Она зашла слишком далеко и оказалась совершенно беззащитной. Рейчел прижала к губам кулак. Слезы высохли, уступив место злости.
— Черт возьми, — проклинала она себя шепотом. — Черт возьми, как можно было допустить подобную глупость?
Как она позволила этому случиться? Почему вдруг захотела получить то, чего в принципе не могла иметь? Мужчину, принимавшего ее такой, какая она есть, любящего ее вопреки ее неспособности довериться ему, нуждающегося в ней. И дом, где есть кто-то, а не царит пустота.
Рейчел медленно осела на пол, обхватив руками согнутые колени и прижавшись к ним лбом. Она сидела долго, устремив невидящий взгляд в никуда и ощущая холод мрамора под собой, пока наконец душа ее не впала в оцепенение. Не покрылась привычной броней. Не спряталась под панцирь.
Да, она больше не ребенок, спасающийся от кулаков отца, отказавшего ребенку в самом необходимом — в любви. И не маленькая девочка, недоумевающая, почему мама повернулась к ней спиной.
Она взрослая женщина. И вдобавок сильная. Она знает единственно возможное средство.
И все же ей будет невыносимо тяжело смотреть, как он уходит.
Остаток ночи Рейчел просидела в кресле рядом с кроватью, глядя на спящего Нэта и ожидая рассвет. Казалось, десятиэтажный дом обрушился, придавив ее своей тяжестью. Настало время поставить точку, иначе она никогда не сможет покончить с этой историей.
Кофе был уже сварен, когда свежий после душа и одетый для деловой встречи Нэт вошел в кухню.
Он улыбнулся, взглянув на Рейчел, стоявшую к нему спиной у раковины. Тут же нахлынула нежность, смешанная с вожделением. Мисс Чопорность в форменной голубой юбке и блейзере. Он больше не терялся в догадках, что у нее под строгим деловым костюмом, — он знал. Как знал, что, подойдя ближе и сказав нужные слова, прикоснувшись к ней определенным образом, без труда убедит Рейчел позволить привести себя в беспорядок еще раз, прежде чем они отправятся каждый по своим делам.
— Доброе утро, — произнес он, подходя сзади.
Она вздрогнула и прижала руку к сердцу.
— Прости, совсем не хотел испугать тебя. Эй. Эй, — повторил Нэт мягко, ощутив ее напряжение. Он положил руки ей на плечи и повернул ее к себе. — Ты в порядке?
Глаза женщины смотрели чересчур спокойно и рассудительно, и она быстро отвела взгляд. Нэт взял ее ладони в свои — они оказались холоднее льда. Оттолкнув его, Рейчел принялась энергично размешивать кофе в кружке.
Нэт попытался убедить себя, что все это ему просто померещилось, но дурное предчувствие не проходило.
Решив не торопиться с выводами, он прислонился к буфету, скрестив руки на груди.
— Что происходит, Рейчел?
Рейчел проклинала себя за неумение скрыть дрожь и судорожно сжала пальцами бледно-желтую кружку, свою любимую кружку.
— Нам нужно поговорить. — Она поднесла кофе ко рту, по-прежнему избегая взгляда Нэта.
— Согласен, — тихо ответил он, поражаясь спокойствию собственного голоса. — Давай поговорим.
— Я думаю… — начала она, ставя кружку на место и продолжая смотреть в пол, — я думаю, нам следует прекратить на некоторое время встречаться.
Нэт в изумлении уставился на нее, точнее, на ее макушку, поскольку она не подняла головы.
— Прекратить встречаться, — повторил он, безуспешно пытаясь обуздать неимоверное внутреннее напряжение.
Должно быть, что-то в его тоне сказало Рейчел, что, если она сейчас не посмотрит Нэту в глаза, он заставит ее сделать это.
Она подняла голову и встретилась с Нэтом взглядом. В ее глазах он прочел плохо замаскированное отчаяние и твердую решимость.
Рейчел попыталась вымученно улыбнуться. Неудача.
— Все произошло слишком быстро, по крайней мере для меня, и я считаю, может быть…
может быть, нам лучше не видеться… некоторое время.
Нэт стиснул зубы, чтобы не закричать.
— Да, все произошло быстро, — мягко согласился он. — И вполне замечательно. Чертовски замечательно. Боюсь, проблема именно в этом.
— Проблема в том, что… все это слишком сильно для меня. Я чувствую себя… переполненной переживаниями. — Она смотрела куда-то мимо молчащего Нэта. — Мы ведь договаривались… договаривались изначально, что, когда придет время положить конец…
— Подожди, подожди. Положить конец? — Он больше не мог оставаться спокойным, каждый мускул вибрировал от напряжения. — Рейчел… скажи мне, что все это происходит не наяву!
— Таково было наше соглашение. — В ее глазах промелькнула мольба. — Мы заключили договор: когда один из нас захочет уйти, другой не должен ему мешать.
— Ты договаривалась, я нет. И я не готов уйти. Как, черт возьми, не готова и ты. Нет, — оборвал он резко, когда Рейчел открыла рот, собираясь возразить. — Пресловутое соглашение здесь ни при чем. Я считаю, все дело в твоем страхе.
Прикрыв глаза, она обхватила себя руками, вцепившись пальцами в плечи.
— Пожалуйста, не надо все портить.
Портить? — Нэт зловеще рассмеялся. — Я ничего не порчу, портишь ты. Это ведь глупо, Рейчел. Не позволяй трусости разрушить нашу…
— Я вовсе не трушу. И не существует ничего нашего. Посмотри, вот мой ежедневник. Мне нужно заниматься карьерой, а не связями с мужчинами. Мне очень жаль, но дело обстоит именно так. У нас было несколько недель счастья, и это замечательно. Но сейчас настал конец.
— Конец. Но почему? Потому лишь, что тебе делается страшно при мысли о продолжении?
— Потому что пришел конец. — Она повысила голос, бледные щеки порозовели. — Знаю, известие сразило тебя, но не ты один устанавливаешь правила. Всегда и во всем выигрывать — так не бывает. Извини, если твои планы потерпели крах. Ты начал эту игру, но заканчиваю ее я.
Гнев и страх, да, страх, сделали ее голос жестким.
— А если я никуда не уйду?
— Я вынуждена вновь напомнить о существующем договоре.
— Забудь о договоре.
Ничего не срабатывало. Вся надежда на последнее средство. Нэт сделал паузу.
— Рейчел, я люблю тебя.
Она вздрогнула, как от удара. Посмотрела на него еще несколько долгих, душераздирающих мгновений и отвела взгляд в сторону.
— Думаю, тебе лучше уйти.
В воздухе повисло молчание.
— Что происходит? — Нэт автоматически пошел за Рейчел к выходу, все еще отказываясь верить, когда она отворила дверь, открыто приглашая его покинуть квартиру. — Я только что сказал, что люблю тебя, а ты указываешь мне на дверь?
— Прощай, Нэт.
Он потер лицо, испытывая огромное желание проломить кулаком ближайшую стену.
— Рейчел, что такое, черт возьми, могло случиться за несколько часов, что заставило тебя меня бояться?
— Я ничего не боюсь.
— Боишься пуще ада. До смерти боишься признать, что нам хорошо вместе. В тебе столько всего переплелось, Рейчел. Ты кто угодно, только не трусиха. И я устал беседовать с твоей макушкой, дьявол! Посмотри на меня! Посмотри и скажи, что хочешь вычеркнуть меня из жизни.