В состав КАСА, которым командовал полковник Уинслоу Морз, входили 2 истребительные авиагруппы (3-я подполковника Т. Алана Беннетта и 5-я подполковника Фрэнка Роуза) и 1-я бомбардировочная авиагруппа. Каждая группа состояла из 4 эскадрилий. 3-й группе были переданы старые «Томагавки» и добавлены несколько новых Р-40К, полученных от 57-й истребительной авиагруппы, воевавшей в Африке. 5-я авиагруппа была сформирована во Флориде и получила на вооружение P-40N. На транспортах она была переброшена в Индию и сначала базировалась в Квейлине. Как и «Мустанги» в Бирме, многие Р-40 были оснащены ракетными пусковыми установками для ударов по наземным целям. В мае 1944 года они совершили первый боевой вылет. Союзники снова были вынуждены перейти к обороне, так как японцы начали операцию «Ити-Го», развернув наступление на юге Ханькоу вниз по реке Сьянг. Они намеревались уничтожить базы 14-й Воздушной армии в Китае и прорваться в Индокитай.
В это время эскадрильям пришлось решать самые разнообразные задачи. Самолеты 32-й истребительной эскадрильи капитана Билла Тэрнера были оснащены пусковыми установками на аэродроме Ханчунь и 22 мая провели первую атаку, использовав это оружие. Она нанесли удар по японским танкам, броневикам и кавалерии в Лояне на мосту через Хуанхэ. Японцы двигались в направлении Сианя. Однако когда американцы после атаки приземлились на этой базе, они на своей шкуре испытали, что означает находиться под командованием китайцев. Комендант аэродрома отказался заправлять их самолеты, потому что с ним не согласовали план атаки! Тем не менее, на следующий день 32-я эскадрилья снова была в воздухе и провела решительную атаку японских войск, находящихся в Инчене, использовав бомбы и ракеты.
Союзники, ведя тяжелые бои, отступали по всему фронту. Поэтому они были очень рады появлению Р-51, которые, были использованы в качестве пикирующих бомбардировщиков, когда началось новое наступление на восток. 7 марта 1945 года 7-я истребительная эскадрилья майора Тома Рейнольдса бомбила Нанкин. Американские пилоты столкнулись с истребителями «Тодзио» и сразу вспомнили, для чего создавались «Мустанги». Они тут же превратились в истребители и сбили 3 японских самолета, не потеряв ни одного своего.
Интересно отметить, что последние подтвержденные победы КАСА одержало именно над японскими пикировщиками. 21 мая 1945 года над аэродромом капитан Боб Фергюсон и лейтенант Лео Багнер из 32-й истребительной эскадрильи перехватили 4 «Вэла». Каждый сбил по 2 самолета. Так закончилось участие американцев в долгой войне в небе Китая. О ней мало кто знает, а жаль, потому что это исключительно интересная и захватывающая страница военной истории.
Глава 7. Новозеландская специальная эскадрилья
К весне 1944 года пикировочные эскадрильи союзников играли главную роль в давлении, которое заставляло сжиматься огромную дугу японского оборонительного периметра. «Великая восточно-азиатская сфера сопроцветания» постепенно сокращалась. На крайнем западном конце фронта, в Бирме и Китае, британские, американские и индийские эскадрильи помогли союзникам сначала удержать позиции, а потом перейти в наступление. На центральном участке действовали австралийские «Виндженсы», которые поддерживали славные традиции, заложенные их предшественниками, летавшими на импровизированных пикировщиках — «Бумерангах», «Вирравеях», «Киттихоках» в Папуа и Новой Гвинее. На восточной оконечности фронта союзники медленно продвигались вдоль длинной цепи Соломоновых островов к постепенно теряющей свое значение японской крепости Рабаул. Здесь главную роль играли «Доунтлессы» морской пехоты Соединенных Штатов, но авиация Содружества все-таки сумела показать себя. Во время очередного прыжка на север по островному маршруту одна почти забытая эскадрилья союзников встретила свой звездный час.
25-я пикировочная эскадрилья, первым и единственным командиром которой был коммодор авиации Т. Дж. МакЛин де Ланж, стала единственным подразделением такого рода в Королевских Новозеландских ВВС. Хотя она и считалась специальной, ее достижения так и остались непревзойденными.
Генерал МакАртур подготовил план захвата Рабаула — операции «Элктон». Этот план предусматривал наступление с двух направлений. На севере войска союзников продвигались по Соломоновым островам от Гуадалканала, а на юге — вдоль побережья Новой Гвинеи на Вевак и острова Адмиралтейства. МакАртур потребовал по крайней мере 1800 самолетов, чтобы поддержать наступление 21 дивизии. Лишь с этими огромными силами он считал возможным добиться успеха. Грандиозное наступление поддерживали флот Соединенных Штатов, американская 17-я Воздушная армия и КНВВС. Позднее было принято решение просто нейтрализовать и обойти Рабаул. Но, чтобы сделать это, требовалось построить несколько авиабаз вблизи от этого осиного гнезда.
1 ноября 1943 года 3-я дивизия морской пехоты Соединенных Штатов высадилась на западном побережье острова Бугенвилль в заливе Императрицы Августы. Это был самый большой остров архипелага, на котором находился крупный японский гарнизон. По оценкам разведки, японцы имели там 46000 солдат и 20000 моряков. Японский командующий генерал-лейтенант Кенда ожидал, что союзники высадятся на юге острова в районе Буйна, поэтому морские пехотинцы сумели без особых проблем закрепиться на берегу. Однако плацдарм оставался небольшим и не слишком надежным. И все же его территории оказалась достаточно, чтобы на мысе Торокина построить аэродром. Базируясь здесь, истребители могли поддерживать налеты бомбардировщиков на Рабаул, проводимые с целью нейтрализации этой базы. На какое-то время воцарилось неустойчивое равновесие, а потом японцы, контролировавшие большую часть острова, предприняли решительную контратаку силами 6-й пехотной дивизии.
В июле 1943 года Королевские Новозеландские ВВС получили от 14-й авиагруппы американской морской пехоты 9 пикирующих бомбардировщиков SBD-3. Авиагруппа в это время базировалась в Сигроуве, недалеко от Окленда в Новой Зеландии. Самолеты получили номера от NZ-5001 до NZ-5009 и были переданы первой новозеландской эскадрилье пикировщиков, которая была создана для участия в операции «Элктон». 31 августа 1943 года 25-я эскадрилья была официально создана в Сигроуве. В следующем месяце эскадрилью намеревались перебросить в Вайпапакаури, чтобы довести до штатной численности. Однако эти намерения так и не были реализованы. Над эскадрильей словно витало какое-то проклятье, она никогда не имела нормальной численности, оставаясь не более чем отдельным авиазвеном. Поэтому получение любого снабжения и техники превращалось в тяжелую проблему. Несмотря на это скверное начало, эскадрилья, предоставленная собственной участи, ухитрилась наладить свое обеспечение с такой изобретательностью, которая могла вызвать зависть.
Первые 9 самолетов от имени командира эскадрильи получил какой-то сержант на базе Венаупаи. Механика эскадрильи, старшего лейтенанта Баркета, пришлось одолжить на авиабазе Онерахи, он получил там основные инструменты и материалы. Обслуживание самолетов превратилось в настоящий кошмар, так как американцы передали новозеландцам далеко не лучшие машины. Хотя ремонтное депо № 1 в Гамильтоне помогало чем могло, да и американцы делились запасными частями, полученными при разборке «летающих поленьев», потребовалась целая неделя, чтобы привести первый «Доунтлесс» в «летучее» состояние. Но даже сверхчеловеческие усилия не помогли. В исправном состоянии находилось не более 4 самолетов одновременно, и потому программа подготовки пилотов оказалась под угрозой, хотя американцы в качестве инструктора передали мастер-сержанта морской пехоты Э. У. Кармайкла.
Чтобы хоть как-то исправить безнадежное положение, были приобретены еще 4 самолета, однако и они оказались не в лучшем состоянии. Поэтому в сентябре, по многочисленным просьбам летчиков, были куплены следующие 5 машин. Теперь на бумаге в составе эскадрильи числились 18 самолетов (NZ-5001 — NZ-5018). Это позволило кое-как начать подготовку пилотов, которые были набраны в основном в эскадрильях армейской поддержки и системы ПВО. Началась подготовка стрелков-радистов для «Доунтлессов», большинство из которых только что закончило тренировочные курсы в Канаде. Различные программы со скрипом двинулись вперед, и 6 января 1944 года подготовка была официально завершена. Эскадрилья в полном составе, все 18 самолетов, перелетела в Окленд и начала готовиться к отправке на фронт.
Тем временем, в конце 1943 года подразделение обслуживания эскадрильи на борту американского транспорта «Октане» отправилось на остров Эспириту-Санто и в Палликуло начало подготовку передовой базы. Эскадрилья прибыла туда в начале января 1944 года и немедленно возобновила учебные полеты. С 3 по 17 января полеты проводились днем и ночью, отрабатывалось бомбометание, тренировались стрелки. К этому времени первые самолеты были заменены 27 более новыми пикировщиками SBD-4 (бортовые номера NZ-5019 — NZ-5045).