Людям оставалось сидеть и ждать ужина.
– Надо же, селение, – проговорил Хорст задумчиво, глядя в зенит, где неторопливо плыли вызолоченные закатом облака, – может быть, они и укрепления построить успели? Что тогда?
– Ты у нас маг, да еще и Сын Порядка, тебе и думать, – ответила Илна.
– Сын Порядка, ха! Это вовсе не значит, что я могу вызывать его мощь по собственному желанию. Он когда хочет, тогда и приходит.
– Но от гибели-то спасет? – Илна подвинулась ближе.
– Меня, но не вас… не тебя.
– Ничего, господин, – сказал Радульф хрипло. – Каждый из нас готов умереть за вас.
– Это меня и пугает, – Хорст потянулся, вслушался в хруст суставов. – Помню я, маг из Ил-Бурзума собирался с исполинами воевать, и войско у него было хорошее, что против меня готовилось. И где оно?
– Может, еще собирается? – пробурчала Илна с сомнением.
– Два месяца прошло, сколько можно, – маг оглянулся на шум шагов, обнаружил подходящего телохранителя с котелком в руках.
– Ужын, – коротко объявил горец.
Запасы троки подходили к концу, мяса почти не оставалось, так что приходилось обходиться похлебкой, жидкой, точно слезы зятя на похоронах тещи, и заплесневелыми сухарями.
Жевали без всякого удовольствия.
Запихнув в себя последний кусок высохшего хлеба и запив его отдающей чем-то кислым водой, Хорст отряхнул руки и поднялся.
– Ну что, пошли? – вопрос прозвучал безнадежно, как скулеж дряхлого пса.
В стороне от стоянки, в излучине реки, горел одинокий костер, виднелись ходящие вокруг него темные фигуры. Там ждали вождей холиастов и человека, которого боги назначили полководцем.
– Пошли, клянусь мошонкой Хаоса, – Альфи встал, повесил меч на бедро.
За приятелем поднялся Радульф, последним оказался на ногах холиаст-служитель. Без него сегодня не обойтись – умеющему говорить с богами предстоит успокаивать разбушевавшихся вождей.
– Иди, я знаю, ты справишься, – сказала Илна с улыбкой, и Хорст ощутил, как ему полегчало.
Даже коленки стали дрожать чуть меньше.
Солнце высунуло из-за горизонта пылающий краешек, и степь оказалась залита потоками оранжевого света. Стоящий на коленях Хорст сощурился и на мгновение сбился, пропустив в молитве несколько слов.
– … и… э… припадаю к стопам твоим…
– Укрепи же помыслы наши, Победитель-Порядок, – брат Ласти, уловив заминку, повысил голос. – Ибо только на тебя уповаем в сей горестный час! Как же есть сила, отвага и мощь в тебе…
Сегодня утром молились все.
Холиасты собрались около реки, оттуда доносились дружные завывания, а люди встали на колени рядом с костром.
– …такоже и в нас она будет…, – шлепал толстыми губами Альфи, и лицо его было серьезным.
– Да пребудет победа с нами во имя твое! – Радульф давил в себе кашель и глубоко запавшие глаза его лихорадочно сверкали.
– Победитель-Порядок! – Илна осенила себя знаком Куба и поднялась на ноги.
Хорст последовал ее примеру, хрустнули ноющие колени. Закряхтел Радульф, а брат Ласти принялся отряхивать испачканный балахон.
– Интересно, а железо этих тварей берет? – наемник вытащил из ножен меч, длинный, как оглобля, и осторожно потрогал острое, точно язык насмешника лезвие.
– Должно, – Хорст натянул подкольчужник, засунул руки в рукава кольчужной рубахи. – Иначе какие у нас шансы?
– В любом случае они сводятся к вам, господин, – заметил Радульф, успевший облачиться в доспехи и надевающий шлем.
Хорст поморщился, но ничего не сказал.
Холиасты перестали голосить, шустро, как муравьи от горящего муравейника, побежали к кострам. Служитель богов подошел неспешно, с лица его еще не исчезло молитвенное выражение:
– Ну что, по конам? – спросил он.
– Да, – ответил Хорст, понимая, что прыгает в прорубь, привязав к ногам наковальню.
Вчерашний совет хоть и продлился долго, особых результатов не дал. Решено было выделить резерв, а основное войско поделить на три части и попытаться взять врагов в кольцо.
Трудно придумать лучший план, не зная ничего о противнике и месте сражения.
Знаменосец Хорста замахал бунчуком, двинулся с места первый отряд, за ним второй, расходясь в стороны. Ветер понес над степью облачка пыль, впереди всадников побежали тени.
– Холодно-то как, – заметил Хорст, ежась от вольно гуляющего по телу озноба.
– Да? – Илна удивленно глянула из-под шлема. – А я ничего не чувствую.
Войско перемещалось неспешно, отряды выдвигались так, как было задумано вчера, и полководец, глубоко в душе остающийся бродячим сапожником, понемногу успокаивался.
Когда фрон взбежал на пологий холм, и стало видно то, что дозорный назвал «сэлэныэм», Хорст лишь выругался про себя и опустил ладонь на рукоять меча, словно клинок мог сейчас помочь.
На дне просторной ложбины торчали похожие на истощавшие крепостные башни сооружения, сотканные из тысяч разноцветных веревок. Рядом с ними виднелись строения, отдаленно напоминающие дома холиастов, но вырубленные из цельных кусков скалы.
Мелюзгой при гигантах казались рядом с ними сараи из черных, как смола, бревен.
– О богы! – пробормотал холиаст-служитель.
– Помилуй нас, Творец-Порядок! – эхом прозвучал возглас брата Ласти.
Между «домов» и «сараев» резкими, дергаными шагами перемещались исполины, их тела выглядели полупрозрачными в яростном сиянии восходящего солнца, глаза напоминали заполненные кровью дыры.
– Вперед! – рявкнул Хорст, силясь перекрыть грохот копыт. – Вырежем этим сукам кишки!
Смысл произнесенного командиром холиасты вряд ли поняли, зато интонацию уловили верно, там и сям раздались кровожадные вопли, засверкали лезвия вскинутых топоров.
Альфи поглядел на бывшего сапожника с уважением.
Исполины забеспокоились, один пригнулся и пропал, будто ушел в землю, а второй, повыше, с телом серым, как слежавшийся песок, зашагал навстречу войску.
– Стреляйте! – призыв Хорста едва ли оказался услышан, но возглавляющие отряды вожди все сообразили сами.
Захлопали немногочисленные луки, в воздух взвились стрелы. Большая часть не долетела, но некоторые угодили в цель, и громадное существо испустило низкий, гневный рев.
– Встаем! – Хорст дернул за поводья, понимая, что предводителю нет смысла лезть в горнило битвы.
– Как скажешь, – Илна остановилась рядом, за ней встали остальные, замедлил ход и замер на месте резервный отряд.
Появляясь из-за башен, навстречу холиастам от «селения» двинулись исполины, один из них столкнулся с правым крылом и заворочался, колотя руками, точно гоняющаяся за мышью хозяйка – скалками.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});