но спутник предпочёл отмолчаться. А потом показал мне представительного мужчину, который сейчас учтиво целовал руку княжны Волконской. Несколько массивных перстней на руках, резные черты лица, десяток мощных артефактов на одежде. Одарённый не ниже Окольничего.
Вот бросил взгляд в мою сторону. Поморщился из-за того что обзор перекрыла компания пожилых матрон, что решили подняться с трёх занимаемых диванов и отправиться на веранду.
Ястреб приблизился, подслушивая разговор. Как я и думал, это был хозяин особняка — тот самый граф Неллидов. Который сейчас выведывал у Волконской детали её договорённости со мной, параллельно отпуская комплименты. Стоило отдать смертной должное — та старательно делала вид, что млеет от его слов и изображала смущение, но ничего действительно важного не рассказывала.
В конце концов, я отправил Сандала осмотреть соседний зал. А вот Неллидов, закончив разговор с Анной, неспешным шагом направился ко мне. Остановившись протянул руку.
— Полагаю, Василий Афеев? Новый глава славного рода.
Я по варварскому обычаю пожал протянутую ладонь и ответил в тон смертному.
— Полагаю, Алексей Неллидов? Владелец этого чудного дома.
Тот усмехнулся и кивнул.
— Так оно и есть. Смею заметить у вас тоже есть неплохой дом в Мурманске.
Как он быстро перешёл к сути. Да и смотрел с пристальным ожиданием. Как будто желал проверить, что мне известно.
— Да, я заезжал туда. Но к своему сожалению обнаружил полный разгром и разруху.
Патриций с напускным сожалением пожал плечами.
— Третье отделение. А потом там наверняка побывал кто-то из крестьян. Чужая собственность, знаете-ли манит.
Я отвлёкся от картинки, который демонстрировал мне Сандал и уточнил.
— Третье отделение? Что они там делали?
Мужчина неопределённо взмахнул рукой.
— Насколько я знаю, пару раз проводили обыски, когда расследовали исчезновение членов вашего рода. А потом дом долго стоял без охраны, забраться туда мог кто угодно.
Картина, которую я наблюдал в имении, точно не была похожа на последствия обычного обыска. К тому же, какой смысл местным вигилам потрошить дом самих пропавших патрициев? Впрочем, возможно это были и не они. За прошедшее время, особняк могли посещать самые разные люди. В конце концов, охраны там и правда не было.
Граф отпил вина из бокала и опустил взгляд на браслет.
— О, вы уже взяли девятый класс? Поздравляю. Не каждый Защитник сможет таким похвастаться. О том, чтобы сколотить свой отряд ещё не думали?
Я указал глазами в сторону Волконской, которая порой поглядывала на нас.
— Что-то похожее на отряд у меня уже есть.
На лице смертного появилась лёгкая улыбка.
— Боюсь вы не совсем так меня поняли. Я говорил о полноценном отряде. С распределением ролей, хорошим вооружением, ресурсами. Просто представьте, чего вы могли бы добиться, скажем на месте командира?
Я молчал и ждал продолжения. Патриций поняв, что восторженной реакции не последовало, чуть нахмурился.
— Род Неллидовых как раз формирует второй отряд Защитников для походов в Пробои. И я бы не отказался рассмотреть вас в качестве потенциального лидера.
Пожалуй я переоценил этого смертного. Верно говорят — внешность бывает обманчива. Иногда даже слишком. Предложи он вариант с группой подчинённых ему наёмников или какой-то другой формат, предполагающий определённую свободу — я бы понял. Но своей формулировкой, мужчина испортил всё первое впечатление.
— Предлагаете вассалитет?
Он позволил себе чуть поморщиться.
— Всего лишь договор о личных вассальных обязательствах. Формальность, но иначе в отряд родовых Защитников не попасть.
Понятно, что этот патриций считал меня всего лишь удачливым смертным, который завладел парой уникальных техник для Пробоев и активно их использует. Но даже будь так, ход был не самым удачным. Личный вассальный договор с главой рода, в котором состоит всего один человек — вполне очевидная схема. И чтобы проигнорировать подобный подвох, нужно быть очень тупым.
Впрочем, отвечать резким отказом я не планировал. Прямо сейчас граф был необходим в качестве источника информации.
— Благодарю за предложение. Я подумаю. А не подскажете, кто этот странный юноша?
Я кивнул на тролля-полукровку и Неллидов, в чьих глазах мелькнуло недовольство, тоже обернулся. Сразу же расплылся в усмешке.
— Ульрих-Нильс Свенсон. Ждёт, пока его выкупят.
Увидев мои вопросительно поднятые брови, счёл нужным добавить.
— Война родов. Род Валуевских принимал участие на стороне победителей. Теперь они ждут выкуп за пленника.
Потомки троллей проиграли смертным? Что не так с этим миром?
Сандал, который уже вернулся в зал и сейчас завис около одной из девушек, смотря, как та уплетает клубнику с мороженым, мысленно ответил, что вообще-то всё. Я внутренне согласился. А потом уточнил у графа.
— Сколько за него должны заплатить?
Теперь в его глазах появился лёгкий интерес.
— Хотите перекупить пленного себе? Валуевские запросили у шведов пять миллионов. Но думаю легко отдадут парубка и за половину суммы. Вероятность того, что Свенсоны наскребут денег, невелика.
Два с половиной миллиона рублей у меня были. Да и пять, в случае необходимости, имелось. Конечно, существовал риск, что потомок горного народа станет упрямиться и не захочет подчиняться. Чем-чем, а покорством или дружелюбием, тролли никогда не страдали. К тому же у меня могло попросту не получиться пробудить его настоящую силу. Но, как говорили циклопы, второй глаз того стоил. В случае успеха, я получу бойца, который потенциально будет сильнее любого смертного. А лояльность можно обеспечить, заставив поверить в своё божественное происхождение. Да и про его родичей забывать тоже не стоило.
— Пока я лишь удовлетворил своё любопытство, граф. Что будет дальше, покажет судьба.
Смертный поморщился. То ли оттого, что я обратился к нему без необходимой для его титула приставки, то ли из-за слов про судьбу. Ну а что? Люди всегда любили выражаться максимально выспренно и пафосно. Вот я и сливался с толпой.
Проходивший мимо официант, украдкой дотронулся до руки патриция, глазами указывая ему на второй вход в зал и тот, бросив туда взгляд, кивнул мне.
— Вынужден откланяться. Надеюсь, вы хорошо проведёте время, Василий. Обязательно подумайте над моим предложением.
Дождавшись от меня ответных слов любезности, направился в противоположную часть зала, а я на всякий случай отправил следом Сандала.
Из-за того, что прислушивался к беседе, содержание которой передавал мне ястреб, пропустил появление слева от себя ещё одного смертного. Одарённый в ранге Сотника, с родовым перстнем на пальце и холодным взглядом. В руках какая-то бумага.
Остановившись напротив меня, щёлкнул каблуками сапог и протянул документ. Глянул мне в глаза.
— Род фон Корф объявляет войну роду Афеевых. Изволите, сударь.
Глава XIII
Я посмотрел на стоящего напротив мужчину в форменном мундире. О фон Корфах я слышал впервые. Фамилия выделялась на общем фоне, так что упомяни их кто, я бы точно запомнил. Но вот они о моём существовании, видимо были в курсе.
Пожав плечами забрал документ. Остановил Сандала, который хотел немедленно остановить сердце Одарённого. И пробежался взглядом по тексту.
Содержание было относительно простым — граф фон Корф, являющийся главой своего рода, объявлял войну роду Афеевых. Официальное начало конфликта — полночь по мурманскому времени. После этого, обе стороны могут использовать все дозволенные законом способы, позволяющие уничтожить друг друга.
Причина начала войны заставила меня усмехнуться. «Застарелая и лютая обида в сердце, которая вспыхнула с новой силой». Интересные у них тут обычаи.
Подняв глаза на смертного, что терпеливо ждал, пока я дочитаю, ещё раз просмотрел бумаги. Потом вспомнил про свой опыт ведения дел с Бельским и уточнил.
— Мне нужно где-то расписаться?
Тот закашлялся, а кто-то из стремительно собирающихся рядом гостей, фыркнул. На лицах ещё нескольких появились улыбки. Сандал снова яростно заклекотал, на этот раз предлагая превратить приём в кровавую бойню. Но судя по багровому лицу посланника, смеялись отнюдь не надо мной.
— Его Сиятельство предполагал, что возможно вы захотите объявить о своей капитуляции. Либо официально заявите о намерении избежать конфликта.
Я с лёгким недоумением посмотрел на бумагу, которую держал в руках. В случае с капитуляцией всё было понятно — одна из сторон объявляла о своей сдаче, после чего всё заканчивалось. Но как может повлиять на ситуацию «намерение избежать конфликта», я абсолютно не понимал.
О том, кто такие фон Корфы и что им от меня нужно, я не знал. Но эти смертные только