Маркиза не собиралась выезжать на арену. Она держалась в стороне от толпы, в тени опорной арки. Почему она здесь, а не на трибунах?.. Проходя мимо Валери, Мира получила ответ: лицо маркизы было заплакано, она не хотела показываться на глаза зрителям.
- Леди Глория! - вдруг воскликнула Валери и двинулась навстречу Мире. - Позвольте сказать вам пару слов.
Молодая маркиза была последней, с кем Мира хотела бы поговорить. О чем?.. Ради вас, леди Валери, был убит мой отец. Но и я не осталась в долгу - скоро вы станете сиротой... Правда слишком вопиюща, чтобы спокойно вести светские беседы.
Однако отказать маркизе Мира не смогла. Так приговоренному не отказывают в последнем слове перед казнью.
- Леди Валери, я к вашим...
- Скажите-ка, леди Глория, - с полуслова перебила Валери, - почему все так складывается?
На лице маркизы лежала маска озлобленной печали: выпяченные от обиды губы, красные глаза, вздернутый с вызовом подбородок. Узнала о том, что должно случиться?! Нет, ерунда: тогда она не тратила бы время на плач и болтовню, а бежала прочь из Фаунтерры!
- Что вы имеете в виду, миледи?
- Вас, - тоном обвинения бросила Валери. - Я говорю о вас, леди Глория Сибил Дорина.
- Простите, я по-прежнему не понимаю...
- Почему холодные и равнодушные, как вы, всегда получают все?!
Мира опешила.
- Я?.. Миледи, не ошиблись ли вы?.. Меня зовут Глория Нортвуд...
- Та самая Глория Нортвуд, что прибыла в столицу два месяца назад! В мае вас никто не знал, а над вашей матушкой потешался весь двор... но в июне владыка уже отдает вам первый танец на балу! Потом вы играете с ним в стратемы, а теперь для вас выделено место на императорском балконе, в трех шагах от Адриана! Чем вы заслужили все это?!
Секрет прост, - подумала Мира, - нужно всего лишь не быть дурой. Неожиданно для себя она ощутила жалость к Валери. Девушка выглядела несчастной: губы дрожали, огромные глаза блестели от влаги. Заговорщица или нет, в эту минуту она страдала.
Странная штука, абсурд: Мире захотелось утешить ее.
- Леди Валери, не принимайте близко к сердцу! Мой взлет - причуда удачи, не моя заслуга. Мы с матушкой предупредили владыку об опасности переворота. Адриан всего лишь выказал признательность, не больше того!
Упоминание переворота нисколько не взволновало Валери, а вот при словах "всего лишь признательность" она зло всхлипнула.
- Ошибаетесь, Глория. Не один только владыка! Вас любят все: лошадница, его светлость, Лис Алексис, даже шут! С кем ни поговори, любой упомянет! "А вы знакомы с Глорией Нортвуд? Ах, это истинная аристократка! Удивительная девушка!" Что в вас удивительного, скажите мне?
- Эээ... веснушки на щеках? Так я и думала: нужно почаще наносить пудру.
- Я скажу, что в вас особенного, леди Глория, - маркиза набрала воздуху и выпалила с гневом: - Вы равнодушны и холодны. Вас никто не беспокоит! Вы как будто стоите в стороне, особняком! Люди волнуют вас не больше, чем дворовые кошки!
- Неужели?! - Мира почувствовала, как брови поползли на лоб.
- Вы еще смеете удивляться?! - Валери задохнулась от возмущения. - Адриан звал вас на танец, и вы поколебались, соглашаться ли! Адриан пригласил вас сыграть с ним в стратемы! А сейчас, на балконе, он дважды спрашивал о вашем здоровье. Дважды, леди Глория! Другая бы на вашем месте сияла от счастья, а вам будто все равно! Вы холодны, леди Глория, и за это все вас любят! Почему так, скажите? Научите и меня быть равнодушной! Даже чертова Аланис не умеет, как вы... Она раздражается, насмехается, презирает, а вы - будто не здесь находитесь! Только вы и Северная Принцесса - больше никто так не умеет!
Мира усмехнулась:
- Это неправда. Я хохотала на балу, словно дурочка, и не раз. Кстати, Северная Принцесса тоже.
Она милосердно не стала упоминать, кто был причиной всеобщего веселья на балу.
- Даже когда смеетесь, вы - все равно ледышка. Смеющийся кристаллик льда! Хотела бы я так уметь!
- Знаете, миледи, это звучит несколько оскорбительно, - сказала Мира.
- Видите: вы даже оскорбляетесь хладнокровно... - уныло буркнула Валери.
Мира отметила, что в этом маркиза права. Мира не ощутила ни капли обиды, слушая гневные речи Валери. Было бы глупо принять их близко к сердцу. А вот удивление все росло. Валери ведет себя так, будто страдает от безнадежной любви и мучительно ревнует. Какой поразительный нонсенс! Если сработает план Лабелина, то Валери сделается вдовой императора. Если сработает план Миры, то бедная маркиза осиротеет в ближайшие дни. Но Валери, не ведая ни того, ни другого, плачет о неразделенной любви. Кажется, она - пришелица из прошлого! Будто она все еще на том памятном балу!
- Отчего молчите? - требовательно воззвала маркиза Грейсенд.
Вдруг Миру накрыла волна сочувствия - ненужного, неуместного и лицемерного. Ранить одной рукой, гладить другой...
- Леди Валери... - Мира запнулась, растерявшись. Что сказать?
- Наверное, это ваш хваленый пансион Святой Елены, - заговорила маркиза. - Лучшая школа невест - еще бы! Девиц превращают в надменных ледышек! Все выпускницы - Аланис, Иона, вы... все под стать друг другу! Зачем вам вообще нужны мужья?! Вы так любите самих себя, кто еще требуется для счастья?!
В иное время Мира оскорбилась бы последним словам, хотя приняла бы за комплимент то, что ее поставили в ряд с двумя красивейшими леди Империи. Но сейчас хотелось одного: скорее закончить этот разговор.
- Леди Валери, - осторожно начала Мира, - вы глубоко заблуждаетесь. Постарайтесь понять: Адрианом руководят политические мотивы. Если бы не политика, вполне возможно, Адриан выбрал бы именно вас...
Ее слова вызвали бурю досады и слез.
- Да вы смеетесь надо мною! Меня выберет - конечно! Ребекка - лучшая наездница, ее обожает весь Юг и столица! Аланис - первая красотка. За нею Альмера и Надежда, и Ориджин, все сильнейшие земли! А кто я?.. Влюбленная дурочка, забавка для всех? Я помню музыкальный салон! Почему вам так смешно, что я люблю его?! Ах, да, нынче в моде равнодушие! Не любить никого, кроме себя, - как же я позабыла!
- Послушайте меня...
Мира запнулась. Если начну утешать, это станет сгустком лицемерия, мерзкой патокой! Но и сказать правду нельзя - это погубит все. Возможно, беседа окончится, если я скажу то, что Валери хочет услышить?
- Леди Валери, поверьте, Адриан знает о ваших чувствах и ценит их. Любовь дает вам преимущество. Всякий мужчина хочет быть любимым, и император - не исключение. Аланис надменна и самодовольна. Возможно, вы правы, и я сама - такая же. Но вы не такая, и Адриан это знает!
- Правда?..
- Чистая правда. Вы говорили о пансионе Елены... - До чего же часто приходится лгать! За всю жизнь я не лгала столько, как за два месяца в столице! - Главное, чему меня научили в пансионе - одна простая истина. Жена должна быть опорой своему мужу: подругой, соратницей, верной правой рукой. Нужно стать такой, чтобы мужчина смог положиться на тебя и довериться во всем. Это самое важное, а красота - вторична! Теперь подумайте, милая Валери, на кого же и положиться Адриану, как не на девушку, которая так беззаветно любит его?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});