— А где твой жених, страшилка?
— Сбежал, небось?
Девицы заливисто захохотали, но я ничего не ответила. Они смолкли, когда я прошла мимо, не удостоив их взглядом.
— Зазналась, чучело, — раздалось за спиной.
— Думает, что раз с драконом кувыркалась, то она теперь особенная.
— Ага, только вышвырнул ее не глядя, вот и вся особенность!
Я привязала лошадь возле мастерской кожевника и вошла. Глаза Риза удивленно округлились, когда он увидел меня.
— Ним? Ты ли это?
— Мне нужны перчатки, — я подняла руки, демонстрируя голые кисти. — У тебя остались мои мерки?
— Конечно, Ним. Сделаю, ужа завтра будут готовы.
— Ним?!
Голос Эйлы был полон удивления. Она застыла в дверях подсобного помещения и во все глаза таращилась на меня. Я была удивлена не меньше ее.
— Ним, ты вернулась! — девушка кинулась мне на шею, и я поспешила спрятать ладони в складки плаща, чтобы случайно не коснуться ее. — Как я рада!
— Эйла, что ты здесь делаешь?
— Понимаешь, у нас… у нас скоро свадьба, — щеки Эйлы покраснели. Я перевела взгляд на Риза, который кроил кожу, но тот был как всегда невозмутим.
— А Риз, — неловко протянула я. — Он знает… ну… ты же…
— Пойдем, — Эйла взяла меня мягко под локоть, и мы вышли на улицу. — Он все знает.
— И все равно женится на тебе?
— Ну, — смутилась подруга. — Он сказал, что нет разницы. Мол, одним больше, одним меньше.
— Вот как…
— Я много золота привезла, Ним! Ты даже не представляешь! — восторженно сказала Эйла. — Мы собираемся уехать. Риз откроет мастерскую в городе на эти деньги. Там много клиентов, и они богатые, понимаешь? Нам даже на шоколадную лавку хватит. Все, как я хотела, помнишь?
Я равнодушно кивнула, и радость на лице Эйлы померкла.
— Ним, поехали с нами, прошу! — горячо зашептала девушка, вцепившись в рукав моей рубахи. — Заживем там! Ты мой самый близкий человек. Я хочу, чтобы ты была с нами. Поехали, Ним, умоляю!
— Это твоя мечта, а не моя.
В глазах подруги сверкнули слезы.
— Это все из-за него, да?
Я с удивлением посмотрела на девушку.
— Ты так изменилась, я вижу это, — Эйла горько улыбнулась. — А как изменился он, когда ты приехала. Я никогда такого не видела.
— Где он, ты знаешь?
— Он ушел. В тот день, когда ты отправилась на праздник в деревню, он пришел к нам. — сказала Эйла и тут же спохватилась. — Нет, не за тем, ты не подумай. Он не посещал нас с тех пор, как в замке появилась ты. Тут другое.
— И что же?
— Он сказал, что мы все свободны. Слуги принесли мешки с золотом, во дворе ждали лошади. Он выставил всех. Многие рыдали, падали ему в ноги и умоляли оставить их еще хоть на месяц. Но он был непреклонен.
Я дышала с трудом, слушая ее рассказ. Воздух застревал в груди, наталкиваясь на жгучий ком.
— Я попросила остаться, чтобы попрощаться с тобой. Мы ждали тебя весь вечер в зале, но ты не пришла, — голос Эйлы дрогнул. — Ты бы видела его, Ним. Он без конца шагал из угла в угол. Я пыталась его успокоить, отвлечь, но он не мог ждать. Он хотел сказать тебе что-то важное и не желал откладывать это ни на минуту.
— Что он хотел сказать? — судорожно выдохнула я.
— Я не знаю, — девушка виновато улыбнулась. — А к утру вернулась Мара. Она рассказала, что ты ушла с Герром и просила тебя не искать. Что между вами любовь, и ты с нетерпением ждала окончания договора, чтобы наконец быть с ним.
— И он поверил? — в сердце словно провернулся тупой кинжал.
— Сначала нет. Но Мара была очень убедительна.
— Что потом?
— Я думала, он снесет замок до основания. Он велел мне уходить. Я спросила, что он будет теперь делать. И он ответил, что уйдет назад, в свой мир. Так и вышло.
Сердце пропустило удар.
— Ты знала, зачем они здесь, драконы?
Эйла кивнула.
— Да, все девушки знали.
— Тогда почему ты не сказал мне? Он использовал меня, как источник магии!
— Я поклялась, что ничего не скажу тебе. Все поклялись под страхом быть изгнанными.
— Но почему? Зачем? Чтобы я не сбежала, узнав, что меня используют?!
Девушка замялась, но все же ответила:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Потому что он боялся, что ты так и подумаешь. Будто он с тобой ради магии.
— Что? — я замерла, словно оглушенная. — Я не понимаю.
— Ты все прекрасно понимаешь, Ним, — Эйла улыбнулась. — Дело ведь было совсем не в твоей магической энергии.
Земля словно пошатнулась под ногами. Весь мир казался нереальным, а все произошедшее чьей-то глупой шуткой. Он ушел, а я осталась здесь. И теперь это будет до конца дней рвать мне сердце.
Словно во сне, я пошагала прочь. Эйла пыталась меня окликнуть, но я даже не обернулась. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я упорно шла к дому. Мне еще предстояло объяснить родителям, что не будет никакой свадьбы и куда исчез так называемый «жених».
Одно меня радовало: Саар получил камень Ирра. Он будет жить, пусть и там, где-то далеко, в другом мире. Но он есть, а значит все было не зря. Я же сохраню память о нем, наших уроках, перепалках и розовом саде под стенами башни.
Эпилог
Последние дни жара стояла ужасная, и я решила пойти за травами ранним утром, пока солнце еще не сильно припекает.
Лето было в разгаре, и цветы усеяли всю поляну. Кровоцветы уже почти отцвели, а я заготовила их слишком мало в этом году. Зато во всю пестрели разноцветные ладожники — сильное средство от желудочных болей. Корзина быстро заполнилась, и я решила возвращаться в деревню. Нужно было успеть до обеда их развесить на сушку, а потом еще ехать в город с уже высушенными травами.
Даже в такую рань было жарко, и я вытерла выступившую на лбу испарину. Подул легкий ветерок, и я подставила ему лицо, наслаждаясь приятной прохладой.
Порыв прошел, и меня снова обдало жаром. Я разочарованно выдохнула. Но тут новый порыв, более сильный, окатил меня спасительным холодом. Я радостно засмеялась. Ветер стих, чтобы снова вернуться с более сильным порывом.
Я застыла, словно пригвождённая к земле. Холодок пробежал по спине, внутри все сжалось. С замирающим сердцем посмотрела вглубь безмолвного леса. Птицы прекратили петь, сообщая молчанием о приближении опасности.
Время застыло, секунды казались часами. Но наконец деревья резко накренились, трава припала к земле. В грудь ударил сильный порыв ветра.
Хлопок.
Я смотрела ввысь на переливающееся брюхо дракона. Лилового, словно сумеречный свет. Он опустился, чуть не сбив меня с ног мощным потоком воздуха. Цветы разлетелись из корзины, оставив ее почти пустой.
— Не опасно ли столь юной девушке гулять здесь одной? — сказал Саар. — Ее может похитить дракон.
— О, я не боюсь. Здесь много палок, и при случае, я всажу ему ее прямо в глаз.
Саар улыбнулся.
— Я думала, ты ушел в свой мир, — я глубоко вдохнула, ощущая всеми клетками его мощную энергию.
— Так и было.
— Тогда почему ты здесь?
— Я оставил старейшинам камень Ирра и вернулся.
— А Герр?
— Он пришел чуть позже. Опоздал, — тень пробежала по лицу Саара. — Меня уже не было здесь, и он кинулся в погоню в наш мир. Старейшины его уже ждали. Теперь он в заключении.
— За что?
— Драконам запрещено сражаться друг с другом — мы и без того вымираем. А еще запрещено похищать жителей других миров. Дракон может питаться магией только по согласию человека. Я ведь говорил тебе: я никого не похищал, все девушки сами соглашались остаться. А Герр нарушил сразу два закона.
Я опустила глаза.
— Твой замок разграбили.
— Я знаю. Это неважно, — беззаботно ответил дракон. — Я могу хоть сотню себе позволить.
— Надолго ты пришел?
Саар помрачнел. Он подошел ко мне, и осторожно приподнял мой подбородок. Он заглянул мне в глаза, и я чуть не утонула в фиолетовом омуте.
— Все зависит от тебя, Нимфера.
— Что это значит?
— Только скажи, и я останусь здесь навсегда, с тобой. Или прогони.