Малый Совет уже ждал его в небольшом зале. В него входили высшие военные руководители Союза, Главный казначей, Ректор Академии Ротрикса Огнерукого — Архимаг Веджаар, а также Глава разведки и несколько советников. От Подземья присутствовала постоянный полномочий посол Зивера из Старшего Дома Кенарден. От Враазграда — Кульд Врааздок, племянник короля. От Кабасии — Старейшина Скрип Ветки. От орочьих кланов — Ксолаг из Ледяных Волков. От Мрал-Грига, известного своими общинами троллей и минотавров, говорящая с духами Хакима и брат Верховного Воеводы Зирдак Расколотое Копыто.
Малый Совет в текущем составе давно перестал быть «малым». Однако сложившаяся ситуация требовала их присутствия.
Пришла пора говорить о войне.
[1] Creedence Clearwater Revival — Fortunate Son
[2] Синекура — должность, приносящая доход, но не связанная с какими-либо серьёзными обязанностями (или вообще без них), либо даже не связанная с необходимостью находиться на месте служения.
Интерлюдия ч-2
— Какова обстановка на текущий момент? — задал вопрос Шардакс, оглядев собравшихся.
Большинство из них выглядели сонными и усталыми. Их, также как и его, выдернули прямиком из кроватей.
— Сначала поговорим про крепость. Потом — про чудовище. Саррад, докладывай, — правитель упёрся взглядом в генерала.
Тот выдержал взгляд и откашлялся.
— Двадцать семь минут назад Империя Света нанесла удар по Ревущему ущелью. Скользящие В Тенях — элитный отряд убийц, — растолковал орк для явно удивлённой Хакимы, — одновременно вырезали большую часть дозорных на крепостных стенах. Их целью, очевидно, являлись врата в замок. План осуществить не удалось — благодаря героизму одного из убитых бойцов поднялась тревога. Скользящих перебили. К сожалению живыми взять ни одного не получилось, — поспешно добавил генерал в ответ на невысказанный вопрос своего сородича Ксолага.
— Дальше, — махнул рукой Шардакс.
— После этого крепость атаковала армия Империи. По разным оценкам от восемнадцати до двадцати тысяч душ. Битва продолжается до сих пор. Мы подняли по тревоге пятый, седьмой и восьмой легионы, но они прибудут к замку только к полудню.
— А если?.. — подняла руку Хакима.
— Враг заблокировал Ревущее ущелье и большую часть территории вокруг него для порталов, — пояснил Саррад, не дав ей закончить мысль.
— Да и откровенно говоря, нет у нас по-настоящему сильных специалистов в пространственной магии, которые смогли бы перебросить настолько большое войско так далеко, — дополнил архимаг Веджаар. — Раз уж затронули эту тему, столица и ваш дворец в частности, Властитель, уже четверть часа как заблокированы для порталов и телепортации. Мы можем не ждать удара с этой стороны. Светлым ублюдкам придётся добираться до Берклэнда по старинке, — усмехнулся старый гоблин и морщины собрались в уголках его глаз.
— Спасибо, Веджаар, — сухо кивнул Шардакс. — Рад, что вы на нашей стороне в это трудное время. Дальше, Саррад. Каковы наши шансы удержать ущелье?
Орк пожевал губами.
— Малы, Властитель. Они создали огромный численный перевес и несмотря на все наши приготовления смогут прорвать защиту. Вероятно подкрепление не успеет.
Повисла мёртвая тишина.
— Если Империя захватит крепость, им откроется прямой путь к столице. В течение двух дней они будут здесь, — Зирдак озвучил то, что думали все, находящиеся в комнате.
Минотавр скрипел зубами, но говорил спокойно, словно речь шла об экипировке нового легиона, а не поражении в войне.
— Это ещё не всё, Властитель, — Глава разведки Кхармир сложил руки перед собой. — Мне передали, что два флота покинули Корлэнд. Первый движется из Артасонны в Вальденлоу. Второй из Стоунхолла в… Элдертайд.
— Каким образом, уважаемый Кхармир, — голос Шардакса температурой мог соперничать с льдом крайнего севера, — враг умудрился сформировать целых два флота в обход ваших несомненно квалифицированных разведчиков?
— Виноват, Властитель, — серокожий тифлинг с коротким ёжиком чёрных волос избегал смотреть правителю в глаза. — Завербованные нами агенты перестали выходить на связь. Подозреваю, что их либо раскрыли, либо перекупили. В последних докладах не было ни слова о подготовке Империи к войне.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Вы резко теряете свою ценность, уважаемый Кхармир, — вздохнул Шардакс. — Возможно, я переоценил ваши таланты.
— У меня есть ряд «спящих» агентов, внедрённых в армейские структуры Империи, — торопливо произнёс Кхармир. — Полагаю, какая-то их часть попала на нужные нам суда.
— Каких, простите, агентов? — вскинул бровь казначей.
— Это кроты, которым псионики промыли мозги, — раздосадованно пояснил глава разведки. — Они не знают, что работают на нас, пока не будут активированы.
— Первый раз об этом слышу, — вскинул брови гоблин в пенсне.
— Потому что вам не требовалась эта секретная информация, — парировал Кхармир. — С их помощью мы можем провести операцию, которая если не уничтожит корабли, то хотя бы задержит их, позволяя нам подготовиться.
— Через сколько оба флота достигнут точек назначения? — уточнил Шардакс.
— Неделя при хорошей погоде, две, есccли наткнутccся на штиль, — ответил адмирал Араншун, наг в слега потрёпанном мундире.
— Мне нужны решения, — приглашающе махнул рукой правитель.
— Если ваши агенты смогут нанести магические метки на суда, — заговорил архимаг, обращаясь к Кхармиру, — у нас появится возможность атаковать их. Все корабли до единого они в любом случае не смогут заблокировать от телепортации. У Империи нет ни рунологов, ни пространственных магов в таком количестве.
— Вы сссможете повлиять на погоду? — спросил адмирал. — Штиль нам бы не помешал.
— Это возможно, задумался Веджаар. — Я обсужу это со своим коллегой.
— Что насчёт старой перечницы Имоноры? — подала голос Кульд, молчавший всё это время.
Племянник короля Шаггона Врааздока был самым юным членом совета, что не забывал демонстрировать в своей непосредственности.
— Я бы не стал в таких выражениях говорить про почтенную магессу, — поджал губы гоблин. — Она ушла на покой. Удалилась в ваши края, Хакима, не так ли?
— Верно, — кивнула троллиха. — У неё скромное поместье недалеко от Мрал-Грига. — А что вы предлагаете, юноша?
— Корабли деревянные, так? Имонору турнули из академии за опасные эксперименты над насекомыми, верно? Пускай нашлёт жучков на оба флота. Всяких короедов и прочую погань.
— Пару дырок в днище иссспортят им настроение, — оскалился адмирал Араншун.
— Молодость поистине обладает свежим взглядом на привычные вещи, — после долгой паузы протянул Шардакс. — Это может сработать, архимаг?
Веджаар потёр подбородок и кивнул.
— Я вызову Имонору. Потребуется помощь спящих агентов уважаемого Кхармира. Если, конечно, они действительно попали на нужным нам корабли.
— Попали, можете не сомневаться, — радостно произнёс глава разведки, явно довольный, что удалось хоть немного исправить подпорченную репутацию.
— Это всё прекрасно, — раздражённо вмешалась Зивера из Старшего Дома Кенарден, — но что мы будем делать с наземным войском противника? Пока легионы Властителя стянутся к центральной части материка, пройдёт время. Если мне не изменяет память, во Флэтбурге гарнизон солидный, но явно недостаточный, чтобы задержать двадцать тысяч солдат.
В зале вновь воцарилась напряжённая атмосфера.
Четверть часа Малый Совет предлагал и отвергал варианты, не придя к единому решению. Наконец, государь потёр переносицу и собрался заговорить, когда генерал Саррад вскинул руку с блестящим кольцом мыслеречи и сосредоточился на неслышимом собеседнике. Все смотрели на него с разной степенью тревоги
Генерал опустил взгляд на свои раскрытые ладони и встряхнул головой. Хорошо поставленным командным голосом он доложил:
— Крепость в Ревущем ущелье была уничтожена.
— Что?
— Так быстро?
— Как?