и жёлтый пятнистый дракон. Плохой выбор. Если номер девятнадцать столкнется с жёлтой громадиной, ему несдобровать. Размах крыльев противника и острые шипы позволит ему вырубить Горыныча за несколько секунд. До крутого падения оставались какие-то секунды, и тут Горыныч дал крен и стал резко снижаться на крайний правый барьер. Неожиданный маневр заставил дрогнуть всех четырех гонщиков. Никто не ожидал такой прыти от маломерки.
Горыныч мастерски поднырнул под крайний правый барьер, вслед за ним взметнулся темно-синий дракон с наездницей на спине. Она притормозила своего красавчика-дракона и потеряла в скорости.
Начался третий круг. Оставалось шесть барьеров вверху и шесть внизу, но в линии всего по две планки и разница в высоте огромная. Третий круг — самый трудный, гонщики были сильно измотаны. Соня знала, при снижении наездники испытывают боль на пределе возможностей, условия гонки для них чрезвычайно суровы. Наверное, если бы раньше Соня видела гонку, вряд ли рискнула участвовать.
Время на раздумья не оставалось, Горыныч приближался к основной группе. Соню не пугали верхние барьеры, но нижние дракон проходил впритык к планке, чтобы не терять скорости. Это правильно, но риск снести Соне голову о барьер возрастал многократно. Надо было срочно что-то придумать.
Номер девятнадцать, обогнав средних размеров василькового дракона, готовился рухнуть под нижний барьер. Соня быстро высвободила одну ногу из стремени и свесилась на бок дракона. Он тут же сообразил, для чего наездница это сделала, и смело ухнул вниз. Трибуны зашлись в крике, Сонин приём пришелся болельщикам по душе, они вознаградили гонщицу свистом и улюлюканьем.
Горыныч, почти коснувшись костяным гребнем планки, выполнил маневр. Соня вновь заняла место в седле. Еще два раза обогнав гонщиков на спуске, наездница сползала на бок со спины дракона, давая ему возможность на большой скорости пройти очень близко под планкой. Теперь она поняла, на кого так неистово реагируют зрители. Каждый раз, когда Горыныч совершал спуск, на трибунах поднимался сильнейший рев.
Впереди замаячил темно-красный дракон с черной головой — третий номер и наездник Старх Лютый. До финиша оставалось всего три линии барьеров: две внизу и одна вверху. Но барьер в линии — единственный. И сейчас Горыныч вместе с Марсом (Соня слышала некоторые имена драконов на перекличке) летели к одной цели.
Дракон Старха не боялся соперника, при столкновении он бы смёл его с пути, как грузовик легковушку. Понимал ли это Горыныч? Номер девятнадцать заторопился, кинулся к предпоследней нижней планке, камнем упал и, не снижая скорости, скользнул под барьер. Но не рассчитал скорость и ударился о препятствие головой. Тяжелая планка подскочила и врезала Горынычу еще и по спине. Соню на боку дракона не задело.
Горыныч обмяк, задергал крыльями, теряя высоту. Пришел в себя только перед самой землей.
«Он же не восстановился как следует», — горло Соне сдавил спазм, и она взмолилась:
— Горыныч, садись, заканчиваем гонку! Садись на землю! Хватит!
Старх Лютый на своем драконе проскочил у них над головой и унесся вверх.
Никто не знает, что двигает живым существом в минуту опасности, и откуда в критический момент у него берутся силы. Горыныч рывками начал подниматься, он уже был на середине высоты последнего верхнего барьера. Сердце Сони бешено стучало. Она вспомнила, как говорила Эрвину, что надо доверять дракону. Сейчас, когда страх туманил сознание, пришло время полностью положиться на волю зверя. Соня пригнулась к нему, практически распластавшись.
— Делай как знаешь! — крикнула она и закрыла глаза.
Перед ее мысленным взором предстал Горыныч: Соня увидела, как он яростно набирает скорость, поднимается вверх, чтобы одолеть последнюю, самую высокую планку. Больше она не успела ничего подумать, в ту же секунду услышала щелчок — дракон крылом задел барьер.
— Горыныч, умница! — завопила Соня.
И они рванулись к последнему шестому барьеру, за которым виднелся финиш. Девочка взглянула вперед. Наездников осталось трое. Никто из них еще не прошел последнее препятствие, все они планировали под нижний барьер. Соня была четвертой.
Горыныч решил бороться до конца. Его крылья мощно отрабатывали мах, дракон нагонял противников, летя вверху. Они же планировали с меньшей скоростью. Добромир и Веригла были ошарашены появлением девчонки на серебристом драконе. Только Старх знал, какой маневр предпримет дракон этой пигалицы.
Добромир на великолепном Громе шел на корпус впереди дракона Вериглы, Марс Старха Лютого летел третьим. Но сверху несся Горыныч, готовый потеснить с пьедестала любого из них. Болельщики ором, кажется, оглушили сами себя. Неужели новичок посягнет на место «священной» троицы?
Горыныч дернулся и вошел в пике, его закрутило винтом, Соня прильнула к спине дракона. Она вспомнила своё падение в озеро. Горыныч пошел на отчаянный шаг. Смертельный маневр должен был испугать соперников. Со стороны казалось, номер девятнадцать сейчас разобьется. Заключительный поединок набрал обороты. Уровень шума на трибунах зашкаливал. Децибелы от криков зрителей заложили уши. Дракон, над которым на старте не посмеялся только ленивый, угадал: противники опешили. Горыныч вильнул хвостом, прошел под последним барьером, едва касаясь земли, вырулил и бросился к заветному финишу, который был совсем рядом.
Вокруг поднялся бешеный рев. Трибуны, гонщики, драконы — все, кто видели Горыныча, не могли сдержать крика. В следующую минуту участники друг за другом преодолели последний барьер.
— Асанна Идепиус из Межгорья! — прозвучал трубный голос.
Соня вскинула руки. Слезы брызнули из глаз, она ничего не могла с собой поделать. Чувства переполняли. Неужели они победили?
Горыныч опустился на длинный широкий помост из деревянных досок. Вслед за ними один за другим приземлились Добромир, Веригла и Старх. К ним присоединялись другие участники, закончившие гонку.
Горыныч смотрелся детенышем рядом с черным Громом, который оказался рядом. Его наездник — Добромир — прерывисто дышал, вытирая перчаткой струящийся по лицу пот.
Он взглянул на Соню, снял перчатку, протянул руку победительнице и, еще не восстановив дыхания, представился:
— Добромир из Светозара.
Соня пожала протянутую руку, у нее не было перчаток.
— Асанна из Межгорья, — ответила она, счастливо улыбаясь.
— Поздравляю, Асанна, это было неожиданно. Заслуженная победа.
Говоря это, Добромир впился взглядом в Соню, как будто хотел в ее глазах разглядеть причину своего поражения.
— Спасибо.
Она смутилась и вмиг залилась краской. Ей казалось, что лицо горит огнем под взглядом Добромира. Это еще хорошо, что красные уши (а она точно знала, что они покраснели) закрыты косами, закрученными по верховенской моде.
В ту же секунду рядом приземлилась наездница в серебряном шлеме. Она хрипло дышала, страшно злилась и не пыталась этого скрыть. Наездница ударила палкой своего дракона, осаживая его. Зеленое чудище огрызнулось и получило еще два хлестких удара.
— Прекрати, Иолана, —