часть Балхаша впадают реки Каратал, Аксу, Лепса. Они гораздо меньше Или, часть стока разбирается на орошение, водный вклад их в озеро невелик. Это и является главной причиной солености воды. Она — прозрачная, дно видно на глубине 5–7 метров. В зависимости от освещения ее цвет изменяется от голубоватого до изумрудно-голубого.
В ноябре озеро затягивается льдом до апреля.
Прибалхашье, вообще говоря, полупустынный край. Куда ни обрати взор, всюду большей частью видны пески да каменистые места.
Южное побережье — плоская песчаная равнина, уныло-однообразный вид которой оживляется лишь прибрежной каймой тростника и зеленью в устьевых участках рек. От берегов озера вплоть до подножий гор простирается «море» песков, состоящее из огромных песчаных массивов — Таукум, Муюнкум, Сары-Ишик-Отрау. С трудом пробираются через них главные притоки Балхаша, теряя по пути немало драгоценной влаги.
Северный берег Балхаша — высокий, скалистый и сильно изрезанный. Здесь простирается каменисто-песчаная пустыня — южная окраина Казахского мелкосопочника. Из глубины этого массива к Балхашу стремится много рек, но до него они не доходят, растеряв всю воду в каменисто-песчаных руслах. Растительность здесь всюду скудная: кое-где видны серые запыленные заросли саксаула, невысоко над землей торчат кустики полыни, терескена, джузгуна. И только в долинах рек, где есть вода, царит кипучая жизнь: зеленеют моря тростниковых зарослей, раскинулись массивы непроходимых тугаев, простираются изумрудные ковры пойменных лугов.
В этих благодатных местах — обилие птиц и зверей. По почти непроходимым для человека чащам бродят кабаны, здесь много косуль, антилоп, барсуков, лисиц, солонгоев, зайцев.
Богат и мир пернатых. Крупные птицы — пеликан, лебедь, цапля, гусь — мирно уживаются с более мелкими — утками, куликами, фазанами.
Ныне вокруг Балхаша на сотни километров простирается безводная пустыня. Прибалхашье не всегда было таким пустынным, и пески раньше занимали значительно меньшую площадь. На южных прибрежных землях, ныне занесенных песками, в дельтах Или и других притоков местами сохранились следы пашен, оросительных каналов, арыков, колодцев. Встречаются развалины древних селений и крепостей. Наступление пустыни вынудило людей уйти из Прибалхашья.
На протяжении многих последующих веков здесь царствовала глухомань, которую никто не мог всколыхнуть и пробудить от сна вплоть до Великой Октябрьской революции.
Осенью сюда спускались с гор кочевники казахи. Они брели со своими стадами к зимовкам у берегов Балхаша, пасли зимой скот в зарослях дельты Или, а как только наступало лето, появлялись мириады комаров и других кровососущих насекомых, нападавших на скот, люди снимались и уходили на джайляу — прохладные горные пастбища.
Балхашские джунгли состоят сплошь из зарослей тростника, достигающего высоты 8–10 метров.
Кочевники да редкие бродячие рыбацкие артели находили приют у балхашских берегов. Можно было многие часы и дни передвигаться вдоль берегов озера и не встретить ни одного человека.
После установления Советской власти этот край стал постепенно оживать. Когда поближе присмотрелись к Балхашу и окружающей его территории, оказалось, что озеро и Прибалхашье — край подлинных природных богатств и сокровищ. Разве не является бесценным даром природы огромная чаша пресной воды, расположенная среди пустынного безводного края?
И не беда, что человек ныне еще мало пьет из этой чаши, слабо использует природную кладовую водных запасов. Все еще впереди!
Балхаш — рыбное озеро. Совсем недавно видовой состав рыб исчислялся единицами. Основными коренными обитателями были балхашская и илийская маринка, балхашский окунь, губач, гольян. А теперь их потеснили переселенные рыбы — сазан, судак, лещ, шип; они — основной объект добычи.
Удивительная история приключилась с сазаном. В начале нынешнего века любитель-рыбовод Ф. Богданов привез с озера Иссык-Куль несколько сазанов и стал разводить их у себя в пруду на окраине города Верного (ныне Алма-Ата). Дело шло успешно. В большом пруду Богданова гуляли полупудовые сазаны.
Однажды прошел сильный ливень. Вода размыла плотину, и бóльшая часть сазанов ушла в речку Алмаатинку, скатилась в реку Или и в озеро Балхаш. Это случилось в 1905 году. А затем произошло нечто небывалое. Примерно лет через семь — восемь сазан заполнил озеро и его притоки, стал самой распространенной рыбой. И сейчас он является гордостью Балхаша. На долю этой рыбы приходится 70 процентов озерного улова, или третья часть добычи сазана в пределах всей страны.
В 1955 году в Балхаш выпустили больше трех тысяч судаков. Для такого огромного водоема это — капля в море, но результаты превзошли все ожидания. Через пять лет судак в большом количестве стал попадать в сети, а ныне за ним закрепилось второе место по доле в улове.
Прижился и сейчас стал одной из основных промысловых рыб аральский лещ.
Нет никакого сравнения прежнего Балхаша, рыбные ресурсы которого веками не использовались, и нового озера, превратившегося ныне в крупного поставщика частиковой рыбы для нашей страны.
Многие тысячи людей трудятся на Балхашском рыбокомбинате, нескольких рыбозаводах, на рыболовном флоте.
Балхаш — яркий пример того, как нужно по-хозяйски, по-государственному, использовать блага природы, изменять и обогащать рыбные ресурсы водоемов.
Богатства Балхашского бассейна не только в рыбе, уникальном тростниково-тугайном комплексе, пастбищных и охотничье-рыболовных угодьях, пойменных лугах, ондатровом хозяйстве. Оказалось, что Прибалхашье богато полезными ископаемыми.
В 1928 году геолог Русаков открыл близ озера залежи медной руды. Когда их получше разведали, оказалось, что это одно из самых крупных меднорудных месторождений в нашей стране. С этого времени началась эпоха освоения Прибалхашья. Здесь были найдены месторождения руд многих металлов — меди, цинка, свинца, железа, даже золота и серебра. Есть угленосные районы и залежи неметаллических ископаемых, солевые месторождения.
Как только за границей узнали, что в Советском Союзе открыты столь богатые залежи ценного металла, правительству СССР было сделано предложение — отдать их в концессию группе американских капиталистов, которые считали что советские люди самостоятельно не смогут наладить производство меди в пустыне, где нет воды и дорог.
Но эти «пророки» просчитались. Прошло несколько лет, и в пустыне возник Балхашский медеплавильный завод с гигантскими корпусами. На северном берегу Балхаша встал город, получивший от него свое имя.
С очень большими трудностями столкнулись строители завода и города. Производство одной тонны меди требует пятисот тонн пресной воды. Где взять нужное количество воды? Даже вода из западной части Балхаша требовала предварительной очистки, так как содержала посторонние примеси.
В первые годы, пока производство не вступило в полную свою мощность, кое-как сводили концы с концами. Через озеро гнали баржи в устье реки Или и оттуда везли воду. Зимой, когда на озере устанавливался ледостав, кололи и в большом количестве заготавливали лед. Затем его растапливали и