— К тому же вы должны признать, что мистер Шеридан — на редкость интересный мужчина, — рассмеялась Онория.
— Мне в общем-то все равно, с кем встречается Макс, — солгала девушка.
— В его присутствии даже у меня сердце бьется быстрее, — смущенно призналась Онория. — Я тут зашла к нему в офис, и он внес большое пожертвование в наш фонд. Представьте, он даже не рассердился на то, что я помешала ему работать.
— А что значит «даже у меня»? Ну, сердце бьется… — с любопытством спросила девушка.
Она всего лишь выполняла свою работу: пыталась распознать охотниц за богатством.
— Понимаете, давным-давно я была влюблена, но он женился на другой. Я постоянно говорю себе, что если не могу получить мужчину, которого хочу, нужно научиться хотеть того, кого я могу получить.
— Хотела бы и я научиться такому, — вздохнула Джесси, думая про себя, не означает ли эта фраза, что Онория пытается полюбить Макса.
Но тут в помещение зашли две женщины, и возможность поговорить по душам была потеряна.
Девушка помыла руки и посмотрела в зеркало. Рыжие волосы, кожа бледная, глаза расширены. От помады не осталось и следа. Да, она была куда счастливее до того, как влюбилась в Макса.
Или нет? Джесси потянулась за бумажным полотенцем. Жила она или существовала? С чем можно сравнить их с Максом знакомство? Словно девушка всю жизнь слушала плохую запись симфоний Бетховена, а потом внезапно оказалась на концерте филармонического оркестра. Музыка та же, но звучание иное. Так и любовь к Максу преобразила всю ее жизнь, придала ей глубину и смысл.
Вернувшись, Джесси обнаружила, что Макс легко улыбается Натали, которая лениво потягивала мартини.
Что случилось, пока их не было? Он пригласил эту женщину на свидание? Было совершенно очевидно, что Натали именно к этому и стремилась.
— Вот и вы наконец, — Макс поднялся на ноги. — Нам пора уходить, Джесси. Через пятнадцать минут мы встречаемся с Ливерсоном в особняке.
Девушка моргнула. Странно, об этой встрече он не упоминал. Возможно Макс просто хочет побыстрее сбежать от Натали? Эта мысль ее согрела.
— Да, я готова, — Джесси широко улыбнулась.
— А могу я поехать с вами? Я живу совсем недалеко оттуда. — И Натали хищно улыбнулась. — К тому же в это время трудно поймать такси.
— Мы будем рады захватить вас, — вежливо ответил Макс. — Онория, — предложил он, — может быть, вас тоже подвезти?
— Нет, спасибо. Но я хочу пригласить вас завтра на вечеринку к Джеррику, где я буду хозяйкой. Надеюсь, вы с Джесси придете.
— Мы обязательно придем, верно, Джесси?
— Да, с нетерпением буду ждать новой встречи, — девушка постаралась вложить в эти слова хоть немного искренности, но получилось плохо.
Джесси кивнула Онории и молча пошла вслед за Максом и без умолку трещащей Натали к машине.
— Натали, это мой водитель, Фред. Фред, это Натали.
— Здравствуйте, мадам.
Джесси поймала взгляд водителя и заметила, что он улыбается. Очевидно, Фред видел Натали насквозь.
Девушка постаралась прижаться к дверце, лишь бы не касаться соседки. Запах ее приторных духов быстро распространился по всему салону. Оставалось только молиться, чтобы они не попали в пробку.
— Как продвигается восстановление дома, Макс? — спросила Натали.
— Есть подвижки, — вежливо ответил он.
— Я говорила о вашем особняке миссис Адамс. Из агентства «Ньюпорт Адамсиз». Не поверите, что она мне рассказала!
Натали положила руку ему на бедро и похлопала ресницами.
Макс чувствовал только гнев, который возрастал с каждой минутой.
Он увидел, что Джесси упорно смотрит в окно. Это его разозлило. Не может же она бросить его в трудной ситуации!
— Так вот, она сказала, что выросла в этом доме, — сказала Натали, подвинув руку повыше.
Да, вот кому бы действительно не помешали уроки Джесси.
Макс почувствовал, что больше не выдержит, и отбросил руку женщины. Та таинственно улыбнулась.
— Скажите Фрэнку, пусть остановит на повороте.
— Фред, притормози на следующем углу, будь другом, — ровно произнес Макс.
— С удовольствием, — со значением ответил тот, и Джесси едва удержалась от смеха.
Им обоим просто не терпелось избавиться от этой дамочки.
Когда Натали скрылась из виду, Джесси произнесла:
— А у нас на самом деле назначена встреча с Ливерсоном?
Макс удивленно посмотрел на нее.
— Ты думаешь, я могу соврать?!
— Э-э, да!
Тот рассмеялся.
— В общем-то, ты была права, но на сей раз я сказал правду. Встреча действительно назначена.
— Добрый день, — Ливерсон тепло улыбнулся им, когда они вошли в особняк. — У меня для вас хорошие новости. Я нашел ремесленника из Флоренции, который берется восстановить лестницу, люстру в гостиной и старинные книжные шкафы в библиотеке.
— Это чудесно! — Джесси попыталась соответствовать его энтузиазму. — Такое великолепие заслуживает внимания.
Девушка задержалась в дверях, отстраненно глядя на лестницу.
— И что ты там видишь? — поинтересовался Макс.
— Твою дочь в свадебном платье, которую ты должен проводить в церковь.
По коже волной прошла дрожь, и Джесси посмотрела на Макса. На одно ускользающее мгновение она представила его на тридцать лет старше. Все маленькие морщинки стали глубже, волосы — белее, а глаза сияли любовью и гордостью, когда он смотрел на свою красавицу дочь.
Макс тоже посмотрел на лестницу, и на мгновение перед его глазами пронесся образ тоненькой девушки в белом платье. Сквозь вуаль виднелись рыжие кудри. Его дочь была похожа на Джесси, и это осознание поразило его как гром среди ясного неба.
Она походила на Джесси, потому что именно ее Макс хотел видеть своей женой и матерью своих детей. Потому что он любил ее. Правда оказалась так проста, что поразила мужчину. Он был влюблен в Джесси Мартинелли.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Макс нетерпеливо озирался в толпе в поисках Джесси. Если не считать нескольких минут, проведенных с ней до начала вечеринки у Джеррика, время было потрачено впустую на какого-то идиота, который просил профинансировать его компанию. Лучше бы Макс провел вечер, обдумывая свои чувства.
Он знал чего хочет. И понял это еще вчера, около трех часов ночи. Он хотел жениться на Джесси и жить с ней долго и счастливо до конца жизни. Проблема только в одном — как предложить ей это?
Впервые в жизни план никак не рождался в голове. Черт, у него даже смутных идей не возникло! Страх, что девушка может сказать «нет», связал Макса по рукам и ногам. Но если он не сделает Джесси предложения, она не скажет «нет», а если она не скажет «нет», их отношения останутся прежними, и он сможет видеть ее каждый день и даже, возможно, еще несколько раз поцелует. Только вот придется по-прежнему притворяться, будто он ищет жену, и эта мысль останавливала Макса. Он не хотел строить их отношения — даже дружеские — на лжи.