на окраине Кервилла. Полиция округа подозревает в преступлении группировку так называемых „чистых“. Как стало известно, девушка неоднократно выражала желание посетить сарматские территории и добивалась внесения в список граждан, которым разрешена переписка с сарматами.»
Сармат задумчиво потёр висок. «Не понимаю. Они убили самку, чтобы она не спаривалась с… тесками. Теперь она мертва и не спаривается ни с кем. С ними — тоже. Этот результат их устроил?»
16 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
День выдался жарким и безветренным, даже над затопленным урановым карьером воздух не двигался, и в полной тишине далеко разносился плеск воды и довольные возгласы купающихся охранников. Четыре экзоскелета лежали в кустах, и Гедимин, в очередной раз остановившись и оглядев берег водоёма, убедился, что никто не смотрит в их сторону. «Хорошо,» — одобрительно сощурился он и двинулся дальше, так тихо, как только мог, перемещаясь в высоких спутанных злаках. Плеск был достаточно громким, чтобы заглушить шорох его шагов; но стоило «макакам» обернуться — и сармат был бы перед ними, как на ладони. Редкий кустарник не мог его спрятать, и было бы немного пользы от полос болотной грязи, которыми Гедимин расчертил комбинезон и даже лицо. Пока он осторожно пробирался к озеру, она засохла и намертво пристала к коже; сармату было противно, и он с трудом сдерживался, чтобы не содрать её с лица.
— Смотри, смотри! — кричали с озера, и громкий плеск и смех почти заглушали голос человека.
— Нет, ты глянь сюда! Ты так можешь?
Тяжёлый экзоскелет — «Шерман» — лежал с краю, ближе всего к тропе, протоптанной к озеру. Гедимин опустился на землю, медленными осторожными движениями прощупал стальную «клешню». Излучатель был там — достаточно было сдвинуть защитные пластины, чтобы увидеть сопло. Стараясь не оставлять лишних следов, сармат приподнял броню на «руке» экзоскелета, обнажив пневмоприводы и кабеля питания. Крепления поддавались нелегко — источник нейтронного излучения давно никто не извлекал, оставалось только надеяться на его исправность. Гедимин откручивал мешающие винты, чтобы тут же вернуть их на место, — шов от вскрытия не должен был быть заметным даже «мартышкам»-ремонтникам. С тихим хрустом капсула с нейтронным излучателем отделилась от «клешни», и Гедимин, не тратя больше времени, сунул её за пазуху. Немного помедлив, он прислушался к звукам с озера — плеск стал тише и реже, видимо, «макаки» устали от плавания. «Скоро вернутся,» — ремонтник досадливо сощурился.
Сдвинуть лицевые щитки и просунуть руку внутрь каждого экзоскелета было минутным делом; сармат не стал резать кабели — приподняв внутреннее покрытие, он повыдирал их из разъёмов. На берегу зашуршала трава — люди выбирались из воды, устало переговариваясь. Гедимин вынул из кармана зеркальный осколок и поднял его вверх, подставляя солнцу. Короткая вспышка с дальнего берега озера была ему ответом — а затем там загрохотало, и чёрный дым столбами взвился над водой.
— Твою мать! — донеслось с берега. Громыхнуло ещё раз, но Гедимин уже не смотрел на дымовые столбы — он, не заботясь о маскировке, бежал к ближайшим деревьям. В паре десятков метров от опушки в кустах лежал спрятанный миниглайд.
— Что там, чёрт его дери⁈ — крикнул кто-то из охраны. Взрывы прекратились, и люди, опомнившись, бросились к экзоскелетам. Гедимин, распластавшийся под кустами, слышал скрежет брони и изумлённые, а потом разъярённые крики. Ухмыльнувшись, он шагнул на миниглайд. «Верещат и бегают,» — он закусил губу, сдерживая смех. «Линкену понравилось бы.»
Он спрыгнул с миниглайда в десятке метров от затопленной шахты. Здесь уже не нужна была скрытность — к Стометровому озеру никто, кроме сарматских ополченцев, не приближался, а их Гедимин мог не опасаться. Пристроив миниглайд на поваленных кустах, ремонтник спустился к воде. Ветки затрещали ему навстречу, и второй сармат в измазанном грязью комбинезоне мелькнул за кустами и вывалился из них, ухмыляясь так, что всё его лицо перекосилось.
— Sa atetzki! — он обнял Гедимина и с силой ударил его по спине. — Всегда бы так! Я не подвёл?
— Всё лучше некуда, — кивнул сармат, вынимая из-за пазухи излучатель. Линкен подался в сторону, пристально разглядывая предмет.
— Это оно? Как ты засунешь его в карман?
— Запросто, — пожал плечами Гедимин. — Тут много лишнего. Сам излучатель не очень большой. Подержи его, я быстро.
Осторожно, держась за кусты, он шагнул в воду. У Стометрового озера не было пологих берегов — только узкий и очень скользкий козырёк размытого камня, а дальше стены туннеля обрывались вниз на все сто метров глубины. Вода здесь, насколько знал Гедимин, не прогревалась никогда, и в самую сильную июльскую жару была близка к кристаллизации. Повиснув на кустарнике, согнувшемся до земли, сармат долго оттирал с кожи и комбинезона болотную грязь; в ледяной воде она отмывалась с трудом, и от усердного трения на лице Гедимина остались красные полосы. Одежда очищалась легче.
— Ah— hasu! — сплюнул в кусты Линкен. Он, смочив в озере кусок ветоши, тоже тёр лицо и комбинезон, но грязь присохла крепко.
— Тупые шутки Кенена, — скривился он, озадаченно потерев затылок. — И маскировка дрянная, и не отмоешься. Не надо было его слушать.
Гедимин, уже выбравшийся из озера и внимательно рассмотревший свою одежду, только пожал плечами и протянул руку за нейтронным излучателем.
— Иди мыться. За куст держись, туда лучше не нырять.
— Мыться в урановой шахте… — покачал головой Линкен, со вздохом хватаясь за пучок ветвей и соскальзывая по каменному козырьку в холодную воду. Гедимин, не обращая внимания на издаваемые им звуки, опустился на землю и положил перед собой излучатель. Лишние пластины, обмотки и детали креплений отделялись легко, усилий почти не требовалось, — в какой-то момент сармат даже перестарался, от волнения дёрнув слишком крепко и оставив на корпусе излучателя заметную царапину. Оторвав последний ненужный кусок, Гедимин швырнул весь мусор в озеро и взвесил оставшееся на ладони. Теперь излучатель поместился бы в нагрудном кармане. Сармат осторожно погладил пальцем значок радиационной опасности на тяжёлом корпусе, зачерпнул земли из-под ног и тщательно затёр все подозрительные пометки. Вещь, упрятанная в нагрудный карман, провалилась на самое дно, под залежи обломков фрила и отчищенных от ржавчины гаек. Гедимин