Кто-то подошел и сел рядом. Минидор медленно повернул голову.
- Здравствуй, Ареф.
- И ты здравствуй. - Присевший рядом с ним молодой волшебник тяжело вздохнул. На его лице мелькнула маска усталости и безграничной печали.
Минидор потрепал своего бывшего однокашника по плечу.
- Сочувствую. Искренне сочувствую.
Ареф уныло кивнул.
- Нилла... Нилла... Любовь моя... - По щеке молодого волшебника медленно скатилась слеза. - Мне ее так не хватает. Иногда кажется, что я сейчас обернусь, а она там... Ждет меня. Улыбается... Все это как сон. Как жуткий кошмар...
- Да... Мне тоже кажется, что все это какой-то страшный сон. Как же мне хочется проснуться и поскорее забыть об этом. Жаль, что не получится. Война. Кровь. Убийства... Падшие.
- Падшие. Да будут они прокляты. Она была бы жива, если бы... если бы не они. - Ареф стиснул кулаки и мрачно взглянул на побелевшие костяшки пальцев. - Если бы я мог умереть вместо нее... Или хотя бы отомстить...
Во взгляде Младшего Озеленителя мелькнула такая жгучая ненависть, что Минидор даже вздрогнул.
- Тогда почему ты не в армии?
- Потому что... Видишь ли, возможно, у меня появится возможность принести врагу гораздо больше неприятностей, чем просто швыряясь молниями. Существует один проект... Я смогу потягаться силами даже с Падшими... ради Ниллы... Ради ее памяти...
Минидор сочувственно кивнул. Потягаться с Падшими? Бедняга...
- Тебе нужно развеяться. Может быть, выпьем винца?
- Но Закон...
- Закон в лице глубокоуважаемого смотрителя Итуллы ничего не узнает, - усмехнулся Минидор. - Мы тихонечко выйдем, заглянем в таверну и купим пару бутылочек. Конечно же, придется где-нибудь укрыться подальше от глаз людских, но у меня на примете есть такое местечко. Всего полторы мили за городом. Никакой опасности, если, конечно, ты не будешь буянить.
Ареф явно заколебался.
- Пошли. Тебе это поможет. Утопить горе в вине - это то, что тебе как раз нужно.
Они прошли по широким улочкам и остановились перед одной из многочисленных таверн. Безликая толпа медленно обтекала стоящих посреди улицы двух волшебников в простых темно-коричневых балахонах. Мимо прогромыхало несколько грузовых самоходов, везущих ящики, помеченные гербами Академии Творцов.
- Подожди. Я сейчас.
Через несколько минут Минидор выскользнул из-за дома, придерживая за спиной объемистую тряпичную сумку, в которой что-то приглушенно звякало.
- Отлично. То, что надо. Лучшее вино с Захур-Форнота. Обошлось мне в кругленькую сумму. Оно и так-то стоит недешево, а хозяин, как только заметил мой балахон, так сразу же завернул втрое против обычного.
Ареф хмуро посмотрел на сумку.
- М-м... Может не стоит. Все-таки выжигание дара - не шуточки.
- Если ты не развеешься, то в выжигании не будет нужды - ты попросту спятишь. И так уже начал заговариваться. А теперь пошли.
Минидор заспешил по улице, ловко обходя медленно ползущие самоходы и проталкиваясь сквозь толпу. Ареф неохотно побрел за ним. Мысли его вновь соскользнули в ставшую уже привычной колею. Нилла. Лицо его возлюбленной вновь всплыло перед его внутренним взглядом. Нилла... Прости, меня не было рядом. Прости меня...
Они вышли за город и потопали по узенькой пыльной тропинке. Солнце уже заползло за горизонт. Быстро спускалась темнота. Над головами мелодично завели свои песни ночные птицы.
- Далеко еще?
- Уже почти пришли.
Вдалеке тонкой иглой вздымалась к небесам главная башня Центральной Лаборатории, озаренная тысячами огней. Мерно мерцало пламя на вершине Ограничительной Башни. Привольно раскинулся окутанный паутиной дорог ночной город. Тысячи разноцветных огоньков напоминали брошенную в траву горсточку драгоценных камней.
- Ну вот и пришли...
Далекая вспышка осветила окрестности каким-то неестественным мертвенным светом. А спустя мгновение над головами с ревом пронеслась ударная волна, ощутимо толкнув ошеломленных магов.
Минидор выронил сумку. Бутылки с жалобным звяканьем покатились по земле.
- Что это?!
Еще одна вспышка озарила все вокруг. Под ногами ощутимо дрогнула земля.
- О Вечность...
Ослепительная дуга исполинской молнии пропорола ночную тьму. В воздух взмыл веер горящих обломков. Одна из башенок медленно накренилась и беззвучно осела.
- Они напали на город! Скорее... наше место там.
Ареф, мгновенно сорвавшись с места, помчался прямо по полю в сторону городка. Его спутник, раздраженно толкнув ногой сумку, из которой медленно сочилась драгоценная влага, последовал за ним.
- Подожди меня!
Озаряемые отблесками далеких молний, они бежали в сторону города, поминутно спотыкаясь и падая. Над головой с оглушающим ревом проносились громовые раскаты. Земля под ногами медленно колыхалась.
- Это не просто нападение... Это не вражеский отряд... Это сами... Падшие... Я чувствую силу Творца... - Задыхавшийся Минидор вновь запнулся о какой-то невидимый в темноте корень и кубарем полетел прямо в лужу. - Проклятье... Не спеши так... Умереть всегда успеешь... Вспомни Полтар...
Мощнейший взрыв буквально оглушил Минидора. Волна горячего воздуха ударила ему в грудь, вновь швырнув в ту же самую лужу. Сквозь заполонивший голову звон доносился далекий рев пламени и какой-то грохот. Подняв голову, молодой маг увидел поднимающийся из самого сердца Центральной Лаборатории плотный столб светло-серого дыма. В воздухе метались мириады мелких светящихся точек.
Минидор медленно поднялся на ноги. Колени подгибались. В голове непрерывно звенело. В стороне, почти невидимый в ночной тьме, слабо стонал Ареф.
Исполинский огненный шар размером с дом вылетел откуда-то с городских улиц и помчался в сторону освещенной сотнями огней громады центральной башни Лаборатории Магии, рассыпая ворохи искр. Минидор заворожено следил за его полетом. Пролетая мимо исполинской иглы Ограничительной Башни, шар заметно вытянулся, а с его поверхности сорвались тончайшие струйки пламени, мгновенно поглощенные пылающим на вершине каменного пика пламенем истекающей магии.
Но сила уходящей в Бездну магии сделала и еще кое-что - она искривила траекторию исполинского пламенного сгустка. Вместо того чтобы ударить в ажурное плетение арок и балкончиков центральной башни Лаборатории, огненный шар заметно завернул и с грохотом взорвался прямо в центре городских улиц. Взметнувшиеся к небесам брызги пламени окатили добрую половину городка. Во многих местах начались пожары. Даже рев пламени и грохот разрывов не смогли заглушить истошных воплей обожженных людей.
Минидор, содрогнувшись всем телом, в ужасе смотрел на картину ужасающего разгрома.
Ярость пламени истребляла дома за считанные минуты, превращая их в груды дымящегося пепла. Десятки молний полосовали небо, с грохотом впиваясь в городские улицы. Все ярче и ярче разгоралось пламя на вершине Ограничительной Башни, сбрасывая в Бездну опасные излишки магии. Пролетающие мимо нее многозубцы молний искривлялись, врубаясь прямо в гущу городских домов, по причудливой траектории кружили огненные шары.
Мощнейший удар вновь швырнул застывшего в потрясении Минидора на землю. С грохотом осела еще одна башенка.
В небе вились сотни светлячков, непрерывным градом поливая окутанное дымом и пламенем то самое место, откуда совсем недавно поднялся исполинский огненный шар. Раздирали ночное небо молнии.
Кое-где спешно воздвигались полотнища магических щитов, прикрывая беззащитный город от буйства смертоносной магии.
Истошный визг. Громадный слабо мерцающий сгусток с непостижимой скоростью пронесся по небу и, заложив умопомрачительную кривую, врезался в основание Ограничительной Башни. Невидимый молот ударной волны вновь врезался в Минидора, отшвырнув его в сторону. А в трех четвертях мили от него с пронизывающим скрежетом и почти человеческим стоном медленно осела тонкая игла Ограничительной Башни. Несколько раз мигнуло угасающее пламя истекающей магии. А потом все исчезло. Величественное сооружение превратилось в груду дымящихся и оплавленных камней.