Приостановившись, Кроу постоял рядом с небольшой каменной тумбой, что весила никак не меньше полцентнера. Изучив почти непонятные ему глубокие солидные руны, он навалился на каменную тумбу стальным плечом, шатнул ее, взгромоздил на плечо и тяжело зашагал дальше.
Что ж… раз уж они решили ускоряться и быть независимыми – самое время начинать привлекать новых союзников. И гном Кроу уже знал, где можно попытать счастья и при этом не оказаться обманутым…
* * *
Гнома Кроу встретили с должным радушием, хотя кто иной менее опытный счел бы это прохладной вежливостью. Стол, два крепких простых стула, пара оловянных стопок, бутылка гномьего горлодера и небрежно построганная в каменную миску горькая до невозможности серая редька. Да еще простенькая стеклянная солонка с крупной солью. Вот и все что было предложено игроку, когда он, вручив следующую часть оплаты, попросил у мастера Долрогана точильный камень – кинжал мол подточить надо, а свой камень как на грех дома забыл. Ничего точить Кроу не собирался. Он воспользовался древней вежливой формулой гномьего рода – так гномы намекают на желание поговорить…
Мастер Долроган все понял правильно. Постояв напротив игрока, он качнул русой бородкой, сказал пару слов обычной на вид оштукатуренной стене и кивком пригласил Кроу следовать за ним. Его дважды просить не пришлось и вскоре они очутились в небольшой комнатушке с уже каменными стенами, сложенными из дикого бурого камня с зелеными красивыми прожилками. Еще одна мелочь – на лавке рядом со столом лежал отменный точильный камень. Он заодно указывал место гостя. Ну и воспользоваться им надо обязательно – по той же древней традиции, сделать пару движений ножом по точильному камню следовало между первой и второй стопкой, хотя если возраст гостя солиден, то он имеет полное моральное право «позабыть» о цели своего визита. Кроу стариком было не назвать и посему, осушив первую стопку, он как положено с шумом выдохнул, с силой топнул ногой, подцепил один из ломтиков редьки и, с хрустом прожевав, взялся за точильный камень, с шелестом проведя по нему лезвием и без того острым лезвием – Лори точила, а она кинжалы точит как бог.
– Хорош горлодер… горек… – молвил Долроган, не двигаясь с места.
Кроу невольно напрягся. Ведь этикет соблюден. Прямо сейчас хозяин дома может подняться, сослаться на важные дела – а у гномов дела не кончаются никогда – и уйти. Посверлив гнома откровенно задумчивым взглядом, Долроган медленно вытянул руку и взялся за горлышко стоящей перед ним немаленькой бутылки. Кроу обрадованно улыбнулся, не пытаясь даже и скрывать свои чувства.
– Горька и закуска – ответил игрок. То, что у людей прозвучало бы как невежливость, а у сладкоежек эльфов стало бы смертельным оскорблением, для гнома звучало истинной похвалой. Они ведь подгорный народ. Кузнец, рудокопы. И пьют и едят как положено.
– Горькое на горькое… – начал мастер Долроган.
– Родит сладкое. А не родит – и ладно – продолжил за него Кроу, завершая древнюю поговорку.
– Эльфийские дубы хороши не в лесу…
– А в моем камине.
– Хм… еще по одной?
– С радостью.
На этот раз они чокнулись стопками и по комнате пронесся металлический звон. Выпив, мастер Долроган покатал остатки во рту, затем налил еще по одной и до самых краев. Помолчав, явно прикидывая, как ему получше начать беседу – даже к этому делу истинные гномы подходили основательно – хозяин дома решил зайти напрямую:
– Если ты тот за кого себя выдаешь… помнишь чем закончилась наша последняя беседа?
– Помню.
– Мы тогда не договорили… но ты обещал вернуться на следующий день. Сказал что-то про семейный праздник…
– Вечеринку лучших друзей – поправил его с улыбкой Кроу.
– Да… вы собирались на званый эльфийский бал…
– Мы собирались снять целое питейное заведение, закрыть все двери, включить музыку погромче и устроить вечеринку только для своих…
– Так и поступили?
– Да. И это решение убило многих из нас. Мои друзья погибли. Другие остались калеками.
– А ты?
– Что ж… – бледно улыбнувшись, Кроу пожал широкими плечами – Я жив. Другим повезло куда меньше.
– Кто?
– Нас убил и покалечил огненный дракон… истинный великий дракон…
Помолчав, хозяин дома кивнул:
– Согласен… Выпьем за твоих погибших друзей. Пусть спят покойно.
– Пусть спят покойно.
Выпили они, не чокаясь и гном убрал точильный камень обратно на скамью. Пусть на улице поздний вечер, а впереди ночной рейд, он не станет переносить эту беседу, хотя решение поговорить было чисто спонтанным и принятым в последнюю секунду. Во многом Лори права – иногда надо отступать от планов и импровизировать. Скука стучит в наших сердцах и делает в них дыры уныния…
– Так ты помнишь, что я тебе сказал в тот вечер, когда мы закончили петь великую снежную оду и заговорили о деле?
– Да. Ты сказал, что баланс мира нарушен. И произошло это не само собой.
– Да – помрачнел Долроган.
– Но ты не был уверен…
– Тогда – не был. Теперь моя уверенность крепка как наковальня моего деда… Как давно ты вернулся?
– Недавно – улыбнулся Кроу и признался – Я планировал заглянуть к тебе, мастер Долроган. Но не планировал делать это так быстро. Сначала я хотел вернуть себе хотя бы часть былой… весомости.
– О да – хозяин дома неожиданно широко улыбнулся – В те дни ты был знатным воином. Легендарным героем. Одним из того не менее легендарного отряда, что пользовала доверием самого горного короля…
– Твоего родича – заметил Кроу.
– Дальнего – отмахнулся Долроган, опять наклоняя бутылку над стопками – Добавим зачарованной изумрудной пыли в наши мелковатые чаши?
– Умру – коротко отвели игрок и не покривил душой.
Гномы умели пить. И делали это с завидной регулярностью и основательностью. Одной из любимых гномами добавок была зачарованная изумрудная пыль, что втрое увеличивала крепость любого алкогольного напитка. Даже если это чистейший гномий спирт тройной перегонки. Изумрудную пыль было строжайше запрещено выносить за пределы великого гномьего города Храдальроум. А добывали эти особые изумруды где-то в недрах