от столицы королевство было более обширным. Но сколько бы мы ни проезжали поселений, везде было одно и то же: разруха, запустение, разорение… Мне было сложно равнодушно смотреть на это, но и ничем пока помочь не могла – это были не мои земли. Когда в очередном поселении увидела ватагу ребятишек у пекарни, пускающей слюни на витрины, я не выдержала: скупила все и раздала голодным. Протягивая дрожащими руками булки и ватрушки, я смотрела в счастливые лица детей, и мои щеки орошали слезы.
Тень подошел ко мне, выхватил лотки со сдобой из рук, развернул и спрятал от всего мира на своей груди.
- Как же это так, Армин? Люди умирают от голода… куда же смотрят власти? – плакала я на груди друга.
- Мы все исправим, Алеста. Обещаю тебе… - успокаивал он меня.
На очередной стоянке мы с Арти отправились за дровами для костра, как вдруг рыжик решил поговорить:
- Алеста, я может быть, многое пропустил в твоей жизни, но объясни мне одну вещь: почему рядом с тобой не Тар, а его друг?
- Тар занят в крепости. Армин более свободен в своих передвижениях.
- Только ли? – прищурился он.
- Что ты хочешь услышать?
- Что ты не разрываешься между двумя мужчинами.
- Разве я даю повод так думать? – хмыкнула я.
- Нет. Но я мужчина и вижу взгляды тени в твою сторону.
- Между нами ничего нет.
- Почему?
- Я замужем! – опешила я и уставилась на своего юриста.
- Тебе именно это мешает?
Я остановилась как вкопанная. «Разве только это? А как же мои чувства к мужу? Они вообще остались спустя такой долгий срок? И как я отношусь к Армину? А он для меня кто: лишь симпатичный друг?» - молниеносно пронеслась тысяча вопросов в моей голове.
- Хочешь совет? – тоже остановился Арти, прищурившись. – Ты всегда слишком много думаешь, анализируешь, просчитываешь… Жизнь слишком коротка, и ты никогда не сможешь просчитать все. Сколько я тебя знаю: ты всегда думаешь о ком-то, о чем-то: как помочь, как уберечь, как защитить… Алеста, а о себе ты думаешь? Возможно, у тебя сейчас нет однозначных ответов. Так, ведь может, они и не нужны? Отпусти себя – тебе это нужно.
Несколько последующих дней слова Арти не покидали моих мыслей. Чего я хочу? А точнее: кого из двоих? На Тара в сердце лишь обида и разочарование. Не успели мы встретиться после длительной разлуки, как между нами лишь еще больше разрослась пропасть из ссор. А Армин… воспользоваться ли такой удобной возможностью: удовлетворить свои желания? Он словно искушение: заботливый, красивый, внимательный… Но ответов на свои вопросы я не получила: ни от сердца, ни от разума.
Мы приближались к огромным зданиям на берегу моря. Спешившись, я поспешила внутрь и обомлела. Я оказалась в огромном помещении и прямо на моих глазах на палубу полу построенного судна устанавливали мачту. Вдруг я услышала крики и заметила: как лопнули веревки, тяжелое деревянное изделие грозилось проломить палубу и придавить нескольких рабочих. Призвав стихию, затормозила падение конструкции. Воздушными потоками вернула ее в вертикальное положение, и, воспользовавшись магией, сплетая стихию с заклинаниями: сделала пас рукой и натянула оттяжки.
- Крепите! – прикрикнула я на остолбеневших рабочих, и суета на палубе не заставила себя долго ждать.
Спустя несколько минут я отозвала стихию и стала объектом всеобщего внимания.
- Посторонним здесь не место! – ко мне подскочил мужчина в годах с грозным видом.
- Полностью с вами согласна, уважаемый. Я герцогиня Алеста де Агроз – владелица данного предприятия. С кем имею честь? – склонила я голову на бок и уставилась на растерянного мужчину.
- Ерман ла Унтор – отец Кевина, - был дан скромный ответ.
- Ерман, разместите меня и моих гостей. Я приехала проверить: как продвигаются дела во владениях, - я развернулась и поспешила на выход.
Мужчина проводил нас в двухэтажный особняк. Зайдя в холл, я развернулась к сопровождающим:
- Арти, проверь все накладные и счета, удостоверься: что все денежные потоки проходят по назначению. Армин, я прошу: прогуляйся по поселению, узнай: насколько народ доволен качеством жизни. Ерман, распорядитесь об ужине и проведите меня в хозяйские апартаменты.
Управляющий слегка поклонился и жестом пригласил меня вверх по лестнице. Я направилась за мужчиной и вскоре оказалась в небольшой уютной спальне с личной ванной и гардеробной. Приведя себя в порядок, я спустилась вниз и нашла столовую. Усевшись в главе стола, наблюдала: за управляющим и своими друзьями.
- Что не так?
- В общем и целом на первый взгляд: все хорошо, - приступил к еде Арти.
- Солидарен, - накинулся на ужин Армин.
- Ну и славно, - подытожила я. – Чем вы не довольны, уважаемый? – обратилась к нахмуренному отцу своего финансиста.
- Кевин высоко взлетел с подачи вашей семьи, госпожа. Не могли бы вы наставить моего сына на путь: он не соглашается на женитьбу, ему чужды традиционные отношения.
- Я не влезаю в постель своих подопечных. Служит он мне хорошо, а остальное меня не касается.
Дальнейший ужин прошел в тишине. Отправив парней приводить себя в порядок и отдыхать, я решила прогуляться к морю. Проходя по улочкам, наблюдала приятную картину: все были обуты, одеты. Насладившись плодами своей деятельности, я приблизилась к побережью. Вдохнув свежести морского бриза, как будто воспарила: никогда не чувствовала такого насыщенного и приятного воздуха. Он пах водорослями, солью и свободой… Давно я не ощущала себя свободной, с тех пор: как вернулась с Заргоната. Титул, наследство, подчиненные, брак, материнские обязательства – все это окружило меня плотным кольцом, сотканным из: ограничений, опасений, долга… Просидев на песке около часа, я вернулась в дом в свою спальню. Скинув одеяние, вынула из саквояжа рубашку Армина, которую прихватила из его дома. Облачившись в мужское одеяние, нырнула в прохладу простыней.
Разбудил меня неприятный запах. Распахнув глаза, я увидела три темных силуэта, приближающихся к моей кровати. Призвав стихию, уже через мгновение я перенеслась к своим клинкам и атаковала незнакомцев. Прошло пару минут, как последний рухнул трупом на пол. «Армин! Нет… Арти… он не сможет защититься!» - с такой мыслью я вылетела из своей спальни и вломилась в комнату юриста. Друг спокойно спал, пока я располосовала еще четверых. Как только последнее тело упало на ковер, я поспешила в комнату тени. Распахнув дверь, увидела: что драка