- Вот уж не думал, что у олимпийцев вообще есть эмоции, саркастически заметил репортер с Лодина XI.
- Есть, разумеется, есть! - зачастил Хейли. - Просто олимпийцы настоящие профессионалы и не приучены демонстрировать на людях свои чувства, вот и все.
Он начал теснить репортеров к дверям.
- Мистер Хейли, - заговорил какой-то хлородышащий в скафандре и с райдером на груди, - что желает доказать мистер Тинсмит?
- Как хорошо, что вы задали этот вопрос! - так и засиял Хейли. Чертовски хорошо! Уверен, ответ на него интересует большинство ваших зрителей. И я вам отвечу: Большой Джон Тинсмит - олимпиец, и этим все сказано! Четыре года назад он дал обет и отказался от секса, алкоголя, наркотиков и табака. С тех пор, как и все олимпийцы, Большой Джон путешествует по Галактике в качестве посла доброй воли Человека. Он готов состязаться с обитателями других миров в любых видах спорта!
- Тогда почему олимпийцы не предложили кому-нибудь из торгуалов встретиться на борцовском ринге? - ехидно спросил один из репортеров-чужаков.
Хейли сделал вид, что не слышит вопроса, и продолжил как ни в чем не бывало:
- Вот я и говорю - обитатели Эмры превыше всего гордятся быстротой своих ног. Бег - вот главный козырь эмранцев!
- Но как же торгуалы? - настаивал ехидный репортер. - Неужели олимпийцы боятся встретиться с теми, у кого одних только мышц тысяча двести фунтов?!
- Что ж, не хотелось мне говорить раньше времени, но придется, картинно вздохнул Хейли. - Шериф Ибн-бен-Исхад вызвал торгуалов на поединок. В следующем месяце.
- Шериф Исхад! - Восхищенный гул пронесся над толпой репортеров. - Вот это новость так новость! Ведь Исхад не проигрывал ни разу! - в экстазе воскликнул кто-то из людей.
- Как и все олимпийцы, - выпятил грудь Хейли. - А теперь, если я удовлетворил ваше любопытство, то позволю себе вернуться к делам более насущным. Сегодня Большому Джону Тинсмиту предстоит состязаться в беге с самым быстрым представителем Эмры, и я гарантирую вам, что...
Хейли трещал, не умолкая ни на секунду, отвечал на одни вопросы и пропускал мимо ушей другие. Когда до старта оставалось пятнадцать минут, он вытолкал репортеров из раздевалки и повернулся к своему подопечному.
- Как самочувствие, малыш?
- Отлично, - буркнул тот, даже не пошевелившись.
- Херб! - рявкнул Хейли. - Херб! Ну-ка запри двери и больше никого не пускай!
Безмолвный Херб выполнил указание шефа и изваянием замер на пороге. Хейли извлек из-под массажного стола маленький кожаный чемоданчик, достал из него шприц и несколько ампул.
- Так, адреналин, - бормотал он, всаживая иглу в необъятное предплечье Большого Джона. - Покрытие здесь жестковато, так что немного фенилбутазона не помешает. - Содержимое еще двух ампул исчезло в мощных ягодицах атлета. - Так, а вот это поможет тебе дышать... Ну и еще, чтобы жара не так доставала... так. Ну как, малыш? Чувствуешь прилив сил?
Тинсмит пошевельнулся. Ни слова не говоря, он сел, свесив ноги вниз. Сделал два глубоких вдоха, медленно выдохнул и энергично кивнул.
- Отлично! - Хейли снова принялся растирать ему ноги. - Ты знаешь, я ведь был против этого забега. Мне казалось, еще рановато. Но у олимпийцев не принято говорить "нет", когда им бросают вызов, поэтому мы тянули время, сколько было возможно, а потом пришлось согласиться. - Он натянул на ноги своего подопечного спортивные туфли и принялся шнуровать. - Учти, дружок, этот парень чертовски быстр! С первой милей он разделается минуты за три, так что ты и оглянуться не успеешь, как он покажет тебе спину. Но по части выносливости эмранцы слабоваты. Вторую милю наш приятель пройдет уже за три с половиной минуты, третью за три сорок пять. Вот тогда ты не зевай и жми вперед. Всего четыре мили восемьдесят ярдов. Если сделаешь все, как я тебя учил, ты должен обойти его самое позднее на последней четверти последней мили. - Хейли хрюкнул от удовольствия. - Ну и зрелище их ждет! Отпустить пройдоху на несколько сотен ярдов и достать у самой финишной черты, когда все эти чертовы чужаки со всей Галактики из штанов повыпрыгивают от счастья! Как же, олимпиец проиграл! Ну-ну. - Он снова хихикнул.
- Готов! - рыкнул Большой Джон и соскочил со стола,
- Только не забывай, малыш, - Хейли хлопнул его по плечу, - олимпийцы никогда не проигрывают. Ты представляешь здесь Человека, помни об этом. Весь престиж нашей расы зависит сейчас только от тебя. Когда один из вас впервые проиграет, с олимпийцами будет покончено.
- Знаю, - буркнул Тинсмит.
Хейли открыл дверь.
- Может, проводить тебя до дорожки?
- Олимпийцы ходят в одиночку! - провозгласил Большой Джон и вышел за дверь.
Он миновал длинный узкий коридор, в котором гуляли горячие сквозняки, и оказался на арене огромного стадиона. Раскаленный воздух обжигал кожу. Олимпиец глубоко вдохнул: с дыханием все было в порядке - инъекция уже начала оказывать действие, компенсируя недостаток кислорода в атмосфере. Помедлив еще мгновение, Большой Джон вышел из-под навеса и ступил на беговую дорожку.
Стадион издевательски взревел.
Не обращая внимания на шум и не показывая, что его задевают оскорбительные выкрики (впрочем, вряд ли найдется в этом мире хоть что-нибудь, способное задеть олимпийца), Большой Джон направился к своему противнику. Эмранцы относились к гуманоидному типу. Рост соперника составлял около пяти футов, а ноги поражали своей мощью. Массивные бугры мышц, огромные ступни, чуть косолапые, но идеально скроенные для стремительного бега. Гладкая бронзово-красная кожа, полное отсутствие волос как на теле, так и на голове, удлиненный череп. Большой Джон искоса оглядел противника. Сложен отлично, но вот грудная клетка размерами не поражала. Массивный нос, крошечный рот, выступающий подбородок. Так, значит, дышать ртом чужак не сможет. Если устанет, то второе дыхание у него не откроется. Довольный осмотром, Большой Джон отвернулся, не обращая больше внимания на эмранца и даже не подумав его приветствовать. Он подошел к линии старта и замер, устремив взгляд вперед.
Через несколько секунд к нему подошел официальный распорядитель-эмранец и протянул модернизированный райдер. В Галактике давно усвоили - олимпийцы признают только свой родной язык. Тинсмит отрицательно качнул головой, распорядитель пожал плечами и отошел.
Другой эмранец подошел к микрофону, и оглушительное эхо покатилось по стадиону. Трибуны неистово взревели, и Тинсмит понял: ведущий объявляет имя соперника. Через мгновение он услышал и свое имя, искаженное до неузнаваемости. Зрители издевательски засвистели. Затем эмранец зачитал условия соревнований - три круга по гаревой дорожке.
Подкинув монетку, секунданты разыграли место на внутренней стороне дорожки. Тинсмит даже не взглянул в их сторону. Эмранцу досталась внешняя. Под оглушительный рев трибун он вприпрыжку проследовал на свое место. Тинсмит не спеша двинулся вслед.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});