Говорили, что в запутанных дебрях рынка можно найти все, что только есть в Галактике. Законное, незаконное, невообразимое – все было доступно для тех, кто мог не заблудиться на этих бессчетных улочках и многочисленных ярусах. Многие лавочки даже не были внесены в электронные реестры. Найти их можно было старым проверенным способом – отправившись туда пешком и спрашивая дорогу у прохожих.
Оброненное слово разносилось по узким улочкам и проулкам «Плафтекаля» так же быстро, как и по Голосети. До полиции сектора могли дойти слухи о незаконной деятельности кого-то из предпринимателей, но к тому времени, как она прибывала на место преступления, все темные делишки уже были свернуты и исчезали бесследно, а затем разворачивались вновь – уже под другим названием и по новым правилам, в километрах отсюда, сотней уровней выше или ниже. Это была масштабная игра с сотнями, тысячами участников, словно целый стадион мастеров дежарика, играющих каждый на нескольких полях одновременно.
Иными словами, место, которое Ден Дхур считал искусственно сотворенной преисподней.
Улица была узкой и тесно заставленной лотками, где продавалось все, что душе угодно: от ломтиков запеченных нетопырок до запрещенных голозаписей, – а редкое свободное место было заполнено разношерстной толпой дельцов, на все лады расхваливающих свой товар. Какофония криков, скрипов, шипений, стонов, потрескиваний и прочих звуков, выражавших разные способы общения, всерьез угрожала барабанным перепонкам Дена. Прибавьте к этому тяжелый, густой запах пищи, которую готовили на открытом огне: начиная с гунганского бум-бульона и кончая вукийским луау, – а также ароматы спайса, «смертелочек», стимпалочек и прочей промывающей мозги дури. Но сильнее всего – сбивающий с ног смрад немытых тел разной степени запущенности. Вкупе получалось настолько сильное биологическое оружие, что дни, проведенные Деном на Дронгаре, меркли и бледнели в сравнении с этим.
Шагая по уровню H-26, Ден изучал данные на экране многозадачного карманного помощника, который прихватил с собой. В МКП был внесен список деталей, нужных Джаксу, чтобы собрать простейший световой меч – минимум, необходимый для конструирования элегантного смертоносного оружия, которое отличало джедая от простых смертных. Во втором списке были те детали, которые внесли бы завершающие штрихи, создав не просто рабочий инструмент, но оружие, обладающее индивидуальностью создателя.
Болтавшийся за спиной Дена рюкзак был уже наполовину заполнен. Некоторые детали были довольно просты: фокусирующие линзы и эмиттер, сверхпроводник и энергоячейка, – а значит, и сравнительно доступны. Остальные компоненты, несмотря на богатый ассортимент товара на «Плафтекале», отыскать было намного сложнее, – или же они оказывались просто не по карману. Медленно, но верно последнее обстоятельство уступало влиянию обширных связей бывшего репортера или его умению торговаться. Но даже при таком раскладе, без энергетического кристалла все добытые части были практически бесполезны.
– Смотри, куда прешь, верзила!
Высоченный герглик, едва не наступивший на Дена, поспешно шарахнулся в сторону. С утробным мычанием он замахал руками, пытаясь извиниться. Одного шага гиганта было достаточно, чтобы расплющить салластанина, но герглики, как правило, стыдились собственных габаритов, поэтому Ден не опасался нагрубить такому мордовороту. Вот если бы он напоролся на парочку безобидных с виду кантрозианцев, идущих сразу за гергликом, то придержал бы язык. Даже крошечный порез, оставленный их когтями, наградил бы Дена тяжелейшей кантрозианской чесоткой.
Он вздохнул и снова пробежался по списку в МКП, вычеркнув еще несколько пунктов. По его личному мнению, они с командой справлялись с поставленной задачей очень и очень неплохо. Особенно будучи ограниченными во времени и средствах. Имея то барахло, что разыскал Ден, плюс детали, найденные Ринанном ранее, Джакс мог, по крайней мере, начать сборку. При всей неприязни к эломину, Ден вынужден был признать, что его рогатый коллега отлично знал свое дело.
Бродя от лавчонки к лавчонке, от знакомого к знакомому, Ден правдами и неправдами умудрился добыть большую часть деталей по приемлемым ценам. Однако ключевой компонент светового меча – энергокристалл – оставался недосягаем.
– Еще не вечер, – пробормотал он. Оставалось еще несколько точек в центре рынка, куда он планировал наведаться.
Хотя казалось, куда уж дальше, но толпа продавцов и покупателей становилась гуще по мере того, как Ден уходил в глубь сложного и путаного торгового комплекса. Ничего необычного для рынка, но на территории таких размеров, как «Плафтекаль», постоянная давка могла оказаться не просто утомительной, но даже опасной – особенно для тех, чей рост был ниже минимальной гуманоидной планки. С другой стороны, протискиваясь в такие уголки, куда массивным типам было не пролезть, Ден мог считать свой невысокий рост преимуществом. Вот только в уголках этих не было в наличии ничего, даже отдаленно напоминающего кристалл. Наконец, Ден уже готов был признать свое поражение.
«Из того, что удалось раздобыть, плюс запасы Джакса, можно смастерить световой меч, – размышлял Ден по пути к восточному краю огромного рынка. – Только работать он не будет». По мере приближения к воротам шаг его замедлялся. Салластанин устал от того, что его все время толкали или не замечали более высокие прохожие. «Но если болванка меча будет достаточно увесистой, ею можно будет кидаться».
Но только он собрался уходить, как его внимание привлек какой-то отблеск. Ден обернулся и обнаружил лавку, в которой помимо прочего торговали поддельными жетонами полиции сектора. Ден притормозил и задумчиво уставился на них. Он повидал немало фальшивых идентзнаков и не мог не признать, что эти были исполнены получше многих. Звание, картинка и личный номер были пропечатаны так четко, что, казалось, на пару миллиметров выступают над поверхностью жетона.
Владелец лавки, старый дряхлый тойдарианец, заметил интерес Дена. Нырнув за стойку, он вытащил на свет еще одно удостоверение, с портретом салластанина, и с ухмылкой продемонстрировал потенциальному покупателю.
– А? А? Поразительное сходство, не так ли? Всего за четыре кредита оно ваше!
Ден в упор не видел сходства. У типа на снимке уши и губы были намного тоньше, а кожа заметно бледнее. Но он также отлично знал, что подобные различия заметит только салластанин. Для большинства живых существ представители других рас были все на одно лицо.
Ден внезапно потянулся за кошельком. У него возникла идея…
* * *
Пеструю поверхность Центра Империи заполоняли бесчисленные строения, основным назначением которых было впечатлять. К примеру, стадион Орвум был уникален не тем, что в нем были оборудованы сотни тысяч сидячих мест, а тем, что каждое из них было сконструировано так, чтобы удовлетворить потребности и особенности посетителей сотен различных биологических видов. Или взять «Проторионский многогранник», пять высоких шпилей, между которыми находился огромный и абсолютно прозрачный пузырь из глассина, где размещались три изысканных ресторана и пешеходный мостик для туристов.
Форма башни Акуала поддерживалась с помощью мощных притягивающих и сдавливающих полей, да и высота ее была довольно скромной для этой планеты – зато все строение состояло целиком из воды. Посетители, не приспособленные к жизни в водной среде, могли взять напрокат дыхательный аппарат и проплыть через многочисленные уровни самой настоящей морской жизни. Водные же расы могли насладиться экскурсией безо всяких ухищрений.
Крупнейшие компании Галактики непрерывно тщились переплюнуть друг друга, пытаясь выстроить в Центре Империи офисное здание, которое стало бы самым грандиозным, самым инновационным и самым узнаваемым. Представительство «Машиностроения Моболо» состояло из полудесятка небоскребов, которые находились в постоянном движении. Офис «Репульсоров Кискара», оправдывая название компании, парил в пяти метрах над поверхностью планеты. Любой мог пешком прогуляться под громадиной и подивиться совершенству технологии, которая не только удерживала здание в воздухе, но и заставляла его оставаться на одном и том же месте изо дня в день.
Капитан Тайфо выбрался из аэротакси у архитектурного комплекса, который не отличался высотой отдельных облакорезов, не блистал оригинальностью, как многие коммерческие здания, и не поражал воображение богатством стиля, как большинство развлекательных заведений Корусканта. Ничем не выдающиеся в архитектурном плане ряды зданий, протянувшиеся перед Тайфо, были тем не менее одними из самых впечатляющих сооружений на планете, потому что представляли собой самое гнездо имперской бюрократической системы.