Ты не знаешь, где Фред? Это он сделал?
- Уххх... Нет... Это... это... это... это... это... Я. Я не знаю... Оно...оно напало на меня...
Перкинс не знал, что ему делать дальше. Нэнси говорила какую-то тарабарщину, вероятно, получила сильный удар по голове. Ей нужно было срочно обратиться к врачу. Но в районной больнице была только одна машина скорой помощи, и сейчас они были заняты другой женщиной. Перкинсу придется везти Нэнси в больницу самому.
- Как думаешь, ты сможешь идти? - спросил он, взяв ее за руку.
Нэнси кивнула.
- Я. Думаю, да.
Перкинс помог Нэнси подняться на ноги и пошел к своей машине. Там он открыл заднюю дверь и помог ей сесть, даже не обратив внимания на кровь, размазанную по обивке. Нэнси упала, растянувшись на задних сиденьях.
Перкинс забрался на водительское сиденье и завел двигатель.
- Хорошо, - сказал он, оглядываясь в зеркало заднего вида. - Давай отвезем тебя в больницу.
Нэнси снова потеряла сознание.
* * *
- Сколько еще? - жаловалась Мелани. Ее ноги устали, а терпение истощилось. Это было не ее представление о хорошем времяпрепровождении. Она не любила природу и прогулки на свежем воздухе. Это Дерек, а не она - он обожал подобные вещи. Это была его идея - приехать сюда на выходные. Их палатка была разбита в кемпинге недалеко от Мортона, и сейчас они искали живописные водопады, которыми был усеян ландшафт этой местности.
- Хватит стонать, - хихикнула Софи. Очевидно, она не любила походы и вполовину так, как Мелани. - Ты только этим и занимаешься, понимаешь? Стонешь, стонешь, стонешь!
Софи впала в истерику, не обращая внимания на выражение раздражения, появившееся на лице Мелани. Софи была лучшей подругой Мелани. Она и ее парень, Майк, согласились поехать с ней на выходные, за что Мелани была им бесконечно благодарна.
- Она права, - рассмеялся Дерек, обнимая Мелани за плечи и не замечая, как она отстраняется от него. - Тебе просто нужно расслабиться. Постарайся получить удовольствие. Свежий воздух пойдет тебе на пользу!
- Правда? - насмехалась Мелани. - Потому что сейчас мне кажется, что он сжигает мои легкие!
Дерек рассмеялся.
- Это все сигареты.
Мелани нахмурилась.
- Извини... Ты тоже куришь, помнишь?
- Да, но я не тот, кто жалуется на одышку.
Мелани закатила глаза.
- Хватит ее дразнить, - с ухмылкой сказал Майк, идя рука об руку с Софи. - Она не виновата, она ничего не может с этим поделать, если она насквозь городская девушка.
Мелани слабо улыбнулась Майку.
- Спасибо, Майк!
Они продолжали идти еще некоторое время, пока не нашли обширную поляну. Поваленное дерево пригласило Мелани присесть. Не дожидаясь разрешения остальных - разумеется, в нем она не нуждалась, - она опустилась на неудобный ствол и застонала, как пенсионерка, когда ее скрипучие колени поблагодарили ее за передышку.
- Может, мы просто отдохнем? - вздохнула она, не собираясь в ближайшее время вставать.
- Разве ты не хочешь найти водопады? - спросил Дерек.
- Зачем? - насмешливо ответила Мелани. - Все равно слишком холодно, чтобы купаться.
- Ну, - сказала Софи, снимая рюкзак со спины и опуская его на землю, - если мы собираемся остановиться здесь на некоторое время, то я, пожалуй, загляну в комнату для девочек.
Она нежно поцеловала Майка в щеку и скрылась среди деревьев.
- Не уходи слишком далеко, хорошо? - Майк позвал ее за собой.
- Не волнуйся, не уйду.
Мелани сняла рюкзак и поставила его на землю. Она улеглась на горизонтальный ствол дерева, подложив руки под голову. Несмотря на неудобство положения, Мелани почувствовала, что может заснуть. На нее нахлынула волна усталости, глаза стали тяжелыми.
В этот момент в лесу раздался пронзительный крик, который, казалось, доносился отовсюду, как легкий ветерок, шелестящий среди деревьев.
Но он исходил не отовсюду... Он исходил от Софи.
Именно она кричала.
Мелани резко выпрямилась, ее сердце гулко ударилось о внутреннюю поверхность грудной клетки.
Майк посмотрел на Дерека, а затем, не говоря ни слова, бросился бежать сквозь деревья.
- Софи! - кричал он. - Где ты? Что случилось? Ты в порядке?
Мелани спрыгнула с дерева, и они с Дереком последовали за Майком в лес. Майк шел в нескольких шагах впереди, продолжая звать Софи.
Где она была? Не зашла же она так далеко в лес только для того, чтобы сходить в туалет?
Внезапно Майк уперся каблуками в грязь и остановился.
Мелани и Дерек заскользили рядом с ним.
Горло Мелани сжалось, подавляя крик, который так отчаянно хотел вырваться наружу.
Софи лежала на полу, а над ней сгорбилось какое-то чудовищное существо. Оно напоминало какое-то гигантское насекомое. Его экзоскелет излучал почти перламутровый блеск, переходящий от фиолетового к зеленому и черному, когда солнечный свет плясал на его гладкой поверхности. У него было множество ног и крошечная голова с выпуклыми черными глазами и зазубренными мандибулами. На мгновение Мелани подумала о том, что, похоже, это существо делает Софи реанимацию рот в рот, но потом увидела длинный хоботок, который высунулся из пасти монстра, спустился между ее ног и проник в джинсовые шорты, вторгаясь в ее тело.
- Отвали от нее! - прорычал Майк, бросаясь к существу.
Монстр оторвался от тела Софи, его голосовые связки зазвенели, издавая нечеловеческое шипение.
Майк уперся плечом в грудную клетку существа, словно пытаясь схватить его. Но существо стояло твердо, не сдвинувшись ни на дюйм. Двумя передними лапами оно впилось в Майка, вонзив заостренные конечности ему в грудь и отведя их в сторону, разделив его тело надвое, по самую талию.
Обе половинки тела Майка рухнули на землю, внутренности вытекли из раны, которая когда-то была его туловищем.
Наконец раздался крик Мелани.
Дерек схватил ее за руку и потянул прочь.
- Беги! - крикнул он, подбадривая ее.
Мелани побежала.
Она не хотела оглядываться - ей было слишком страшно. Но ей это было необходимо. Ей нужно было увидеть чудовище, которое, как она слышала, преследовало ее среди деревьев.
Быстро оглянувшись, она увидела ужасающее зрелище. Существо набросилось на Дерека, с удивительной легкостью отрубив ему голову. Ноги продолжали бежать, пронеся обезглавленное тело еще на несколько шагов, прежде чем оно рухнуло на землю.
Но существо не прекратило преследовать Мелани. Оно погналось за ней, сбив ее с ног. Оно оказалось на ней сверху, его огромный вес давил на ее тело.
Мелани застонала, когда хоботок существа разорвал ее нижнее белье и вошел в нее.
* * *
Сюзанна проснулась в луже собственного пота, матрас под ней пропитался влагой.
Мгновенно она осознала, что находится на больничной койке. Многочисленные провода тянулись от ее тела к стоящему рядом с кроватью аппарату, который непрерывно пищал, считывая показатели жизнедеятельности, а