направилась вниз по лестнице к станции метро Шэн Ван. Тут Стелла неожиданно увидела справа от себя довольно большой уличный рынок сувенирной продукции, которого не было ни в списках, ни в путеводителях по городу. Более того, на дверях крайней небольшой торговой лавки Стелла увидела заветную вывеску – «Волшебный Бутан». Именно в магазине с таким названием Стелла ранее купила статуэтку Будды. Только теперь он располагался во временном строении, которое напоминало то ли грузовой контейнер, то ли сарай. Увидев продавца, Стелла поняла, что это другой человек, и тогда без опаски вошла в лавку. Она внимательно разглядывала полки, стараясь найти «своего Будду», одновременно делая вид, что в первую очередь интересуется сувенирными шкатулками. Большой необходимости в такой конспирации не было, но многолетняя привычка не выдавать свои истинные намерения делала свое дело.
В магазине в такое вечернее время не было других посетителей, поэтому торговец терпеливо следовал за Стеллой, стараясь угодить этой, возможно последней на сегодняшний день, покупательнице. Едва ли не подобострастно, он жарко и многословно объяснял преимущества всякого рода шкатулок и коробочек.
Стелла довольно быстро увидела так необходимую ей фигурку Будды, но выжидала подходящего момента. Как будто случайно взгляд девушки упал на верхнюю полку.
– Какая чудная вещь! – воскликнула Стелла, не выпуская из рук выбранную шкатулку. – Этот Будда будет великолепным подарком моей маме. Она коллекционирует подобные штучки.
– Прекрасный выбор! – не скрывая энтузиазма, промолвил хозяин и устремился за стремянкой. Он вручил девушке сувенир и заторопился к кассе, опасаясь, что покупательница передумает. Стелла направилась следом за ним с деревянной головой Будды и вместительной шкатулкой, обклеенной изнутри довольно грубой бумагой с изображением горного пейзажа, выполненного черной тушью в традиционном для китайской живописи стиле го-хуа. На ходу девушка уже прикидывала, как можно было бы в шкатулке обустроить тайник для мелких предметов, например флешки.
Окрыленная успешным завершением дня после череды неудач, Стелла помчалась домой, но сюрпризы дня на этом не закончились. Она приняла душ, заварила небольшой глиняный чайник зеленого чая и принялась за кухонным столом рассматривать купленную шкатулку. Ее интересовало, каким образом можно было бы чуть углубить деревянное дно или соорудить двойную стенку, чтобы в дальнейшем прятать там свои мелкие шпионские приспособления или секретные записи. Тут Стелла вспомнила об отце, и внутри защемило от неудержимой тоски. Как бы ей хотелось сейчас оказаться рядом с ним и услышать его мудрый совет! Она выросла в семье офицера, и папа, всегда мечтавший о сыне, частенько доверял дочери мальчишеские поручения, в том числе и по хозяйству. Забить гвоздь в стену, починить стул или испорченную электрическую розетку было делом привычным. Неожиданно нахлынувшие воспоминания детства отошли на второй план только тогда, когда пришлось разыскивать в телефонном справочнике магазин принадлежностей для разного рода поделок, так как без инструментов для резьбы по дереву в устройстве тайника было не обойтись. В это время неожиданно раздался телефонный звонок.
– Алло?
– Стелла, здравствуйте! – послышался взволнованный голос дочери профессора Чжу.
– Добрый вечер, Цзян. Что-то случилось?
– Нет, то есть – да… – неуверенно произнесла девушка. – Не знаю даже, с чего начать.
– Рассказывайте все по порядку.
– Сегодня утром нас посетили двое мужчин, – взволнованно начала Цзян. – Их интересовали бумаги нашего папы.
– И вы их впустили в квартиру?
– Они представились его американскими коллегами, о чем по их акценту было нетрудно догадаться. А до этого, накануне, нам позвонили из городской администрации и предупредили об их визите. Вначале мы не придали значения их посещению, а потом… – Цзян сделала паузу, а Стелла ничем не выдала своего повышенного интереса к ее рассказу и терпеливо молчала, ожидая продолжения. – …а потом стало понятно, что они ведут себя… даже не знаю, как сказать… вроде на первый взгляд вежливо, деликатно, но бесцеремонно… Они перевернули все в кабинете, просмотрели все бумаги, ссылаясь на то, что проводили с папой совместные исследования. Но мне показалось, что они не те, за кого себя выдают. Не очень-то походили они на ученых.
– Вы нуждаетесь в какой-то помощи сейчас. – Стелла догадывалась, что, скорее всего, люди, которые нанесли визит, были сотрудниками американских спецслужб, но выдать своих предположений она не имела права. «Хорошо, если они интересуются только архивом профессора, а не идут по моим следам», – мелькнуло в голове Стеллы, пока Цзян продолжала выдавать ей подробности: – Мы в порядке, на самом деле, хотели лишь поделиться с вами. Мы знали многих коллег папы и его друзей из Америки. Но эти двое нам не были знакомы, да и особого дружелюбия они не проявили.
– Послушайте, Цзян, вам беспокоиться не стоит. Самое страшное в вашей семье уже случилось.
Для Стеллы появление американцев в доме профессора означало, что необходимо внимательно наблюдать за происходящим вокруг. «Я должна теперь усиленно проверяться, удалить отпечатки пальцев на спецсредствах, убрать подальше на антресоль ноутбук, спрятать шифроблокноты. Что, если они следили за профессорской квартирой и зафиксировали мое посещение? Они могут мною заинтересоваться и начать изучать круг моего общения. Тогда они выйдут и на семью Джона и Мелани. Я должна попытаться изъять у них статуэтку как можно быстрее.
– Нам не хотелось бы больше подобных визитов. Может, ты заберешь часть документов нашего отца? – продолжала Цзян. «Этого мне только не хватало», – подумала Стелла, а вслух произнесла:
– Я советую вам самим просмотреть архив. Личные записи оставьте себе на память, а остальное отнесите в администрацию, в отдел, где папа работал. После этого всех любопытных будете отправлять туда, да и чиновники мэрии вас уже не побеспокоят лишний раз.
– Верно! Как мы сами не догадались?! Это дельный совет, – поблагодарила Цзян, распрощалась и положила трубку. А Стелла уже продумывала свои действия на ближайшие часы. Она поспешно набрала номер Мелани Блум. Откладывать операцию по замене Будды было бы неразумно.
– Привет, Мелани!
– Стелла, как я рада тебя слышать! – искренне обрадовалась подруга. – Ты уже здесь, в Гонконге?
– Да, недавно вернулась из Парижа. Что у вас нового? Как эпидемию пережили?
– Мы очень боялись. Джон постоянно работал дома, и я почти никуда не выходила. Все мероприятия в американском клубе отменили. Да что я все о себе? Ты-то как? – спохватилась Мелани.
– Я в порядке. Тебе небольшой подарок привезла.
– Я сгораю от нетерпения! Так хочется поскорее его получить, ну и, конечно, тебя увидеть, – нараспев ответила американка.
– А мне есть что тебе рассказать, только по секрету.
– Ага! Кажется, я догадываюсь. Наверное, что-то о своем красавце французе? Значит, хочешь посекретничать? – засмеялась Мелани и заговорщицким шепотом продолжила: – Тогда приходи завтра утром. Джон пойдет в офис и не сможет подслушать наши женские