Схватив ее за локоть, Корд оттащил Джейми в сторону и швырнул на большой плоский камень. Он не помнил себя от ярости. Возвышаясь над ней с раздувающимися от гнева ноздрями, он почти кричал, с трудом справляясь с прыгающей челюстью:
– Говорите, черт возьми! Как вы здесь оказались?
С нескрываемым торжеством Джейми рассказала, как пряталась все это время. Было не так уж трудно. Очень помог чепец с широкими полями, но главное – многочисленные друзья из обоза. Все ей охотно помогали. Конечно, временами ей приходилось испытывать некоторые неудобства. Например, она не могла свободно расхаживать по лагерю, но это не так уж страшно. Она удовлетворенно улыбнулась, когда он с отчаянием вцепился себе в волосы.
– Но почему теперь?! – Корд готов был разбить себе кулаки о камни.
– Что значит «почему теперь»? – Джейми, напротив, старалась выдержать чуть ли не светский тон.
– Почему сейчас вы пошли со мной? Почему вы не остались со всеми остальными?
– Я говорила вам, что должна разыскать своего отца. Неужели, проделав такой огромный путь, я остановлюсь на полдороге? Кроме того, я была уверена, что с вами пошел Джаспер. Я слышала… – Джейми замолчала, не решившись признаться, где она это слышала.
– А, так это вы ходили за мной по ночам? – в первый раз улыбнулся он.
– Как, вы знали? – смутилась Джейми. – Но ведь вы совершенно не подавали виду.
– Зачем же было портить вам такое удовольствие? Я все ждал, может, вам это надоест. Обычно бывает наоборот, мужчины подглядывают за женщинами. Но вы – от вас можно ожидать чего угодно!
– Это была просто игра, – оправдывалась Джейми, сразу потеряв всю свою уверенность. – Только чтобы провести время, и… О Боже! – Джейми закрыла лицо руками, не вынеся его явно издевательского взгляда.
Но Корд был глубоко уязвлен тем, как ловко она его одурачила. И не собирался щадить ее чувства.
– У вас, знаете ли, очень своеобразные манеры! Сначала вы приходите среди ночи в мой номер и требуете, чтобы я на вас женился. Весьма оригинально! Затем увязываетесь с обозом и проделываете долгий путь по диким местам, чтобы шпионить за мной. Я, конечно, очень польщен. Но при всех ваших странностях, надеюсь, вы не рассчитываете, что я возьмусь сопровождать вас до Калифорнии?
– Но вы должны меня взять! – воскликнула Джейми, и он увидел испуг в ее огромных глазах. – Как вы не понимаете? Мне же абсолютно некуда идти. Вы моя единственная надежда! И вы видите, что ошибались во мне. Я вовсе не крошка и не неженка. За все путешествие я ни разу, ни одного дня не болела. Я помогала женщинам, когда не боялась быть раскрытой. Пожалуйста, прошу вас! Вы просто должны взять меня с собой! – Джейми быстро смахнула с щеки некстати брызнувшие слезы: он не должен думать, что она плакса.
– Это безумие, – Корд покачал головой. Гнев его испарился. Он рассмеялся над нелепостью ситуации. – Нет, это абсолютное безумие. Я никак не могу взять вас. Я собираюсь вскоре оставить фургон, чтобы быстрее двигаться. Вам придется ехать верхом на муле и…
– Я умею ездить верхом, – перебила его Джейми.
– Да? – Он поскреб заросший подбородок. – Пожалуй, вас этим не испугаешь.
– Почему вы отказываете мне? Я ведь доказала, что достаточно вынослива. Что вам еще надо?! – Она с вызовом посмотрела на него.
Видя его раздумье, Джейми торопливо продолжила:
– Я буду помогать вам. Я умею готовить. Я вовсе не буду для вас обузой. Я очень выносливая. Если придется долго ехать на муле, я выдержу это. Вы никогда не услышите от меня ни слова жалобы, обещаю вам.
– В самом деле? – насмешливо спросил Корд. – А я думаю, что вы начнете ныть прямо сейчас, потому что вам придется немедленно возвращаться. Полагаю, вы еще успеете застать ваших дорогих друзей у озера.
– Нет, вы не можете меня прогнать! – с возмущением вскричала Джейми. – Неужели вы настолько упрямы, что не хотите признать свою ошибку?! Я сумею выдержать путешествие!
– Нет, я просто не хочу обременять себя, – сказал он, в то же время теряясь в мыслях, что с ней делать.
То, что она сумела добраться сюда, само по себе доказывает, что она крепкая и выносливая девушка. Но он еще не успел остыть от надоевших ему интриг женщин и насладиться одиночеством и полной свободой. Все было слишком неожиданно.
По его лицу Джейми догадалась, что самое страшное позади. Гнев его улегся, и перед ней просто безмерно уставший человек. Его добросовестных усилий не оценили, его предали, и она не удержалась от сочувственного замечания:
– Мне очень жаль, что они бросили обоз. Им не следовало так поступать, несправедливо по отношению к вам.
Корд молча, изучающе смотрел на нее. Это была не та скромная девушка, которую он помнил. Несомненно, жизнь на тропе закалила ее и пошла на пользу ее внешности. Она окрепла, кожа покрылась легким загаром, розовые щеки блестели, как налитое соками яблочко. Да, очень недурна, очень! Но не хватало только, чтобы она его жалела. Придет же такое в голову – Смутившись от его взгляда, Джейми поежилась.
– Так вы разрешаете мне идти с вами? – Она неуверенно сделала шаг к фургону. – Снова дождь начинается. Вы же не заставите меня возвращаться под дождем?
– Ладно, забирайтесь, – отрывисто бросил Корд. – И держитесь покрепче. Доберемся вон до той скалы – там я все решу.
Он уселся на скамейку и взял поводья, а Джейми, притулившись сзади, торопливо говорила:
– Не думайте, от меня вам не будет беспокойства. Наоборот, я теперь многому научилась и смогу во всем помогать вам.
– Неужели? Сдается мне, что вы хорошо умеете скрываться. Правда, помолчать вам никак не удается. Почему бы не попробовать, а? В такой сильный дождь мне нужно внимательно следить за дорогой. А вы жужжите мне в самое ухо и отвлекаете.
Джейми состроила ему в спину гримасу и отодвинулась. Нахлестывая мулов, Корд опять почувствовал, что раздражается. Это ее друзья, так старательно помогавшие ей, смеялись за его спиной все это время. А как, должно быть, радовалась девчонка, дурача его. Ну, черт возьми, он посмотрит, как она повеселится, когда он отправит ее догонять своих сообщников! Он и не подумает провожать ее к озеру, доедет и одна. Интересно, будет ли она такой смелой и самодовольной, когда ей встретятся индейцы? Корд даже вздрогнул, представив, что Джейми может попасть в руки дикарей. Он знал, что в этом случае ожидает белую женщину. Нет – это невозможно! Значит, ему придется возвращаться с ней к Большому Соленому озеру. Там он, конечно, наткнется на злорадные усмешки дезертиров. Приятного мало. И вообще это здорово задержит его.
А если он согласится, чтобы она поехала с ним? Похоже, ей позарез необходимо добраться до Калифорнии. В глубине души он считал, что она заслуживает этого. Но он ни за что не признался бы в своей неправоте самой Джейми. К чему тешить самолюбие девчонки?! Напротив, его так и подмывало хоть как-то расквитаться с ней за свое унижение. И он придумал кое-что.