Саша покачал головой даже с некоторым уважением, честно признаться, не ожидал услышать подобное. Улыбнулся:
– Ну, ты, Марк – философ.
– Ла-адно, – напарник отмахнулся. – Хоть ты не обзывайся, а? Кстати, ребята к тебе не подходили еще?
– Какие ребята? – не сразу понял Александр.
– Да наши – Мелкий Бес, Волчонок, близнецы. Хотят сделать тебе подарок.
– Подарок? – молодой человек удивленно захлопал глазами. – С чего бы?
– Даже просили меня поговорить с тобой, – тряхнув шевелюрой, вдруг улыбнулся Марк. – Знаешь, тут дело вот в чем. Я тебе говорил уже, что мы приглядываем за парнями по очереди… Так вот, следующая – если бы не было тебя – Красавчика, а его ребята не очень-то жалуют – слишком уж жесток.
– Жесток?
– Ну да, лупит их ни за что ни про что. Просто так – себя, родимого, потешить.
Александр усмехнулся:
– Пусть успокоятся – я их лупить не буду. Тем более – ни за что, ни про что.
– Да они уже поняли, что ты добрый… И Мба – добрый, а вот меня они где-то посередке считают.
– Мба – добрый?! Вот уж не подумал бы.
– Добрый, да. Парни его зовут – «дядюшка Мба».
– А по виду не скажешь!
– Не суди о людях по внешности, Александр. Страшный, как сам дьявол, Мба, на самом деле – добряк, каких мало, а вот тот же прекрасный, словно ангел, Красавчик-Луцерн… о, поистине, Сатана был бы доволен таким сыном!
– А Стефан? Он добрый или злой?
– Он никакой, – философски заметил Марк. – Не злой и не добрый… словно бы и вовсе не человек. Точнее, пытается быть таким… подражает Хромому Лупусу. Вот уж кого боялись! Хотя зря, просто так, он никого и пальцем не тронул. Зато тех, кого тронул… О, их было множество, и гибли они страшно.
– Так, значит, Мба…
– Вот уж о нем я мало что знаю, он ведь скрытный, угрюмый – даже не поговорит ни с кем, так вот, как сейчас мы с тобой, не поболтает за жизнь. Разве что с ребятами… Их он почему-то любит и всегда за них заступается.
– Интересно, – Саша разлил остатки вина. – Что же ребятишки дядюшку Мба за ними последить не упрашивают?
– Не его очередь. К тому же насчет негра у Стефана иные планы. Он ведь очень силен, наш Мба, и хорошо владеет кинжалом… Кстати, ты, я полагаю, тоже неплохо сражаешься?
– Допустим, неплохо. И что?
– Ничего. Просто… не говори об этом Стефану раньше времени. Ну. Если уж сам спросит – скажи, а не спросит, так и молчи – пусть он тебя спокойно назначит смотрящим за парнями, я своими делами займусь – есть уже наводки – а ты… ты пооботрешься пока, опыт получишь.
– Хорошо, – выпив, Саша поставил кружку на стол. – Не скажу, коли не спросит.
– Ну и славно, – улыбнулся Марк. – Вот и договорились.
На следующий день Александр уже «дежурил» на рынке один, приглядывая за деловито шаставшими меж посетителями пацанами. Противно было – до жути, хоть и пацанов этих, конечно, жалко.
Докатился молодой человек, и говорить нечего! Для полного счастья осталось теперь лишь в барыги податься – в скупщики краденого, лавку открыть – цветной металл принимать или что они тут принимают…
Стыдно!
– Александр!!! – к наклонившемуся над посудным рядком Саше – какая-то вещица понравилась – подбежал запыхавшийся Мелкий Бес, дернул за рукав туники.
Молодой человек поспешно отошел в сторону:
– Ну? Что случилось?
– Волчонка бьют! Пытался кошель порезать – не удалось. Скорей, Александр, скорее!
– Бьют, говоришь? – Саша невозмутимо повел плечами. – Странно было бы, если б не били – как говорится, издержки профессии – работа у вас такая. Ладно, пошли выручать. Где он есть-то?
– Да вон там, у книжной лавки!
– У книжной лавки? Ну, надо же. И выбрал же место, интеллигент хренов.
Слова «интеллигент хренов» молодой человек произнес по-русски, впрочем, Мелкий Бес его не слышал – бежал впереди, показывая дорогу.
У книжной лавки, как ей и положено, располагавшейся на первом этаже примыкавшего к рыночной площади дома, действительно уже собралась толпа человек с полдюжины или чуть больше.
– Дай, дай, Каллод, я ударю! Ух, хмырь… ворюга!
– Осторожней, не дайте ему убежать… Ишь, закрывается, подлюка! Н-наа!!!
– Руки ему отрубить за такие дела!
– Господа мои, может, все-таки позвать стражников?
Александр ухмыльнулся, вдруг вспомнив родное: картина маслом: Паниковский – и гусь! Или нет… Неудачная попытка ограбления гражданина Корейко, подпольного советского миллионера и великого комбинатора номер два. Жаль, нет с собой фуражки – изобразил бы милиционера…
Господа! Который тут вор?
Александр гаркнул настолько громко, что с соседнего платана с шумом поднялись птицы, а наливавшаяся нехорошими гнусностями толпа невольно расступилась, являя вовремя появившемуся спасителю сжавшегося в комочек Волчонка с разбитым в кровь лицом.
– Вот этот!
– А ну-ка, ну-ка, расступись, господа мои. Дайте глянуть!
Громкий уверенный голос, железный приказной тон – все это всегда действует магически. Простому обывателю почему-то всегда кажется, что говорить вот таким тоном – и так громко – может только облеченное немаленькой властью лицо, тот, кому позволено, кто право имеет!
– А ну-ка, поднимите его! Поставьте, говорю, на ноги. Так…
Наклонившись, Александр внимательно осмотрел мальчишку и махнул рукой:
– Кровь с него вытрите. Да попрошу побыстрей!
– Кровь? Зачем?
– Ну, не вести же мне его таким!
Кто-то тут же бросился вытирать парня, но кто-то – нашлись еще и такие – засомневался:
– И куда же ты его поведешь, любезнейший господин?
– Куда надо! – жестко пресек любопытных Саша. – А вы, любезные мои, тоже туда хотите? Что ж, извольте – идем!
– Нет-нет… У нас тут еще есть дела.
– Ах, дела… А воров ловить – это уже, выходит, не ваше дело? Не ваш гражданский долг?!
Быстро разогнав толпу, Александр живенько увел пострадавшего с рынка, по пути махнув рукой остальным: мол, хватит на сегодня, завязывайте – встретимся в условленном месте.
Вот уже остался позади шум толпы, смолкли азартные крики торговцев, молодой человек степенно шагал по левому краю улицы, позади него послушно тащился избитый воренок. Так и дошли до фонтана.
– Ну? – обернувшись, подмигнул пацану Саша. – Умывайся, господин гусекрад, да потом расскажешь, как там все вышло. Не мне расскажешь – всем, в целях обмена полезным опытом.
Парнишка быстро умылся, глаза его неожиданно оказались светлыми, цвета блеклого неба – видать, среди предков попадались германцы.
– Господин Александр, – едва чуть отошли, Волчонок забежал вперед. – Я ведь хотел… хотел для тебя – ну, в подарок. Мы долго думали – что, и я вот вдруг увидел. Великолепный такой кинжал, с резной ручкой – тебе б точно понравился.
– Кинжал он увидел, – молодой человек хмыкнул. – Он хоть у кого был, этот кинжал-то?
– У мужичаги одного, за поясом. Здоровый такой хмырь, плечистый, лицо неприятное, а глаза так и бегают.
– Ишь ты… у тебя, можно подумать, не бегают. Как он тебя заметил-то?
– Он-то не заметил, – парнишка вздохнул. – Но там, рядом, покупатели выходили из лавки… я в ту сторону и не смотрел – кто ж знал, что там вдруг люди появятся?
– А напарник твой, Бес Мелкий, чего рот разинул?
– Так он меня от хромоногого прикрывал.
– От какого еще хромоногого?
– Ну от того, у кого кинжал. Он на левую ногу прихрамывал… так, слегка.
– Ладно, – потом доскажешь, – Александр махнул рукой. – Не сказать, что так уж люблю рассказы о мелких жульничествах, но тебя послушаю, так и быть. Вы, вообще, все, я так полагаю – сироты?
– Не все, – Волчонок нервно дернул плечом. – У близнецов родители есть. В рабство их несколько раз продали.
– Как это – несколько раз? – удивился Саша.
– Заставляли от новых хозяев убегать… а потом опять продавали.
– Ишь ты… и где сейчас эти хитрованы?
– В тюрьме.
– А вот это – правильно! Нечего на детишках наживаться.
– Ой, господин…
– Что?
– Мы все тоже так считаем.
Они встретились, как всегда, за харчевней. Саша и его «подконтрольный элемент» – близнецы, Мелкий Бес, Волчонок.
Молодой человек даже чуть смутился – почему-то неловко себя чувствовал в роли новоявленного «принца воров». Закашлялся, махнул рукой:
– Давай, Волчонок, рассказывай.
– Подожди, господин…
Парни вдруг как-то хитровато переглянулись, потом Волчонок вышел вперед, улыбнулся – все так же хитро:
– Александр, а я все же кинжал тот – увел! Бесику перебросил. Хороший для тебя подарок – тут все мы согласны. Прими, не побрезгуй!
Тут и остальные трое живенько вскочили на ноги, поклонились в пояс, а Волчонок протянул Саше подарок… от которого молодой человек едва в осадок не выпал!