Профессор остановился и обвел взглядом стоявших вокруг.
— То, что Колька убежал из Короедска и взял с собой кишу, а короедскую награду бросил, и то, что теперь его везет Березовое Бревно, вселяет в меня определенные, весьма приятные надежды. Однако очень странно, что Колька движется не к поселку, а в противоположную от него сторону.
— Он заблудился. Я же говорил, он заблудился! — воскликнул Мишка. — Ой, теперь его унесет неизвестно куда.
— Не волнуйся, Миша, — успокоил его Профессор. — Река делает здесь довольно большую петлю, и если пойти напрямик мимо болота, то можно успеть к следующему повороту.
— Я тоже с вами, — сказал Мишка.
— Нет, — ответил Профессор. — Ты оставайся. Вдруг Коля поймет свою ошибку, прежде чем доплывет до поворота? И, если он появится здесь раньше меня, задержи его до моего возвращения.
Колька обнаруживает свою ошибку
Лес кончился, и теперь река текла среди лугов.
— Скоро поселок, — сказал Калька, глядя вперед.
— Какой поселок? — удивилось Березовое Бревно. — Я его давно уже проплыло, еще до того, как мы с тобой встретились.
— Проплыло?! — в ужасе воскликнул Колька.
— Да.
— А мне надо в поселок. Скорее, скорее назад!
Легко сказать, назад. Бревно радо было бы помочь Кольке, но не могло же оно плыть против течения.
Бревно в растерянности закружилось на месте и пошло к берегу.
Едва оно коснулось берега, Калька прыгнул на сушу.
— Раз нельзя плыть, я пойду обратно пешком.
— Далековато, конечно, — сказало Бревно, — река тут очень петляет. Но завтра к полудню ты будешь дома.
Колька был в отчаянии.
— К полудню уже будет поздно. Короеды уже сожрут Пионерскую рощу, школу, поселок.
— Короеды? Рощу?
— Да. Никто про это не знает. Один я знаю. Надо скорее звать людей на помощь. Я бегу.
— Стой! — остановило его Бревно. — В поселок есть прямой и короткий путь.
— Где?
— Через болото. Но там нет ни дорога, ни тропинки, там всюду ямы и черная трясина. Будь осторожен, не верь болоту и все время держись ближе к деревьям.
— Держись ближе к деревьям, — прошелестели прибрежные осины, ивы и березы, которые слышали весь разговор.
В Гнилом Болоте
Сначала вокруг был лес как лес. Потом лес поредел, вместо крепких, высоких стволов появились маленькие сгорбленные деревца. Начиналось болото. На рыжих кочках топорщился мох и лежали бледные, вытянувшиеся ниточки клюквы с розоватыми цветами. Сосенки и березки росли здесь редкой прерывистой цепочкой. Колька петлял, прыгая с кочки на кочку, выбирая те из них, на которых рос хоть какой-нибудь кустик: шаг вправо, шаг влево, шаг вперед… Конец болота уже совсем близок — вот он! Впереди снова зеленел самый настоящий лес, а деревца все уводили в сторону.
— И чего тут петлять? — рассердился Колька. — Пойду напрямик. Вон сколько кочек ведут прямо к лесу.
И Колька ступил ногой на ближнюю пустую кочку. Кочка под ним качнулась и опустилась вниз, так что он чуть не упал, потеряв равновесие.
Вокруг следующей кочки стояла вода, но Колька решительно прыгнул вперед и в то же мгновение почувствовал в ботинках холодную воду. Колька обернулся назад, хотел вернуться на сухое место. Он уже приготовился прыгнуть, но под ногами не было никакой опоры: зыбкая кочка с бульканьем погружалась вниз. А из-за реденького ивняка, между кочек и сгорбленных деревьев к Кальке поползли темные струи воды. Вот первая струя, как змея, обвила Колькины нога. Калька рванулся раз, другой. Но чем больше он рвался, стараясь выбраться, тем глубже погружался в трясину.
— А, и ты тоже из этих самых друзей леса? — приговаривало Гнилое Болото. — Может быть, и ты собираешься бороться против меня? Много таких было. Вон, видишь этих уродов, что сгорбились на концах? Они тоже хотели победить болото, да не вышло. Смотри, мальчишка, как я поступаю с теми, кто меня рассердил.
В тот же миг черные струи окружили ближайшую кочку, на которой росла сосна, и размыли, растащили ее по травинке. Сосна задрожала, рухнула, и ее покрыла черная вода.
— Вот и все, — сказало Гнилое Болото. — Ха-ха-ха!
Колька рванулся изо всех сил, — но с места не тронулся. Холодная трясина крепко держала его за нога.
— Пусти! — закричал он в отчаянии.
— Как бы не так, — ответило Гнилое Болото.
Колька уже хотел заплакать, позвать на помощь, но тут он увидел на краю болота невысокого седого старичка. Размахивая палкой, старичок спешил прямо к нему.
— Держись, мальчик! Держись!
Росшие на болоте деревца и кусты наклонились и легли от кочки до кочки, как мостки, прямо ему под ноги.
Старичок добрался до Кольки и протянул ему руку.
— Вылезай сюда.
Колька подтянулся и влез на качающиеся живые мостки.
— Зачем ты полез в болото? — спросил старичок, как только они выбрались на сухое место.
— Очень надо было. Спасибо, дедушка. К поселку — туда?
— Туда, туда.
— До свидания, дедушка. Я поеду.
— Постой. Ты не Колька Кочерыжкин?
— Колька. А что?
— Как раз ты мне и нужен, Колька Кочерыжкин. Рассказывай все без утайки: когда ты собираешься вести короедов в Пионерскую рощу?
Колька покраснел.
— Я не поведу короедов в рощу… Я теперь за деревья, а не за короедов…
— Отрадно слышать, — сказал старичок. — Тогда давай познакомимся. Я — Профессор Лесных Наук. Конечно, у меня есть и имя, и отчество, и фамилия, но они — как бы это сказать — несколько трудны для запоминания и произношения. Еще ни один человек в мире не смог их выговорить правильно. Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли просто Профессор. И ты можешь называть меня так же. Ну-с, значит, теперь Пионерская роща в безопасности?
— Нет! Нет! Ведь я уже показал короедам дорогу! Они найдут Пионерскую рощу без меня. Если мы их не опередим, то все пропало!
— Мы их должны опередить, — строго проговорил Профессор. — На какое время назначен поход?
— Главный Короед говорил, что они пойдут завтра утром.
— Утром? Понятно. Тогда нам надо спешить, ведь в нашем распоряжении только вечер и ночь.
У Старого Дуба
Когда Профессор и Колька вышли к Старому Дубу, там их уже ожидали, кроме Мишки, лесник Федот Федотыч, Дятел, Воробей и три муравья из трех самых больших муравейников.
— Друзья, — сказал Профессор, — положение тяжелое. Коля говорит, что в поход на Пионерскую рощу собирается весь Короедск в полном составе — и Главный Короед, и Ольховый Листоед, и дровосеки, и трубковерты. А скажи, Коля, не видел ли ты среди них таких лохматых серых гусениц с желтыми, синими и красными бородавками на спине?
— Нет, лохматых не было, — подумав, ответил Колька.
— Это хорошо, — сказал Профессор. — Очень хорошо. Гусеницы Непарного Шелкопряда страшнее всех остальных.
Затем Профессор дал каждому поручение. Дятлу поручил встретить птиц из окрестных лесов, леснику Федоту Федотычу — собрать лесную охрану и выкопать на пути короедского войска ловчую канаву, Мишке Зайцеву — оповестить юннатов всего поселка.
— А мне что делать? — спросил Колька. — Всем дали поручения, а мне не дали.
— Тебе надо отдохнуть после путешествия, — ответил Профессор. — Иди спать. Спокойной ночи.
— Я не хочу спать, — сказал Колька и тут же зевнул. — Я совсем не хочу спать, — повторил он тише и почувствовал, что глаза его слипаются.
Старый Дуб коснулся веткой его плеча.
— На-ка тебе на память знак наших друзей. — И он протянул Кольке золотистый дубовый листок.
— Итак, — сказал Профессор, — к восьми часам утра все друзья леса собираются в Пионерской роще. Я тоже там буду.
Профессор, Колька и Мишка расстались на улице поселка. Профессор пошел на станцию. Мишка — к юннатам, а Колька — домой.
Он так хотел спать, что на все расспросы матери только и смог ответить: «Расскажу завтра». Колька быстро разделся, лег в постель и заснул. Дубовый лист, полученный от Старого Дуба, он положил под подушку.
Часть четвертая
Наутро
Когда Колька проснулся, он первым делом сунул руку под подушку. Дубовый лист лежал на месте: значит, все, что случилось вчера, было правдой, а не сном.
Колька начал вспоминать все по порядку, от срезанной на рогатку березки до последнего разговора у Старого Дуба. Перед ним встало озабоченное лицо Профессора, когда тот спрашивал про волосатых гусениц с разноцветными бородавками — про этих, как их, Непарных Шелкопрядов.
— Непарные Шелкопряды… Непарные Шелкопряды… — повторял Колька. — Где-то еще я слышал про них…