Теперь галера подошла ближе, и они могли различить вкрадчивые линии ее низкого корпуса цвета зеленоватой морской воды. Белая пена взрывалась по ее деревянным бортам, и Конан увидел блестки солнечного света, вспыхивающие на капельках воды, которые скатывались с лопастей двойного ряда длинных весел. Это была двухрядная весельная галера с высоким, мягко изогнутым носом, на котором была вырезана фигура из латуни, напоминающая голову дракона. Под этой искусно выточенной головой на уровне воды устрашающе ощетинился длинными шипами бронзовый таран. Казалось, что судно, как ножом, разрезает им набегающие волны. Бронза уже покрылась зеленоватым налетом, и на ней обильно произрастали ракушки.
— Хм, это чертовски странно, Амра! — недовольно проворчал Сигурд,— Она не несет никакого флага. Да впрочем, ты ведь говорил, что мы отправились сюда искать подозрительные вещи.
Конан пожал плечами.
— Что нарисовано на ее носу?
Сигурд стал внимательно всматриваться в странное судно.
— Похоже на черное облако с красной сердцевиной. Или, может, это черная морская звезда?
Глаза Конана сверкнули, когда он взглянул в сторону зеленой галеры.
— Что ж, судя по двойному ряду весел и этому бронзовому тарану на носу, это явно военное, а не торговое судно. Не будем трогать его, оно может здорово нас потрепать, но не даст никакой добычи...
Все же ему казалось довольно странным появление такого корабля в этих пустынных водах. А вдруг это то самое, что они ищут? Тряхнув головой, Конан отбросил назад свои густые волосы и крикнул впередсмотрящему на верхушке мачты:
— О-хо, там! Можешь разглядеть знак на ее носу?
— Да, капитан. Это черная штука, похоже — осьминог с кучей щупалец вокруг красного глаза.
Голос Конана оглушительно загремел:
— У штурвала! Два румба к левому борту, держите курс прямо на галеру. Всем наверх! Приготовить мечи, пики и оборонительные щиты! Разойдитесь по бортам, да получше выставить паруса. Гляди в оба! Лучники — на палубах вместе со своим снаряжением! Ясунга! Собери оборонительную команду. Пошевеливайтесь, мокрые швабры! Вот она, битва, ради которой вы гнили здесь!
Сигурд в замешательстве покосился на него:
— Во имя Митры, что это значит?
— Это знак Черного Кракена, ты, рыжий ванахеймский пес! Это что-нибудь говорит тебе? Прополощи свои мозги! — прорычал Конан.
Сигурд пересек вслед за Конаном ют и замер на месте, когда киммериец остановился, чтобы дать возможность юнге зашнуровать его рубашку-кольчугу и надеть ему на голову шлем. Брови северянина буграми сошлись на переносице от напряженного размышления. Затем складки на его лбу разгладились, но лицо побледнело.
— Ты имеешь в виду,— медленно произнес он,— эту старую сказку об эмблеме короля-чародея из Атлантиды?
— Да, именно его. А теперь надевай свою кирасу, пока они не размазали твои жирные кишки по всей палубе.
— О боги моря! — проговорил Сигурд, медленно отходя в сторону.— Кракен — повелитель атлантов... Все это должно было утонуть девять тысяч лет тому назад... Кром, Бадб и Иштар! Возможно ли это?
Хотя галера явно не была торговым судном, полным сокровищ, она повернула назад и помчалась, подгоняемая утренним бризом, прочь от «Красного Льва». На обеих ее мачтах внезапно распустились остроконечные треугольные паруса, которые тут же наполнились свежим попутным ветром. «Красный Лев» преследовал галеру по пятам, вспарывая грудью пенный след от ее кормы.
Конан вскарабкался по снастям повыше. Одной одетой в броню рукой он крепко держался за канат, а другой заслонял от солнца свои глаза, напряженно вглядываясь вперед.
— Странно, чертовски странно! — бормотал он.— Все весла в движении, но пусть меня назовут проклятым стигий-цем, если я вижу на скамьях хоть одного гребца. На ней, похоже, нет и воинов, никого на палубе и юте, и ни одной пары рук наверху, чтобы следить за парусами.
Он спустился вниз на палубу, где Сигурд и Ясунга стояли в ожидании его указаний.
— В самом деле, чертовски странно, Амра,— сказал старый северянин,— Ты только посмотри на обводы ее корпуса! В жизни не видал корабля, подобного этому!
— Зеленое судно Ада,— пробормотал Ясунга густым мелодичным басом,— Корабль призраков, Амра!
— Заткнитесь! — рявкнул Конан,— Адский это корабль или земной, но он улепетывает от нас, словно на его борту императрица Кхитая со всеми своими сокровищами. Посмотрите лучше, как резво его корма бороздит океанскую зыбь!
Он повысил голос:
— Мило! Поднимай топсель! И если у тебя концы заклинит в блоках, я сдеру с тебя шкуру!
Он снова обратился к Сигурду и Ясунге:
— Она летит быстро со своими веслами и парусами, но у нас есть возможность настигнуть ее, если пошире распахнуть наши паруса. Откуда бы она ни была, эта галера пытается уйти от нас!
— Но у нее нет охраны,— проворчал Сигурд,— Дьявольски подозрительно! Где это видано, чтобы королевская галера или корабль с сокровищами шатались по морям без сопровождения?
Команда уже заняла свои места. На полубаке лучники пробовали, хорошо ли натянута тетива, и осматривали стрелы в колчанах, чтобы удостовериться, что древко ни одной из них не покривилось. На шканцах люди стояли наготове у канатов, в то время как абордажная команда столпилась у релингов. Они завязывали шнуры шлемов, проверяли завязки кирас и кожаных солдатских безрукавок, подтачивая о влажные камни и без того острые абордажные сабли.
— Клянусь Кромом! — гремел Конан.— Мы узнаем, что за драгоценности везет эта галера и почему она бежит, едва завидев нас, словно перепуганная девка!
Люди, в которых уже зажглось возбуждение преследователей, ответили радостными возгласами. Сигурд, облаченный в кожаную рубаху, обшитую от подбородка до поясницы бронзовыми пластинками, с пыхтением взобрался по деревянному трапу на ют. Конан хлопнул его по плечу:
— Кром и Митра, старый морской конь! Вкус битвы переполняет мое сердце и быстрее гонит кровь по жилам, как у старого боевого коня, почуявшего кровь!
Северянин раздвинул губы в широкой улыбке и издал крик радости, который гиппогриф мог бы воспринять как зов страсти во время брачного сезона, окажись он случайно поблизости.
— Ха, прекрасно, Лев! — воскликнул Сигурд,— Все непременно должно было скоро проясниться... и вот, пожалуйста! Чувствую костным мозгом, что там мы поимеем такие сокровища, каких никогда еще не видели.
— Неужели? — расхохотался Конан.— Так возьмем же их!
Когда ветер загудел во всех парусах, какие только имелись
на галеоне, судно рванулось вперед, вслед за своей жертвой. Широкие попутные волны зыби неспешно подкатывались сзади и слегка покачивали корпус корабля, медленно поднимаясь и спадая в клочьях шипящей пены. Тупой нос галеона выбрасывал из-под себя двойную вспененную зеленоватую струю, и вода яростно бурлила в кильватере. И все время впереди него, расталкивая пологую волну, неслась на веслах под парусами загадочная зеленая галера. Ее треугольные паруса почти касались друг друга, словно кожаные крылья какого-то летающего ящера из далекого прошлого.