Уизли. И вот чета Локхарт нарисовалась) она покинула главный зал и, поднявшись по лестнице вошла в одну из парадных гостиных.
Просторная, нарядно обставленная комната была хорошо протоплена. И в ней действительно все уже было готово для дамских посиделок. Сквозь приоткрытую дверь были слышны звуки усилившегося веселья, доносившиеся из пиршественной залы. Ну ясно. Мужики, пользуясь отсутствием дам разгулялись не на шутку. "Мир другой, а люди те же, " - в который раз подумала Елена Павловна, усаживаясь в кресло у камина.
Дождавшись, когда остальные дамы соберутся в комнате, миз (обращение, принятое по отношению к замужней женщине) Локхарт закрыла дверь. Шум сразу стал тише и глуше. Он уже не мешал предстоящей беседе.
- Как вам новый дом, ваша светлость? - нарушила молчание одна из дам, следуя правилам этикета.
- Тут... - не спеша ответила та, – хорошо.
Затаившие было дыхание дамы дружно выдохнули, едва не потушив свечи.
- Неправда ли, местность вокруг Инверари на редкость живописна? - прощебетала другая.
Елена Павловна и тут не стала спорить. Также она согласилась с тем, что морской климат удивительно полезен для здоровья, что вышивание более подходит благонравной леди нежели новомодное вязание, что скандийские кружева не идут ни в какое сравнение с даэронскими (Даэрон - одно из материковых княжеств), что управление таким огромным замком требует особых навыков и под силу далеко не каждому. Герцогиня вообще показала себя на редкость рассудительной и сговорчивой особой. Видимо поэтому тетка Доротея, чья бдительность была усыплена, и пошла в наступление.
- Не ожидала найти в вас столько здравого смысла, - призналась почтенная дама и даже улыбнулась кончиками губ. - Во время отъезда вы показались мне...
- Не стоит быть такой злопамятной, Дороти, – перебила сестру тетушка Беренгария. – Она с самого детства была злючкой, – доверительно шепнула старушка Элен. - Но это внешнее, внутри Дороти нежная как...
- Фиалка, - не удержалась Елена Павловна.
- Да, - согласилась Беренгария, игнорируя недовольство сестры и дружные попытки остальных леди скрыть смех за кашлем.
- Ох, - моментально среагировала на мнимое недомогание леди Ласточкина, – похоже мои дамы простыли в дороге. Миз Локхарт, велите подать им горячего вина с медом и пряностями.
- Эмилия, если позволите, - просияла та и, заручившись хозяйским согласием, торопливо покинула собравшихся.
"Что ж, - глядя вслед уходящей женщине, подумала Εлена Павловна, - пока все не так страшно. Экономка производит приятное впечатление, может быть, она и не станет создавать трудностей. Посмотрим. Сейчас хорошо бы немножко подпоить "моих" леди. Вряд ли они упьются вдрабадан, но повеселеют точно. А мне другого и не надо. "
Она собиралась схитрить. Совсем немного. Капельку. Не хотелось Елене Павловне вести серьезные беседы на предмет соответствия придворных дам занимаемым местам. Сначала нужно к ним присмотреться, а потом уж решать что-то. К тому же подобного рода разговор наверняка приведет к размолвке с приставленными мужем шпионками, а этого допускать не хотелось. Да и вообще, негоже вести разборки при подчиненных. Так что пусть тетки выпьют для сугреву и посплетничают всласть, а тему для разговора она подкинет. Есть одна идейка.
- Обожаю страшные истории, - дождавшись, когда дамы пригубят винца, приступила к исполнению своего плана леди Ласточкина. - С самого детства, - повинилась она.
- Про несчаcтную любовь? - мечтательно закатила глаза миз Макдональд.
- Про призраков, – замогильным голосом откликнулась герцогиня. - Ну правда, – уже нормальным тоном продолжила она, – судите сами, леди, в каждом приличном замке имеются привидения. К примеру, в батюшкином Данмогале живет Белая дама!
- Живет? – вздернула бровь вредная Доротея.
- Не совсем, конечно, - "смутилась" Елена Павловна. - Скорее обитает... Неважно, - словно норовистая лошадка она тряхнула головой, - Главное, что ее видели почти все жители замка.
- И даже вы? – наседала тетушка.
- Увы, – беспомощно развела руками Элен. – Мне не повезло. Уж сколько раз старалась увидеть, подстерегала даже... и ничего.
- рада, что вы говорите правду, - назидательно сказала тетушка, сделав добрый глоток вина. - Знайте же, никаких привидений не существует. Всевышний не терпит такого непотребства. А все разговоры о призраках покойных тетушек есть бред воспаленного сознания.
- А вот и нет, – позволила себе недопустимую вольность подвыпившая леди Макдональд. – Привидения существуют! Я сама их видела неоднократно.
- Где? – загалдели все тут же. – расскажите.
- И правда, Мелани, расскажи о графе Уайте и его ревнивой супруге, – подбодрила приятельницу миссис Локхарт.
- Да-да, - дружно поддержали дамы, не обращая внимания на недовольство тетки Доротеи. — Не томите.
- Сама я женщина неученая, - начала самокритичная леди. - Но от мужа слышала, что замок Инверари очень старый. Он построен еще древними магами. Ими же и заклят на совесть. Оттого-то и не сыреют подвалы, не сквозит из всех углов, камень лестничных пролетов не стесывается, мощь укреплений не слабеет.
- Все это нам давно известно, - на зависть любой вороне каркнула Доротея. - Ближе к делу, милочка. Помнится, вы обещали рассказ о привидениях, обитающих в замке.
- Со всем моим уважением, леди рэдклиф, но только не зря говорят, что из песни слов не выкинешь. Скучный исторический экскурс как раз таки объясняет, почему именно здесь, под кровлей Инверари призраки чувствуют себя столь привольно.
- Позвольте догадаться, – скривилась упертая тетка. - По-вашему, они заводятся от древней магии?
- Не совсем так, но близко, - не смутилась пышечка Мелани.
- Мне мысль леди мысль леди Макдональд кажется здравой, - решила поддержать рыжую валькирию Елена Павловна. Жена коменданта ей понравилась. Любознательная, неплохо образованная, умеет отстаивать свою точку зрения, а главное разбирается в местных реалиях. Она может стать чрезвычайно полезной. Это, конечно, предварительные прикидки, но присмотреться к леди стоит. – Если сопоставить рассказы очевидцев, то почти все они относятся к местам, в которых творили волшебство древние.
- Мракобесие и пустой треп, - окончательно рассердилась тетка Доротея. - Давайте спросим у служителя Всевышнего и послушаем, что он скажет.
- Давай отправимся в храм завтра, - остановила сестру Беренгария. – А сегодня дай отдохнуть и нам, и святому отцу. Продолжайте, милочка, - игнорируя возмущенное фырканье родственницы, она улыбнулась рассказчице. – Мы изнываем от любопытства. Правда, Дороти?
- Да, – обиженная Доротея отвернулась к окну. Наверное, собралась любоваться полной луной, заливающей мертвенным светом окрестности.
"Очень любопытно, – отметила Εлена Павловна. - Похоже душечка Беренгария имеет огромное влияние на сестру, а я-то думала, что Доротея - запевала в их дуэте. "
- Инверари, – с готовностью продолжила миз Маклональд, - был пожалован герцогам Балеарским лет сто назад. До