Итак, после более чем месячной подготовки в конце ноября войска Западного и Калининского фронтов перешли в наступление. Первой началась Великолукская операция: 24 ноября начала наступление 3-я ударная армия Калининского фронта. Уже 28 ноября немецкая группировка в Великих Луках была окружена. Весь декабрь шли бои с немецкими частями, переброшенными на этот участок фронта и пытавшимися деблокировать окруженную группировку.
2-я Ржевско-Сычевская наступательная операция началась 25 ноября: после артиллерийской подготовки советские войска перешли в наступление на восточной, северной и западной сторонах ржевского выступа (схемы 29, 30). Начало операции, как и летом, опять было осложнено погодными условиями: «с утра пошел снег, переходящий в метель», что лишило артиллерию и танки возможности вести прицельный огонь, мешало действиям авиации, «нарушилось взаимодействие и управление войсками».
Наносившая главный удар с востока 20-я армия (генерал-майор Н. И. Кирюхин) Западного фронта не смогла прорвать вражескую оборону и лишь потеснила немецкие войска с передовой линии на глубину 10 км и ширину 3–4 км. Для прорыва немецкой обороны были сосредоточены части второго эшелона (8-й гвардейский стрелковый корпус) и подвижная группа армии (2-й гвардейский кавалерийский и 6-й танковый корпуса). Что происходило на участке сосредоточения этих войск, сообщал военному прокурору Западного фронта военный прокурор 2-го гвардейского кав. корпуса: «…Незначительная по размерам площадь была наводнена войсками, обозами, транспортом, боеприпасами, артиллерией, кавалерией и другими родами войск. Причем местность открытая, лесов нет. Вследствие чего части, обозы, транспорт, артиллерия, кавалерия смешались между собой, столпились в лощину… Противник простреливает наши боевые соединения в глубину справа и слева… артиллерийским, минометным огнем, кроме того, бомбит с воздуха. Наши части укрытия не имеют и, скопившись сплошными толпами в лощинах и на полях, несут колоссальные потери в людях, лошадях и технике. Балки в отдельных местах покрыты тысячами трупов, лошадей, ряд полков… являются почти не боеспособными в силу колоссальных потерь в людском и конском составе. На мой взгляд, единого централизованного командования частями и соединениями, расположенными на указанном участке, нет…».
Схема 29. 2-я Ржевско-Сычевская операция. 25 ноября – 20 декабря 1942 г.
Схема 30. Зимнее сражение вокруг блока 9-й армии. Ноябрь-декабрь 1942 г. Немецкая версия
Частям 2-го гвардейского (генерал-майор В. В. Крюков) и 6-го танкового (полковник П. М. Арман, т. к. генерал-майор А. Л. Гетман был болен) корпусов самим пришлось прорывать немецкую оборону, причем с большими потерями. Так, части 6-го танкового корпуса потеряли в боях за 26 ноября 50–60 % материальной части и личного состава. 27 ноября все-таки прорвавшиеся отдельные части 6-го танкового и 2-го гвардейского кавалерийского корпусов прошли через оборону немецких войск, пересекли железную дорогу Ржев – Сычевка и оказались в окружении. Из 6-го танкового корпуса здесь оказалось только 20 танков, 29 ноября к ним прорвалось еще несколько.
Части 31-й армии (генерал-майор В. С. Поленов) Западного фронта, которая обеспечивала правый фланг 20-й армии, в течение трехдневных боев при больших потерях так и не смогли прорвать немецкую оборону.
28 ноября советское наступление с восточной части ржевского выступа приостановилось. В ночь на 30 ноября остатки 6-го танкового корпуса при поддержке сил основного фронта атаковали немецкие войска уже на восток и вырвались из окружения, потеряв при этом почти все оставшиеся танки и большую часть личного состава. Кавалерийские части, которым удалось взорвать участок железной дороги Вязьма – Ржев, железнодорожный мост, прорваться назад не смогли. Командир немецкого бронепоезда, курсировавшего на участке Вязьма – Осуга, рассказывал, что русское кавалерийское соединение атаковало бронепоезд по всем правилам кавалерийской атаки [то есть по снегу с шашками наголо на бронепоезд, – С.Г.], но было при этом почти полностью уничтожено. Остатки кавалеристов вынуждены были уйти в леса на запад.
1 декабря 20-й армии, получившей две левофланговые дивизии перешедшей к обороне 31-й армии, удалось прорвать вражескую оборону на 8-км участке в глубину до 6 км, но расширить прорыв она не смогла. 3 декабря в операцию включилась 30-я армия (генерал-майор В. Я. Колпакчи) Западного фронта, части которой наступали северо-западнее Ржева в направлении на Чертолино. В ходе ожесточенных 4-дневных боев части армии овладели небольшим плацдармом на южном берегу Волги, который вклинивался в передний край немецкой обороны.
Несколько успешнее развивалось советское наступление армий Калининского фронта с западной стороны ржевского выступа. Прорвать немецкую оборону южнее г. Белый должен был 6-й Сталинский добровольческий стрелковый корпус (генерал-майор С. И. Поветкин), сформированный в Сибири. В составе его частей было много спецпоселенцев, которые пошли на фронт добровольно. Корпусу не повезло с самого начала пребывания на Калининском фронте. К месту наступления от места выгрузки он добирался по местам, уже выжженным войной, а поставить на довольствие его «забыли». 170 км корпус шел 30 суток. В день бойцам выдавали от 400 до 750 граммов хлеба. Появились больные от истощения, были случаи смерти от «паралича сердечной недостаточности». Когда корпус пришел на место, истощенных людей откармливали в срочно созданных «домах отдыха».
И вот этот немного отдохнувший корпус, включенный в состав 41-й армии (генерал-майор Г. Ф. Тарасов), 25 ноября при поддержке танковых подразделений 1-го механизированного корпуса (генерал-майор М. Д. Соломатин) пошел на прорыв немецкой обороны. По воспоминаниям участников боев, не все бойцы имели оружие. Они должны были добыть его в бою. Не у всех была маскировочная одежда. Место для прорыва было выбрано неудачно: узкая долина шириной с километр, господствующие высоты над которой занимали немецкие части. Сегодня в «Долине смерти» над останками 12 500 человек создан Мемориал Славы воинам-сибирякам.
Поле боя после атаки на позиции 129-й пехотной дивизии. Район Ржева, декабрь 1942 г.
Допрос пленного. Калининский фронт, конец 1942 г.
Потери при прорыве были такими большими, что из-за угрозы срыва наступления в прорыв был введен раньше намеченного весь 1-й мехкорпус. Его прорвавшиеся части продвинулись от 20 до 25 км и перерезали шоссе Белый – Владимирское, по которому шло снабжение немецких войск в Белом. Сопротивление подходивших резервов противника заставило к началу декабря остановить продвижение.
Части 41-й армии вступили в бой южнее и севернее Белого, но попытки окружить город были неудачными.
Соединения и части 22-й армии (генерал-майор В. А. Юшкевич), действовавшие в долине р. Лучесы севернее 41-й армии, при участии 3-го мехкорпуса (генерал-майор М. Е. Катуков) медленно, но упорно продвигались к шоссе Оленино – Белый. Ценой больших потерь они смогли вклиниться в немецкую оборону только на 18 км. С севера им помогали дивизии и части 39-й армии (генерал-майор А. И. Зыгин), наступавшие на Оленино. Они не прорвали немецкую оборону, но, неся большие потери, к 30 ноября все-таки немного потеснили ее. Бои на всех участках были крайне ожесточенные и кровопролитные. Один из немецких участников боев против 39-й армии вспоминал: «На моем участке это выглядело ужасно. Погибшие русские и немецкие солдаты лежали спокойно рядом друг с другом. Апокалипсис смерти…»
К началу декабря наступление на Калининском фронте замедлилось на всех направлениях, а резервы отсутствовали, так как фронт одновременно осуществлял Великолукскую операцию.
Немецкое командование, знавшее о готовящемся наступлении, все-таки в какой-то момент испытало чувство растерянности. Об этом свидетельствует факт из истории немецкого 18-го гренадерского полка 6-й пехотной дивизии, когда один из батальонов 29 ноября получил подряд шесть противоречащих друг другу приказов. Объяснялось это «вражескими прорывами на различных участках фронта». В тексте одного из сообщений радио «Эй-би-си-Сидней», перехваченного немецкой разведкой, говорилось: «По накалу ржевское сражение превосходит все предыдущие. Какое бы значение ни приписывали этой битве в Германии, известно, что Гитлер лично отправил телеграмму командующему ржевской армией, генерал-полковнику Моделю, требуя удержаться любой ценой». Гитлер понимал, что «прорыв русских откроет им дорогу на Берлин».
В наступлении 158-я стрелковая дивизия Калининского фронта. Западнее Ржева, ноябрь 1942 г.