. Духи-паразиты также оставляют мощный ментальный след, приманивая личеловок».
«И, что самое главное, пожиратели не убивают нечисть сразу, а долго ползают за ней, питаясь магией и жизненной энергией, — добавила ректор, — и в итоге “съедают” шлейф, по которому можно вычислить немертвого».
Бездна! Вот это, я понимаю, подготовка! Враг даже такую мелочь учёл…
«Но на этот раз осторожность сыграла с кукловодом злую шутку. — Дракон стащил с ближайшей полки несколько нижних юбок и принялся заматывать в них личеловку. — Тварь сама выведет нас на слугу, к которому подселили духа».
О-о-о-о! На такие шикарные новости я и надеяться не смела! Но…
«А почему нужно было замереть? — спросила я. — И о каком яде шла речь?»
«Личеловки редко нападают на живых, — отозвалась ректор, — но тварь что-то взволновало ещё до нашего прихода. Поэтому она и выползла из убежища, а когда ты подошла слишком близко…»
«Она выпустила ядовитые нити, — закончил дракон, — сделай ты хоть шаг, запуталась бы в отравленной паутине».
«А свет…»
«Ослепил тварь, заставив втянуть часть нитей обратно, — подтвердил мои догадки император, — затем я парализовал её, вогнав нож между пластин на голове. И стёр с твоей кожи остатки яда».
Эдмунд поднял руку вверх, позволяя рассмотреть серовато-зелёные разводы на перчатке.
Триединая… Как же я благодарна ему за спасение!
«Я уже связалась с Ингвардом, — сказала ректор, — тварь сейчас заберут и запрут в специальном коконе».
«А убежище монстра…»
«Логово личеловки он сам найдёт, — перебила меня наставница, — заодно и выяснит, чего монстр так взбеленился. А мы, наконец, отдохнём! Бедные фиалочки едва на ногах стоят!»
«Леди действительно нужно отдохнуть, — согласился дракон, в который раз посмотрев на мой браслет, — мы с полковником разместимся в соседней комнате и в случае необходимости успеем прийти на помощь».
Ох… меткой чую, что нам предстоит весёлая ночка… очень весёлая…
Глава 12. О сладких грёзах и нервных монстрах
Мне снился шторм…
Бескрайнее море сходило с ума, вспыхивало тревожными сапфировыми огнями, закипало пеной кружев и обрушивалось на