- Вот это да! Ну-ка, дай пять! - Левая рука Билла сама собой протянулась вперед. - То-то я смотрю, почему у вас одна рука белая, а другая черная. Только я не решился спросить, чтобы не показаться невежливым. Заходите все, в наше время так редко случается встретить друзей. С самого того черного дня, когда корабль потерпел крушение на этой проклятой планете.
- Корабль? Потерпел крушение? - эхом отозвался Билл.
- Ну да. Огромный космолет, битком набитый беженцами планеты Земля, если только можно верить легендам. В них говорится, что на этом корабле и произошло великое обращение в истинную веру. Все принадлежали к разным религиям, когда садились в корабль, а вышли из него единой веры. И все благодаря неустанной проповеди Святого Тембо, да будет его имя благословенно.
- И мой Тембо то же самое говорил, - сказал Билл. - Что Земля была уничтожена во время атомной войны - во всяком случае, северное полушарие.
- Конечно, и мне приятно, что эти древние легенды хоть отчасти подтверждаются. Юнцы называют их мифами и посмеиваются над, ними. Но это не миф, что мы оказались заброшены на эту бесплодную планету. Мы возделываем на крышах немного картофеля, а когда проголодаемся, съедаем одного-двух зеленых бартрумианцев. Клянусь богом, жизнь здесь нелегкая - особенно когда всякие тут обзывают нас обезьянами!
- Я прошу прощения. Приношу свои извинения, как подобает джентльмену с Юга. Я просто повторил то, что слышал раньше.
- Вот видите, какие бывают зловредные слухи. Но скажите мне, что привело вас в наш прекрасный город?
- Мою невесту, прекрасную невесту Дежа Вю, похитили гнусные существа, которые живут здесь в нижних этажах. Мы должны освободить ее!
- Ну тогда вы попали аккурат туда, куда нужно, если вам по душе немного подраться и поразбивать головы зеленым. И к тому же у меня кончаются запасы мяса. Подождите тут минутку, дайте еще кость этой изголодавшейся собаке, а я мигом - не успеет тоут три раза хвостом махнуть.
- Какой милый, - сказала Мита, когда их хозяин выскочил в окно.
Верный своему слову, он почти сразу вернулся, но на его широком белом лбу пролегли озабоченные морщины.
- Похоже, это будет не так просто. Сдается мне, они знают, что вы тут.
- Почему вы так думаете?
- По всему городу развешаны указатели "К ПОХИЩЕННОЙ ПРИНЦЕССЕ". Я убежден, что они вас поджидают.
- Этого мне и надо, - мрачно сказал Джонкарта, решительно стиснув меч. - Если они подумают, что смогут захватить меня, значит, они не тронут ее. Начинаем атаку.
- Вы хотите сказать, что мы отправимся прямо в расставленную ловушку? - спросила пораженная Мита.
- У нас нет выбора.
- Он прав, у нас нет выбора, - в один голос подтвердили Билл и Ан Лар.
- Конечно, от тупых самцов ничего другого ждать не приходится, знаю я ваши замашки, - презрительно скривила губы Мита. - А я как женщина говорю, что надо сначала сходить в разведку. Умереть всегда успеем потом.
- Нет! - прогремел Боевой Дьявол. - Сначала драться, потом думать! Пусть я и не мужик, при вегетативном размножении полов не бывает, но, клянусь Зоцем, мне нравятся эти их замашки. Пошли!
- Чем угодно думают, только не головой, - недовольно сказала Мита. Они вышли, а она последовала за ними на почтительном расстоянии, оставшись в доме, когда они уже вышли на центральную площадь.
- Никого нет! Они испугались нас и сбежали - воскликнул Джонкарта, и все разразились радостными криками.
Но тут у них под ногами разверзлась земля, и они кувырком полетели в пропасть, а из окружающих зданий высыпали бесчисленные зеленые, издавая победные вопли, смеясь и делая непристойные жесты, которые при наличии у них четырех рук выглядели особенно непристойными.
- Что я вам говорила? - фыркнула Мита. - Но меня никто никогда не слушает.
Тут у нее упало сердце, и она в отчаянии заломила руки.
- Неужели это все? Неужели так приходит конец? Вот так - бесславно, от безжалостной зеленой руки бартрумианца?
Она печально вздохнула. В комнате слышался только хруст кости, разгрызаемой отвратительными клыками верной собаки. И ее отвратительная довольная отрыжка.
Глава 15
А в это время в Железном городе Зоц начал испытывать беспокойство.
- Пора бы уже им вернуться. Я боюсь за ваших товарищей. Он сделал глоток высокооктанового бензина, чтобы успокоиться, и взглянул на адмирала, поглощенного своим делом.
- Не берите в голову, золотой мой, - рассеянно пробормотал Практис, отвинчивая очередной болт у несчастной машины, прибитой гвоздями к полу. Из ее динамика послышался предсмертный щелчок. Практис протянул руку, и Вербер подал ему гаечный ключ. Капитан Блай стоял рядом, глядя на него невидящими глазами и бессмысленно кивая головой. Хотя они отобрали у него большую часть зелья, но не смогли обнаружить заначку, спрятанную в выдолбленном каблуке. Он принял дозу-другую и теперь безнадежно торчал.
- Был бы рад не брать в голову, благодарю вас, - несчастным голосом ответил Зоц. - Но мне стыдно, что я оказался таким негостеприимным. Сначала пропал без вести один ваш товарищ, а теперь уже два.
- Два, двадцать, двести - какая разница! Я потерял куда больше людей, пока занимался своими противозаконными экспериментами с обычным насморком. Ага!
Машина взвизгнула - он отломил ей ногу и, склонившись над ней, направил свой глаз-микроскоп на сустав. На лице Зоца появилось выражение боли.
- Может быть, вы перестанете, пока я с вами говорю? По вашей просьбе я предоставил вам несколько машин для разборки - то есть для исследования. Но я был бы вам признателен, если бы вы подождали, пока я не выйду.
- Извиняюсь. - Практис выпрямился и вставил на место свой черный монокль. - Работа увлекает меня так, что иногда я обо всем забываю. Где Ки?
- Тут, - отозвался тот, появившись с подносом дымящихся бифштексов. - Еда. Я голоден. Вам?
- Ну, пожалуй, немного. - Практис откусил от куска и положил его обратно. - Я люблю полакомиться мясом не меньше других, но оно уже начинает приедаться. Надо бы мне было заняться скороспелыми артишоками или, может быть, кормовой свеклой...
Его прервал громкий скрежет: машина, которую он исследовал, вырвала из пола удерживавшие ее гвозди и на одной ноге поскакала прочь.
- Стой! - завопил Практис.
- Пусть идет, - сказал Зоц. - У нас еще много их осталось. Так вот, я бы хотел снова вернуться к нашей теме. К вашим пропавшим товарищам. Наши детекторы уловили слабый сигнал радиоответчика, идущий откуда-то с Пустопорожних земель. Похоже, что он передается на частоте, присвоенной Боевому Дьяволу Марку-1. Поэтому я послал за усовершенствован ной моделью - Марком-2. Если не ошибаюсь, он как раз прибыл.
Дверь с треском распахнулась, в комнату вбежал Боевой Дьявол, дважды обежал ее кругом, прострелил дыру в стене и, запыхавшись, остановился удовлетворенный.
- Модель, весьма усовершенствованная путем направленного скрещивания. Мы работали с образцами тканей. Немного поиграли с генами - в общем, вы понимаете. Так что теперь агрессивность у него еще выше, броня крепче, огневая мощь больше, аккумуляторы мощнее, а мозг меньше.
- Все в точности так! - радостно крикнул Боевой Дьявол и разнес в щепки половину потолка. Практис недовольно взглянул вверх и не заметил, как Вербер стащил остаток его бифштекса.
- И что предполагается с ним делать? - спросил Практис.
- Отправить на выручку, разумеется. Если вы последуете за мной, я отведу вас к орнитоптеру.
- Только не меня - я адмирал. - Он огляделся и скривился при виде балдеющего капитана Блая. - У нас, кажется, не хватает живой силы. Эй вы, там, сержант Ки Бер-Панк, вы только что вызвались добровольцем на эту операцию.
- Отрицание, нет, не пойдет. Боюсь высоты. Пошлите Вербера.
- Вербер слишком туп. А меня вы боитесь еще больше, чем высоты. Отправляйтесь!
Ки положил руку на свой бластер, размышляя, не разумнее ли будет прикончить Практиса, чем отправляться на это самоубийственное задание. Но у адмирала хватило опыта обращения с непокорными солдатами, добровольцами и больными, и он среагировал быстрее.
- Ну-ну, - улыбнулся он, направив свой бластер точно между глаз добровольца. - Все, что от вас потребуется, - это не отставать от Боевого Дьявола и вернуться вместе со своими товарищами. Отправляйтесь.
Ки неохотно вышел. Боевой Дьявол рысью бежал впереди, выставив глаз на ножке и разглядывая только что обретенного напарника.
- Я так волнуюсь - это мое первое боевое задание.
- Заткнись.
- Не грубите Боевому Дьяволу, а то Боевой Дьявол разнесет вас в клочья.
- Извини. Это нервы. Вообще-то я человек мирный. Показывай дорогу.
Во дворе их ждал орнитоптер. Вокруг него суетились маленькие машины обслуживания, смазывая ему крылья и начищая зубы.
- Отправляемся, - проскрипел Боевой Дьявол и жестом отпустил машины.
- Очень может быть, - произнес орнитоптер глубоким басом. - Ваши психи уже отправили отсюда мою сестренку, она так и не вернулась. Куда мы собираемся?