— Минуточку, Галдор подсыпал снотворное в ужин! Как же вам…
— Алиса, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты».
— Хорошо… — смутилась я. — Как тебе удалось проснуться, когда ты был в одной из соседних повозок, даже если Карил спал так крепко, что Галдор спокойно связал меня у него под носом?
— Я некромант. Никакое снотворное не действует на того, чья душа напрямую связана с вечным сном. Меня разбудил стук лошадиных копыт. Я выглянул наружу и насторожился, увидев под телегой твой меч. Когда я убедился, что тебя нет на месте, то пустился в погоню.
— А как же обязанность везде брать с собой ученика?
— Пока бы я его растолкал после снотворного, Галдор уже отвез бы тебя куда подальше. После этого все поиски были бы напрасны.
— Но он мог тебя убить… Тебя же ранили! — воскликнула я, неожиданно вспомнив, как кончик меча Галдора чиркнул по животу Ларгуса.
— Ничего, — отмахнулся он. — На некромантах все заживает как на собаке, а я еще и ускорил заживление магией. Рана была неглубокая, кровотечение уже давно прекратилась. К вечеру и следа не останется. Зашить куртку тоже будет нетрудно.
— А если бы он сжульничал и воспользовался магией?
— В этом-то и вся особенность дуэли «Меч к мечу»: после того, как второй маг принимает вызов и развеется Огненный купол, магия обоих дуэлянтов блокируется, пока один из них не умрет. Если же второй маг откажется принять вызов, на щеке у него появляется черное клеймо, от которого уже не избавиться. Для Галдора это был единственный шанс выйти из воды не просто сухим, а еще и с золотой рыбкой. Несмотря на свое пузо, он был прекрасным фехтовальщиком, одним из лучших в Гильдии стихий. И держу пари, он надеялся, что я этого не знаю.
Минуточку, я все правильно поняла? Ларгус Агердон, глава некромантов, реально и вполне сознательно рисковал не только жизнью, но и бесценной силой? Ради меня? Какой-то девчонки из чужого ему мира? Но даже мой единственный парень не стал драться ради меня с хулиганом, вместо того решил бежать в ближайший темный переулок… где и наткнулся на ракра.
Не знаю, что думать.
Черт, нужно срочно занизить самооценку, а то слишком уж размечталась! Этот мужчина, очевидно, человек чести, и он не мог поступить иначе. И он никогда бы не принял вызов, если бы не был уверен в своей победе… или принял ли бы?
Неизвестно сколько бы я еще так размышляла, не прозвучи со стороны леса бешеный звериный рев! Я в панике обернулась и увидела, что на нас неслось стадо ракров, вооруженное до полуметровых зубов!
Было понятно, что пора готовиться к худшему… как вдруг Ларгус со спокойным лицом взмахнул рукой. С пальцев волшебника плетьми сорвались пять красных энергетических потоков. Увидев это, стадо уродцев мгновенно развернулась и побежала прочь, но их судьба была предрешена: переплетаясь грозными змеями, потоки догнали чудовищ.
В следующее мгновение степь озарило кровавое сияние. Когда оно погасло, я увидела все, что осталось от непобедимой армады: пепел и несколько обугленных косточек, которые беспомощно упали не землю.
— Ничего себе, — прошептала я, уронив челюсть. — Их там было не меньше трех десятков…
— Для некроманта это все равно, что стая крыс. Наши силы, по сравнению со стихийными магами, просто колоссальны. А все потому, что нет в этом мире силы, которая бы превзошла смерть. Что бы кто ни говорил и не делал, каких бы богатств или славы не нажил, а она найдет и заберет каждого: седого старца, красивую женщину, даже маленького ребенка. Будь ты хоть самый могущественный маг, ее силу тебе не преодолеть. Мы же имеем возможность забирать эту силу себе, поэтому наша боевая мощь бесценна для королевства… только не подумай, что я перед тобой хвастаюсь! — вдруг улыбнулся Ларгус. Да, именно улыбнулся! Впервые за все время я увидела на его обычно суровом лице легкую улыбку! — Но и это имеет свою цену. Правда, для нас лично, — продолжил он, и снова стал серьезным.
— Какую?
— Будь откровенной: что ты почувствовала, когда узнала, кто я? Если не ошибаюсь, об этом тебе стало известно не ранее, как вчера, когда я принял последний вздох того парня.
— Ну…
— Сейчас угадаю: удивление, страх, отвращение… Ты решила, что я жестокое бессердечное чудовище, которое заботится только о своем личном могуществе. Я прав?
— Но я поняла, что ты не такой!..
— Алиса, умоляю, несколько минут назад ты, глядя на меня, сама дрожала, как перепуганный котенок! — вздохнул Ларгус. От этих слов мне стало невероятно стыдно.
— Зато теперь я не боюсь.
— Только после того, как поняла все на собственном опыте, а не с чужих слов. А вот для большинства мы именно такие: чудовища, которые становятся сильнее лишь благодаря чужой смерти; гнойный нарыв, который невозможно удалить, потому что он может отравить весь организм; паразиты… Даже среди магов стихий хватает тех, кто презирает нас втайне или открыто. Что уж говорить про обычных крестьян, которые пугают своих непослушных детей страшными демонами-некромантами — рассказывают, как те придут и высосут из них душу, заберут жизнь, только чтобы стать сильнее. Они не могут понять, что все мы люди, что даже для бывалого некроманта тяжело каждый раз принимать новую порцию силы — стервятником кружить над домами, услышав запах приближающейся смерти. И все лишь для того, чтобы вдохнуть невидимый для остальных маленький клубок черного дыма. Я до сих пор не могу забыть той девочки лет одиннадцати: если не считать моего учителя — первого человека, у которого я принял последний вздох. Да, мы очень сильны, но это стоит нам невыносимой боли. Мы отвергнуты обществом, нас ненавидят практически все. Даже мой отец, узнав о моем решении стать учеником некроманта, сказал, что не знает меня. И приказал не приближаться не только к его дому, но и к городку, где я родился и провел детство. Поэтому когда в ряды учеников поступают новички, которые, вероятно, станут новыми некромантами, придя на смену своим учителям, у меня разрывается сердце. Потому что я знаю, какое существование их ждет. Я до сих пор не могу простить себе, что погубил судьбу Тейна. Тот парень мог жить прекрасной жизнью, сделать успешную карьеру мага-хирурга… а вместо того он станет объектом всеобщей ненависти.
— Как же выбирают учеников?
— Когда по каким-либо причинам освобождается место ученика, рассматриваются все возможные кандидатуры молодых магов. Главными требованиями являются честность, благородство, храбрость, честь, ум и, конечно, отсутствие мстительности и жажды власти. Обычно нам с этим помогает ректор университета магии, который рекомендует достойные, по его мнению, кандидатуры. Но решает именно Совет Сотни. Заключительную точку ставит сам глава некромантов, то есть я. После этого у мага последний раз спрашивают согласия, и если он его дает, его посвящают в ученики некроманта. Тот учит его тонкостям Покровительства Смерти, а умирая, передает ученику свой последний вздох.