— Алексей, минуточку! — обернувшись, крикнул он в проходящую толпу и помахал рукой, будто на самом деле увидел знакомого. — Если не затруднит, присмотрите за аппаратурой, — попросил орденоносца. — Я мигом!.. Одолжу пленку и щелкну вас. Добро?
Ветеран с зачесанными на лишенную растительности макушку остатками пепельных волос, забрал у него чемоданчик.
— Конечно, молодой человек. За сохранность не беспокойтесь.
Избавившись от сумки, он вклинился в толпу, полез против течения, работая изо всех сил локтями и пробиваясь вниз. На ходу машинально глянул на часы. Без трех минут одиннадцать; времени в запасе почти не осталось.
За истекающие минуты он успел миновать милицейскую цепочку и перебежать дорогу, направляясь к жилому массиву… … Позади гулко ухнуло. Воздух сотрясся… Как не ожидал взрыва, он все же дернулся в сторону и оглянулся.
Над Курганом вздымался султан черного дыма. Слышались иступленные крики и выли сигнализации припаркованных машин.
Он прибавил шаг, торопясь уйти как можно дальше, и перевел дыхание, когда до гостиницы остались несколько кварталов.
По проспекту, распугивая прохожих, пронеслись машины скорой помощи…
* * *
… Спазм перехватил ему горло. Перед глазами всплыло лицо старика, которому он отдал баул. Выцветшие, с кровяными прожилками, глаза его смотрели с немым упреком.
Преследуемый этим видением, он завозился на кровати и сел, дико озираясь по сторонам.
Включив светильник, взял со стола, хранящего следы вечернего застолья, наполненный до четверти стакан водки и выпил, морщась от отвращения.
И повалился на подушку, желая лишь одного — скорого рассвета…
* * *
Мишка Козырев, по прозвищу «Ряха», безмятежно дрых, не мучаясь угрызениями совести. Дыхание его было ровным и глубоким, грудь мерно вздымалась, и булькающий храп отлетал от его приоткрытого, пустившего нить слюны, рта.
Спалось ему легко, и виной ли тому природная Мишкина толстокожесть, или спиртное, которым он накачался перед сном.
Мишка сыграл отведенную Журавлевым роль в кровавом спектакле, сам не ведая, как близко подступил к опасной черте, за которой — пропасть. Бездна, именуемая небытием.
… В разгар дня, когда Волгоград был в шоке от утреннего взрыва, смерть забрала еще одну жизнь, что на фоне общей трагедии осталось почти незамеченным.
* * *
Вернувшись, Журавлев растормошил дремлющего Мишку и приказал немедленно убрать Умара Дадаева.
Мишка отказался. Одно дело крушить из засад проходящие армейские колонны, и то с кем-то в связке, и совсем другое — стрелять в многолюдном месте. А случись промашка, как уже бывало?.. Что тогда? В каждом деле нужна сноровка.
С Семеном много не поспоришь, тем более, что выдвинутые им аргументы в пользу Мишкиного участия были весомы.
— Нас с Олесем он знает. Тебя в глаза не видел. Значит, имеешь преимущество — подпустит близко…
Согласившись с доводами, Козырев приладил кобуру-оперативку, засунул в нее пистолет с навернутым коротким глушителем. Надев куртку, крутанулся у зеркала.
Вроде бы, незаметно…
Так он отправился на второе в своей жизни заказное убийство. Наобум, не приглядев ни путей отхода, ни места, откуда откроет огонь.
Почему-то ему передалась уверенность Семена в том, что Дадаев непременно находится в офисе…
Расположившись на лавочке в сквере, напротив «Мустанга», он не сводил глаз с входа в автосалон.
Внимание привлек громоздкий джип у фасада здания.
«Хозяин на месте», — удовлетворенно подумал Мишка.
Оставалось ждать…
* * *
Он успел выкурить пятую сигарету, провожая сальным взглядом проходивших мимо красоток, когда бронированная дверь автосалона отворилась.
Надев солнцезащитные очки, он шел навстречу, и сердце толчками колотилось о грудную клетку.
Коммерсант вышел из здания. Без телохранителей. Допустив самую непозволительную ошибку. Пружинящим шагом направился к джипу, и джип радостно моргнул фарами, приветливо пискнул сигнализацией.
Козырев перебежал дорогу. Ладонь уже обнимала рукоять пистолета, но доставать его рано — сорвется дело.
Дадаев усаживался на кожаном сидении; в салоне наигрывала восточная мелодия, и тихо работал двигатель.
«А мозги у Журавлева на месте…»
Чеченец не обращал внимания на приближающегося незнакомца, подпуская на недопустимо близкое расстояние, промахнуться с которого невозможно.
… Бесшумно чавкнул затвор, выбрасывая дымящуюся гильзу. Простреленная голова коммерсанта дернулась, и в обращенных к убийце глазах застыл животный ужас. Струйка крови потекла к переносице из вспухшей раны на покатом лбу.
Мишка повторно нажал собачку, всаживая контрольную пулю в размозженную голову.
Дадаев глухо стукнулся лицом о рулевое колесо — Мишка, оглядываясь, отступал к дороге — и взревел истошно клаксон.
В дверях возник телохранитель, выдергивая пистолет…
* * *
Дальнейшее развитие событий напоминало сцену из гангстерского боевика.
Мишкин «макаров» выплюнул разом две пули. Обе с искрами ударили в кирпичную стену «Мустанга», обдав телохранителя красной выбитой пылью.
Тот прыжком через голову очутился на асфальте и перекатился, стреляя в ответ.
Стрелять, однако, доводилось ему нечасто…
Целый и невредимый Козырев переметнулся через проезжую часть, не обращая внимания на скрежет тормозов и отчаянные гудки, вломился в колючий кустарник и исчез в арке девятиэтажного дома.
За спиной безобидно хлопнуло, но выстрелы мешкавшего охранника теперь не страшнее игрушечных пистонов.
Отыскав в ухоженном дворе брешь в металлических гаражах и трансформаторной будке, он протиснулся между ажурными прутьями ограды на игровую площадку детского садика…
Минут через десять на соседней улочке появился красный от бега мужчина. Сбавив ход, он подошел к стоявшим у тротуара «Жигулям», где хозяин дремал, откинув для удобства кресло, и без спроса уселся сзади.
Частник с недовольным видом поднялся, собираясь послать наглеца в известном направлении, но… сменил гнев на милость. Еще бы! Прыткий клиент протягивал пятидесятидолларовую банкноту.
Не задавая вопросов, он запустил мотор и выжал газ до предела. С визгом, оставляя на асфальте пробуксовочный след, жигуленок сорвался с места и закрутился по микрорайону.
… Накатавшись вдоволь, Козырев так и не решил: убрать водителя или оставить в живых? Хороший свидетель — мертвый свидетель.
Но заставить его ехать на окраину значило вызвать ненужные подозрения. Да и не хлюпик он, и монтировка, наверняка, под рукой. Кончать в пределах городской черты, не зная города, столь же безрассудно, как брать кассу в центре Москвы. Да и к чему? Семен никогда не узнает подробностей его ухода; наплести ему с три короба. А завтра они будут далеко от Волгограда. Беги потом, стучи — Мишка искоса посмотрел на сосредоточенное лицо водителя и ухмыльнулся — ищи ветра в поле.
Соблюдая некое подобие конспирации, он отпустил частника задолго до гостиницы, дождался, пока машина свернет на повороте, и зашагал к автобусной остановке.
21
Волгоград. 10 мая 7 ч. 00 мин.
Облокотившись на перила балкона, Сажин дышал утренней прохладой. Меж пальцев дымилась сигарета; изредка вниз срывался пепел и разлетался в воздухе серой пыльцой. Скребла метлой по асфальту дворничиха.
Время еще мало, и торопиться некуда. Машина заедет за ним минут через сорок.
Затушив окурок, он подался в душ и влез под упругие прохладные струи…
* * *
Вечернее совещание у полковника Васнецова ясности не принесло. Личность террориста неустановлена, да и установить ее по горячим следам крайне сложно. Отследи в тысячелицей толпе нужного человека… Пока нет даже словесного портрета. Абсолютно никаких зацепок, а значит — снова работать вслепую, наугад, надеясь на его величество Случай.
Перед собравшимися Сажин высказал предположение, что теракт могла совершить та же диверсионная группа, что и действовала в Северной Осетии. Но сложно представить, что, прибыв в чужой город, за короткий промежуток времени, она сумела — без помощи извне — совершить акцию. Есть резон поискать местных помощников, и обязательно пообщаться с главами кавказских диаспор. Кто лучше их знает земляков, кто к кому приезжал и откуда, и чем занимался в городе?
С ним согласились. С кавказцами следовало поработать скрупулезнее.
— И отслеживать оперативную информацию, — добавил Сажин. — Меня интересуют все без исключения, со вчерашнего дня, пропавшие без вести, несчастные случаи, самоубийства и убийства, включая бытовые.
Васнецов не отказал.
— Сводка поступает к нам каждое утро. С этим проблем нет. Что касается диаспор, на завтра у меня намечены встречи… А вам, товарищ Сажин, из Москвы откомандировывали помощника. Самое позднее — завтра, он должен быть у нас.