его мысли носятся со скоростью света. Дан стукнул кулаком о ладонь. – Нужно сейчас же уходить. Скоро должны прибыть протекторы. Может, они отвлекут внимание.
– А почему нам самим не попросить у них помощи? – спросил я.
Все дружно обернулись ко мне, храня на лицах все то же чувство неопределенности, словно стояли у койки тяжелобольного. В тот момент я старался не думать о чужой части души, находившейся внутри меня. Одна лишь мысль об этом нагоняла дрожь.
– Мы же выяснили, что я не имею отношения к Тьме! Происходящее со мной Паскаль не сможет игнорировать!
Однако Фри в нерешительности качнула головой.
– Это еще хуже. Такие метаморфозы… Макс, поверь, нам нельзя подпускать к тебе протекторов еще пару дней точно, вплоть до тридцатого ноября, когда Смотрителем станет Змееносец.
– Давайте обсудим это, когда будем в безопасности, – обронил Дан и указал на прикрепленный над камином шар-индикатор. Тот заливался красным.
Лицо Фри исказилось в злобе.
– Тьма.
– Но это не могут быть просто сплиты, – заметил Дан. – Они слишком тупы и слабы, чтобы пробить защиту поселений.
– Здесь почти не осталось ни охраны, ни населения, – заявила Нерман. – Большая часть отправилась в Аргентион и за небеса – отдать последнюю дань памяти Верховной.
– Нельзя больше тянуть. – Дан вскинул правую руку. В ней блеснула голубая вспышка, создавшая кровное оружие – боевую шпагу из мерцающего серебра. Ее рукоятка из черного камня украшалась крохотными розами. – Нужно выбирать наименьшее зло.
Он улыбнулся Нерман. Довольно убедительно.
– Спасибо, что выручила нас. Я, как обычно, у тебя в неоплатном долгу.
Рванув дверь, мы выскочили на мороз. Между высоких строений, соединенных мостами и арками, расходился лабиринт улочек. Над дорогами, вымощенными камнем, витали фонари, свет которых отражался в каменно-стеклянных стенах домов. Причудливые скошенные крыши блестели синевой. Знамена Света висели на каждом углу. Но жизнь будто оставила эти места.
Вдали сверкнула еще одна вспышка. Грохот, новый поток густого черного дыма. Мы ринулись в противоположном направлении – к выходу из поселения. Впереди, на просторной улице, мелькнуло движение. Несколько оставшихся в городе стражников выпускали на свободу огромных каменных тварей.
– Дело явно пахнет керосином, раз выпускают метеороидов, – сказала Фри.
Трехметровые создания состояли из мелких темных камней, но не были похожи друг на друга. При любом их движении слышались сотни перестукиваний, как если бы кто-то переворачивал кузов, полный булыжников. Из пустых глазниц вырывалось пламя – у каждого существа оно было различного цвета. Многочисленные трещины вспыхивали яркими всполохами огня, и искры взметались в морозный воздух.
Один из стражей что-то скомандовал, и двух метеороидов отпустили в проход между домами. Те с потрескивающим ревом бросились в сторону очередного взрыва. Оставшийся отряд двинулся в том же направлении.
– Счастья-удачи им, – выдохнул Дан и повел нас дальше.
Каждый встречающийся нам на пути индикатор вспыхивал красным свечением. Я буквально слышал, как по венам текла моя собственная серебряная кровь.
Из-за поворота на нас выскочило двухметровое существо, покрытое черной слизью. Оно скалило рваную пасть и размахивало длинным хвостом.
Я рефлекторно выхватил стрелу из колчана и выстрелил, благо навыки позволяли делать это быстро и практически без промаха. Она угодила сплиту прямо в распахнутый рот, и прикрепленный к ней снаряд взорвался. Все, что было выше живота, разнесло в клочья. Черные ошметки разлетелись во все стороны, едва не попав на нас.
Отовсюду слышались посвистывающее рычание и приглушенный топот. Сплиты наступали. Мы попятились.
– Всепроникающий Свет… – внезапно донеслось от Фри.
Сизый туман, стелющийся по земле, обволакивал мою обувь. Он взялся из отбрасываемой домами тени и становился все плотнее. Дымка бурлила и колыхалась, пока не приняла твердые, крайне странные и мерзкие очертания. Я не сразу понял, на что смотрю. Оно просто появилось из ниоткуда, в десятке метров от нас, будто просочилось из-под земли. Словно серо-черное месиво дыма и праха. Я даже не мог толком осознать, из чего сделано это существо. В память тут же вре́зались два черных глаза, напоминающие выгоревшие впадины. Чем дольше я в них вглядывался, тем скорее вязкий страх расползался по телу. Затылком я ощущал, что мои друзья испытывают то же самое.
Неправильно. Неестественно. Страшно.
А затем оно открыло перекошенный рот – такой же черный и выгоревший – и холодно прошипело:
– Почему ты не пришел?
Исходящий от твари дым всколыхнулся.
Бежать. Нужно бежать.
Но я не мог ступить и шагу. На грудь будто упал тяжелый камень. Казалось, моя душа рьяно пытается найти хоть одно воспоминание или подсказку о происходящем, но натыкается лишь на провал. Мысли вконец покинули голову, оставив в ней рокочущий гул, порождаемый ужасным существом.
– Я искала тебя, – заявило оно, медленно подавшись вперед по каменистой дороге.
Почему я не убегаю?
А затем создание пронзительно закричало:
– Где она, Максимус?! Где ты ее спрятал?!
Последняя фраза хлыстом ударила по сознанию. Огонь во мне вспыхнул, приводя в чувство, и я решительно выхватил вторую взрывную стрелу. Увидев ее, тварь зашипела и подалась назад. Но снаряд уже был пущен. Прогрохотал взрыв, и я толкнул остолбеневших товарищей.
– Уходим!
Они будто вышли из транса. Черные тени заскользили по стенам. Сплиты полезли из каждой щели. Фри немедля метнула в них световую бомбу. Та раскрылась, озаряя пространство серебряным сиянием, прожигая в шкурах тварей огромные раны. Раздались истошные вопли, от которых волосы вставали дыбом, а сознание требовало только одного – бежать. Казалось, что нестись быстрее невозможно, но мы преодолевали оставшееся расстояние с невообразимой прытью.
– Светлые звезды, что это была за дрянь?! – выкрикнула Фри и обернулась к Дану. – Ты хоть раз в жизни видел что-то подобное?!
– Нет! – растерянно отозвался тот. – Это не похоже ни на кого из заоблачников. Ни разу не испытывал подобного при виде темных! Кто из них способен вводить в такой ступор?
Прямо на ходу Фри бросила еще одну бомбу между домами. Там блеснула вспышка, вслед за которой послышался безумный животный вой.
– Вряд ли мы теперь это узнаем, – запыхавшись, заявила Фри. – Макс ее подстрелил!
– Нет, – ответил я. – Чем бы это существо ни было, оно все еще живо.
Звон в ушах не исчез, но стих. Тварь была где-то здесь.
– Оно назвало твое имя! – сказал Дан. – Откуда это существо его знает? Почему считает, что ты что-то спрятал?
Слишком много вопросов и слишком мало времени, чтобы во всем разобраться.
С нашей высоты уже виднелся мост. Все поселение располагалось на нескольких уровнях, нам лишь требовалось спуститься по лестнице на два яруса ниже и преодолеть последнее скопление домов. Но, пересекая широкую площадь, мы услышали