вынуждена отступить из Капустовки, потеряв четверть состава.
— Хм…
Заметив, недовольство Герцога, Барон спешно добавил.
— По дружинам Баронов у меня нет точных данных, но уверен, что их потери больше.
— Довольно говорить о потерях! — Рявкнул Первый. — Доложи, какие земли мы смогли удержать?
Барон приподнялся и махнул рукой. Из темноты, громыхая доспехом, выбежал рыцарь в помятом шлеме и расстелил на столе перед Герцогом карту. Поклонился и вновь отступил в темноту шатра.
— Демоническое колдовство Барона… — Начал было докладчик.
— ОН НИКАКОЙ НЕ БАРОН! — Герцог ударил кулаком по столу. — Клемен Брут предал всё, чему присягал! Если кто еще посмеет назвать его бароном — лишу земель и шпор!
— Прошу простить меня, господин. — Склонился Барон. — Позвольте продолжить доклад.
Герцог кивнул.
— Демоническое колдовство… этого предателя застало нас всех врасплох. Красный туман поднялся от замка ба… предателя и простирается кругом до Стополья с одной стороны, а с другой просто огибает бурьяны. Там даже ориентира нет.
Первый, сощурив глаз уставился в карту, пытаясь понять, что Барон имел в виду.
— Ещё раз, покажи еще раз. — Приказал он. — Плевать на карту, обведи пером.
Барон обмакнул кончик пера в чернильницу и нарисовал восьмерку, в центре которой был Замок, а ближайший к ним круг заканчивался Стопольем.
Герцог ткнул пальцем в дальний от них круг.
— Тут Лиград, верно?
— Да, господин. Отряды не смогли до него добраться. Они видели его вдалеке, но каждый шаг в сторону города, заставлял их бродить по кругу.
— Ясно. А что тут? — Первый провел пальцем по карте к центру другого круга, что был посередине между Стопольем и Замком.
— Ничего, господин. Просто поля.
— Не может такого быть. — Герцог ткнул в центр первого круга. — Тут Лиград!
Переместил палец на пересечение линий восьмерки, на её центр.
— Тут Замок, центр ритуала.
И замарав палец в чернилах, указал на центр второго круга.
— А тут ничего? Быть не может! Этот демонический ублюдок точно что-то скрывает!
Барон открыл было рот, но тут же закрыл. Спорить с Герцогом себе дороже. Он почтительно поклонился.
— Мы попытаемся выяснить, Господин.
— Теперь скажи — эта красная хренатень появилась лишь в пределах восьмерки, верно?
— Да, Господин.
— Так какого демона вот эти все деревни еще не взяты? — Первый тыкал в многочисленные деревни, которые не задело ритуалом, но при этом, на карте они не были отмечены, как захваченные.
Барон судорожно сглотнул. Что он мог ответить? Что его дружина побежала, сверкая пятками, едва на них напали одержимые?
— Я… Я берегу солдат для решающего штурма оплота тьмы.
— Решающего штурма? — Переспросил Герцог.
— Да! Вы же поведете нас в бой, чтобы сокрушить демонического предателя? С вашей силой мы убьем его и тогда все его коварные уловки и ритуалы рассыпятся в прах! — Воодушевленно промолвил северный Барон.
Алуин одобрительно кивал, стоя в стороне. Так и должно быть! Они нанесут ответный удар и смоют позор бесчестья!
Шатер накрыла гнетущая тишина. В ней было отчетливо слышно, как Первый издал нервный смешок.
Лезть в логова демона, что устроил ТАКОЕ? Дудки!
Силу демона сложно прогнозировать, особенно такого, что убил несколько Баронов! К тому же Святой отец говорил, что демоны — это не те твари, которых легко убить честным железом. Герцог с сомнением погладил свой боевой молот.
Будь на месте врага простой маг, он бы не побоялся… Точно бы не побоялся!
Гори в Бездне, проклятущее колдовство!
Вассалы ждали ответа. Герцог приосанился, откинулся в кресле и с важным видом начал свою речь:
— Я уже направил письмо Верховному Инквизитору, вместе мы…
— Господин! — В шатер влетел взмыленный гонец. — Прибыл ответ!
— Тащи сюда, что встал? — Взбудоражено крикнул Первый, потеряв весь важный вид. Вот оно, его спасение!
Вспотевшие руки лихорадочно развернули свиток.
Именем Единого, бла-бла-бла…
Что?
Святой Трон не вмешивается в суверенные дела Королевства ?
Чушь!
Герцог доподлинно знал, что вмешивается и еще как.
Вопрос военной интервенции в Баронство подданного Королевства Брута фон Клемена в настоящее время считается не подлежащим обсуждению ?
Первый в ярости смял свиток.
— Готовьте дракона, я немедленно отправляюсь в столицу, где буду лично убеждать Верховного Инквизитора вмешаться! — Рявкнул он и обвел глазами вассалов. Сердце пропустило удар. Вместо обычного восторга — он увидел сомнения в их глазах и недоумение на лицах.
Срочно нужно было придумать объяснение, чтобы его действия не выглядели… как бегство.
— Очевидно, что демоническое отродье именно этого и ждет, что мы, уязвленные неудачей, шагнем в его ловушку. НЕ ДОЖДЕТСЯ! Клянусь родом, я привезу главного специалиста по борьбе с демонами в нашей стране, и вместе мы вгоним осиновый кол в сердце этой твари!
Послышались жидкие аплодисменты.
— А пока я занимаюсь поиском союзника, приказываю продолжать наступление. Каждый день я жду отчета о не менее чем трех захваченных деревнях! Мы не можем опозориться! Всё Королевство должно видеть, что мы продолжаем атаковать, что война кончится нашей победой! Пусть это и займет больше времени… Алуин!
— Да, мой лорд! — Барон упал на колени, пряча лицо. Лицо, на котором только что промелькнуло чувство. Чувство, что он боялся озвучить даже самому себе.
— Приказываю взять временное командование над дружинами погибших Баронов и организовать массированный удар на… — Герцог подтянул к себе карту. — На Капустовку, после чего продвигаться к Малой Костянке и Зарубовке.
Из глубины шатра послышался тихий смешок. Слава Единому, Первый его не услышал.
— Будет исполнено, мой лорд. — Гулко ответил Алуин.
Свой долг — он выполнит. Даже если погибнет.
— Остальным — приказы те же. Господа Бароны, направляйтесь к своим частям! Организуйте наступление по всему фронту, но не вступайте в зону ритуала. Свободны!
Герцог поднялся с трона и направился к выходу из шатра, не забыв прихватить двуручный молот.
Разглядывая его могучую спину, под которой скрывалась трусливая душа — Алуин смог сформулировать то чувство, что испытал.
Презрение.
* * *
— Поднимись еще выше! — Крикнул я в ухо Фалькону.
— Никак, Лаура уже задыхается!
Грифон отчаянно молотил крыльями, лишь бы поддерживать высоту.
Настолько высоко мы еще не забирались, даже я чувствовал, что не хватает кислорода, а уж такому крупному зверю — нужно было еще больше. Орлиная голова открыла клюв и хватала воздух. Короткий, розовый язык смешно топорщился, словно змея.
— Тогда пусть зависнет! — Я перекричал ветер и сосредоточился на землях Барона.
Нет более безопасной и точной разведки, чем с воздуха. Уже несколько дней мы вылетали с Фальконом. И с каждым днем, вопреки моим надеждам, обстановка в баронстве была всё дерьмовее и дерьмовее.
Алые тучи становились ярче, туман сгустился и лег гигантской восьмеркой на земли