Рядом нетерпеливо запрыгала Леора, протягивая руку то к одной чашке, то к другой. Наташа подхватила девочку на руки, но тут же ее отпустила — десятилетние дети, оказывается, тяжелые.
— Давай спокойнее. Нам важно угадать. Тут… или тут… нет, тут. — Наташа гадала, посматривая на игрока и поднося руку то к одной чашке, то к другой. Опять стала отодвигать Леору, запнулась о нее и чуть упала вперед, задев одну из чашек, ухватилась за нее, тут же отдернула руку.
— Выбор сделан!
— Нет!!! — завопила Наташа. — Я случайно. Вы же видели, что я споткнулась!
— Леди, я готов бы был пойти вам навстречу, но не при таких ставках. — Мошенник печально вздохнул, развел руками и поднял чашку…
Наташа поклялась, что запомнит этот момент и позже напишет портрет мошенника с непередаваемым выражением лица.
— Ура!!! — завопила Леора, подпрыгивая и хлопая в ладоши. — Мы выиграли! Мы выиграли!
Девочка прыгнула на Наташу, и они вдвоем едва не свалились в грязь, благо их Дарк поддержал. Вокруг радостно загомонили люди. Игра на такие ставки не могла не привлечь зрителей и сейчас их симпатии явно были на стороне столь милых и эмоциональных девочек, возможно двух сестер.
Барон невозмутимо обошел их и сгреб весь выигрыш в откуда-то появившийся у него мешок. Только полнейший ступор ведущего объяснял, что он не сделал даже попытки остановить его. Барон же, проходя мимо бочки, на миг остановился, почесал затылок, приподнял одну чашку, вторую. Снова почесал затылок.
— Теперь я понимаю значение фразы: дуракам везет, — пробормотал он.
Его услышали вокруг и радостно закричали. Фраза быстро стала распространяться по толпе.
— Что ж… теперь пора идти дальше. — Наташа, довольная, потянулась. — К художникам!
— К художникам! — радостно возвестила Леора, вздернув вверх руку с сжатым кулаком.
Наташа не видела этого, но вполне могла представить, как за ними попытались проследить и как этих энтузиастов быстро перехватили неприметные, но крайне настойчивые люди. А потом они вежливо объяснили всем участникам мошеннической группы что их сегодняшний проигрыш лучше всего посчитать штрафом за мошенничество.
— А если что-то не устраивает, то каменоломни к вашим услугам, — закончил объяснение вежливый человек с очень холодным взглядом.
Почему-то мошенники посчитали за лучшее засчитать проигрыш как штраф…
— Призванная, ты меня в могилу сведешь!
Уже по тому, как к ней обратился барон Тотлен показывало, насколько он зол.
— А я с ней постоянно работаю, — философски заметил Дарк Вром, пожевывая откуда-то раздобытую травинку.
— Да ладно вам. Зато весело было, — махнула рукой Наташа. — Люблю наказывать мошенников, особенно если уверена, что мне за это ничего не будет.
— А почему ты говоришь мошенники? — тут же влезла Леора.
— А потому, твое доверчивое высочество, что это и были мошенники. Выиграть у них невозможно. И выигрываешь ты только тогда, когда они захотят. А первый человек, который выиграл и которого ты так восхищенно разглядывала, тоже с ними заодно. Они так играют друг с другом, чтобы показать, что все честно и что можно выиграть даже крупные суммы. Потом дают еще выиграть понемногу случайным прохожим, если видят, что те не собираются много тратить. А потом ловятся такие вот богатые лопухи, как мы и игра идет уже по-крупному. И все наши проигрыши и выигрыши только и исключительно те, которые нам позволили сделать. Точнее мы могли выиграть тогда, когда они начинали играть честно. Иногда, впрочем, и специально давали выиграть, если видели, что, даже играя честно, мы проигрываем.
Леора выглядела так, словно у нее отобрали любимую игрушку.
— Но ведь в последней игре мы выиграли?
— Нет. В последней игре я их обманула. Я заранее попросила Дарка купить похожие ядра орехов и выбрала то, которое было похоже больше. В последней игре сделала вид, что споткнулась и подложила его. Я, конечно, не мастер по игре в эти чашки, но кое-что умею, особенно если никто не ожидает.
— Ты жульничала?
— Как и они. Ореха не было ни под одной чашкой, Леора. Какую бы ты ни выбрала — ты бы проиграла.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Леора засопела. Некоторое время шла молча.
— Но я не видела, чтобы ты что-то подложила.
— Как не видела и момента, когда мошенник вытащил орех из-под чашки. Разве не так?
— Получается, они плохие люди?
— Еще какие. Люди честно трудятся, зарабатывают деньги, а эти мошенники обманом выманивают их у честных трудяг.
Дарк Вром скептически хмыкнул.
— А мы их обманули?
— Получается так. Мы обманули тех, кто обманывает людей. Забрали их деньги и можем потратить их на какое-нибудь доброе дело. — Теперь за спиной хмыкнул барон Тотлен.
— Какое? — подозрительно поинтересовалась Леора.
— Ну… — Наташа задумалась, возведя глаза к небу. — Можем купить тебе тех медовых конфет, которые тебе понравились. Это ведь будет доброе дело?
— Да!!! Ура!!! Надо побольше добрых дел сделать!
Альда спряталась за спиной Дарка и там с трудом сдерживала смех.
— Много добрых дел делать нельзя. Зубы могут испортиться. И вообще, всего должно быть в меру. И, заметь, мы делаем добрые дела и защищаем слабых даже не будучи рыцарями. А те мошенники теперь трижды подумают, прежде чем снова начнут обманывать людей. Возможно, они встанут на честный путь и пойдут трудиться.
Ни Дарк, на барон спрятаться не могли, но они с каким-то нездоровым энтузиазмом начали разглядывать облака на небе. Причем вдвоем и одновременно. Как сказал бы папа — словили дзен.
Наташа же только вздохнула мысленно — дети ужасно утомительные существа. Особенно активные дети. Но вот то, что без Леоры путешествие по столице империи оказалось бы намного скучнее — это точно.
Рынок действительно впечатлял. Теперь понятно почему к художникам барон Тотлен повел через него — обходить замучаешься. Да и покупки кое-какие сделали. Покупки, кстати, так же незаметно растворились среди толпы, и Наташа была уверена, что все их доставят куда надо в целости и сохранности. Все-таки, порой быть гостем Очень Важной Персоны крайне удобно. Особенно если эта персона настолько важная в стране, что важнее только боги.
Площадь Художников, как высокопарно называлось это место, буквально покорило Наташу. С площадью тут, конечно, польстили. Место было даже меньше Арбата в Москве. Проулок, тупичок, минибульвар. Дома по сторонам, превращенные в лавки, где продавались все для художников. Как ни странно, но именно в этом месте Наташа почувствовала величие империи, которая могла позволить себе такие вот радости для людей, не сосредотачиваясь целиком на обороне рубежей, вынужденно все деньги направлять в армию. Такой свободой обладала в этом мире, пожалуй, только Моригатская республика, но исключительно в силу изолированности на островах. Здесь это творческое раздолбайство обеспечивалось всей мощью империи.
— Госпожа Наташа, — вздыхал барон Тотлен после очередных восторженных восклицаний и покупок карандашей и красок. — Вы же понимаете, что настоящие художники закупаются совсем в других местах? Те краски, которыми рисуют…
— Пишут, барон. Художники пишут, а не рисуют. Рисуют дети на стенах домов мелом.
Барон счел за благо не спорить.
— Хорошо. Так вот, те краски, которыми пишут те художники здесь никогда не будут продавать. Они тут просто никому не по карману.
— Ну и что? Я обязательно и те магазины посещу. Пока же мне и этого хватит. Я не считаю себя профессиональным художником. Так, развлекаюсь, отдыхаю. К тому же опыта работы с красками у меня почти и нет. Начинать же обучение с дорогими красками так себе идея. К тому же, подозреваю, те самые великие художники империи, про которых вы мне постоянно говорите, в большинстве своем начинали свой путь именно отсюда.
Видя увлеченность Наташи, остальные сочли за лучшее оставить ее в покое, дав возможность подобрать себе кисточки и краски, а сами принялись рассматривать выставленные картины сидящих тут и там художников. Некоторые обещались нарисовать портреты гостей прямо на месте. Идея ни у кого не вызвала вдохновения, но картины рассматривали с интересов. Особенно Леора — для нее все это внове. Может она и видела картины, но именно тех самых знаменитых художников. А вот таких уличных вряд ли. Причем иногда можно было понаблюдать и за процессом работы.