— доброжелательно предложила ей сесть Моника. — У нас с вами предстоит серьёзный разговор.
— Слушаю вас, мэм.
— Я ознакомилась с вашим досье, лейтенант-коммандер. Думаю, что вы подходите нам для выполнения одной очень важной миссии. Скажите, Ликста, как вы относитесь к русским?
— Нейтрально, мэм. Мне довелось участвовать в одном деле — русский эмигрант записался на флот, дослужился до первого лейтенанта и во время прохождения службы затеял потасовку с другим офицером.
— Вот как? И какова же была причина драки?
— Нет, мэм, до драки дело не дошло — тогда лейтенанта Смайлса можно было бы отскребать от стены, — усмехнулась юрист. — Так, один удар — русский двинул тому в морду, и визави сполз по стенке.
— Так почему между ними произошёл такой инцидент?
— Видите ли, мэм… Лейтенант Смайлс попробовал сблизиться с русским на почве однополой любви. Итогом стали два выбитых зуба. Нет, первый лейтенант компенсировал Смайлсу установку новых вставных зубов, но приносить извинения отказался, мотивируя это оскорблением его достоинства. Применять другие меры наказания к русскому мы не решились — на его защиту встало всё подразделение, которым он командовал. Да и Смайлс, если честно, выглядел в этой истории не лучшим образом — наглый и хамоватый тип.
— А если я попрошу вас участвовать в переговорах с русскими? — загадочно улыбнулась контр-адмирал. — Как, справитесь?
— С русскими, мэм? — удивилась Крэк. — Но это требует определённой подготовки.
— У нас нет ни времени, ни возможности снабдить вас материалами и досье на предполагаемую делегацию русских. Более того, скажу, что операция будет проводиться в рамках повышенной секретности. Вы у нас самый опытный юрист из военных.
— А среди гражданских… — начала было Ликста.
— Нет. Никаких гражданских, — покачала головой контр-адмирал. — Это диктуется сложившейся обстановкой.
— Я поняла, мэм, — кивнула лейтенант-коммандер.
— Завтра я соберу всю группу, тогда и введу вас в курс дела. А пока даже мужу ничего не говорите.
— Слушаюсь, мэм.
Второй в очереди на собеседование была капитан Энн Нунцей. Моника специально отбирала людей, ранее незнакомых между собой — меньше будет утечки информации. Капитан возглавляла небольшое подразделение спецназа и успела побывать в нескольких горячих точках. Тридцатипятилетняя Нунцей представляла собой энергичную подтянутую женщину с копной пшеничных волос, на конце заплетённых в небольшую тугую косичку. Моника сразу отметила пружинистую походку и четкость движений — ничего лишнего. В сравнении со жгучей и молодо выглядевшей брюнеткой Крэк, Нунцей можно было дать чуть больше её возраста.
— Присаживайтесь, капитан, — Свифт также обыденно пригласила её присесть. — У меня есть для вас ответственное задание.
— Это хорошо, мэм, а то моё подразделение начало расслабляться. А это чревато потерей квалификации.
— Скажите, Нунцей, судя по вашему досье, у вас были совместные операции с подразделениями других стран… — контр-адмирал щёлкнула пару раз мышкой компьютера.
— Так точно, мэм, — кивнула капитан. — С немцами, поляками и прибалтами. С первыми в боевой обстановке, с поляками и прибалтами — на учениях.
— А какое у вас мнение о русских?
— О русских? — подняла брови Энн. — О них ничего не могу сказать, мэм. Не доводилось взаимодействовать или противостоять. Хотя мой бывший командир — майор Брейнс, как-то рассказывал, что они отличные солдаты. Больше всего не любят предательства, мэм. И ещё сказал, что у них развито чувство коллективной помощи. Даже подчеркнул это.
— Ваше новое задание напрямую связано со взаимодействием с русскими. Вам поручается охрана группы высокопоставленных чинов нашей делегации. Справитесь, капитан? — Моника испытывающе поглядела на Нунцей.
— Так точно, мэм. Справлюсь. Разрешите вопрос?
— Пожалуйста.
— Могу предположить, что с русскими намечаются переговоры и тогда каков численный состав их охраны?
— Две делегации и в каждой по десять человек. Все подробности вы узнаете завтра на общем совещании. Сейчас ваша задача — отобрать самых надёжных и профессионально подготовленных людей.
— Так точно, мэм, сделаю, — кивнула капитан.
Третьим сторонним кандидатом в группу обеспечения стала первый лейтенант Маргарет Стэнфорд. Просматривая её досье, Моника никак не могла понять, как в тридцать лет можно было ещё ходить в первых лейтенантах и в тоже время иметь такое количество налётанных часов, причём не только на транспортниках, но и на боевых самолётах. Ответом на её вопросы стало появление в кабинете Рыжей Ведьмы. Именно так можно было охарактеризовать внешний вид этого рыжеволосого и зеленоглазого пилота в звании первого лейтенанта. Глубоко спадающий рыжий локон по левой стороне лица и прикрывающий половину щеки совершенно не портил её имидж. Скорее прибавлял какого-то неуловимого шарма, а коричневые очки «Ray Ban» добавляли определённой загадочности. Девушка после приглашения Моники присела на стул и сняла очки, показав свои зелёные глаза. С минуту обе присматривались друг к другу, пока контр-адмирал решила первой начать беседу.
— У вас хорошая выдержка, мисс.
— Профессия обязывает, мэм.
— Это похвально. Хорошо, давайте к делу. Я ознакомилась с вашим досье и мне не понятно, почему вы ещё не капитан?
— По разным причинам, мэм, — пожала та плечами. — Некоторые пытались затащить в койку Рыжую Ведьму, другие настаивали на неукоснительном следовании Уставу. Оба варианта не прошли, мэм. Наверное, поэтому я ещё первый лейтенант.
— Бунтарка?
— Никак нет, мэм. Просто Устав допускает отступление от правил в экстремальных ситуациях. Наверное, во Флоте также?
— Конечно, — кивнула Моника.
— Ну а второе вытекает из первого — я не шлюха, пусть даже передо мной будет сам глава Комитета начальников штабов.
— Похвальное правило, — улыбнулась Свифт.
— Рискну предположить, мэм, что моё нестандартное искусство управления самолётами отчего-то понадобилось вам? В обычных операциях с лихвой хватает «уставных» пилотов.
— Вы правы, Маргарет. Нам предстоит пролёт через Турцию, но мы не знаем, какая там сейчас обстановка. Могут возникнуть определённые трудности… возможно, даже нештатные ситуации… — она замерла, выжидающее глядя на пилотессу.
— Наша миссия подразумевает полёт в один конец? — сразу посерьёзнела та.
— Нет, мисс Стэнфорд. Мы должны долететь до Крыма, сесть там и вернуться обратно.
— Мы летим к русским… — задумчиво резюмировала первый лейтенант — … про самолёты-заправщики я уж и не говорю… А эскорт будет?
— В этом вопросе я хотела бы посоветоваться с вами. Из вашего досье я поняла, что вы пилот-универсал — летали, как на транспортных самолётах, так и на истребителях.