все входящие смотрели на картину, размеры которой были сопоставимы с самой стеной. А затем внимание привлекала золотая улыбка самого главаря Котелков.
– Ну наконец! Чего так долго?
На троне сидела широкоплечая кукла, увешанная украшениями разной степени паршивости. Золото дребезжало: цепочки, кольца, серьги, разные висячие брюлики…
Оно и неудивительно: золото куклам было ни к чему, а потому никакой иной задачи, кроме как придание веса персоне своего обладателя, оно не имело. А вот целая гора пальцев рядом с троном уже была настоящим богатством.
Дракон, чахнущий над своим сокровищем и не стесняющийся его демонстрировать.
– Новый бой, сэр Локи-Боунс? – преклонил колено Рыцарь. Для него это ничего не значило – просто привычка из прошлого.
– Ах, громила, никто так уже не общается! – Босс откинулся на спинку трона, закинув ногу на ногу.
– Леди Эмили, – еще ниже склонился Рыцарь. – Вы прекрасны, как всегда.
Среди общего гадюшника и разврата одна из дочерей Боунса действительно выделялась на фоне размалеванных сестер. Длинное платье темного цвета, заплетенные в косу искусственные волосы – и лицо, сделанное с любовью, что не уступало человеческому. Особенно Рыцарю нравилась нарисованная мушка у края губ.
Эмили в очередной раз отвернулась с непроницаемо холодной гримасой, а сестры рядом захихикали. Делала она так из смущения или отвращения, разобрать было невозможно.
– Не приноси ты мне столько дохода, я давно бы располосовал тебя на кусочки, громила, – провел Локи пальцем по шее. Он считал, что странный Рыцарь просто боится его силы и оттого не смеет бежать... Но это было не так. Хотя банда действительно не смела и взглянуть на другое "сокровище" лидера, ведь уже не раз голова очередного ловеласа украшала подступы к особняку.
– Говорю без утаек, сэр, как есть, – выпрямился Рыцарь.
– Ха, чудила ты! – Смешок босса подхватили многие. – Ну ладно! Иди на арену, сегодня там особый бой – и большая прибыль.
Последнее было произнесено с ядовитой ухмылкой.
– Как скажете, – повел великан плечами. И, откланявшись, особо выделив при этом неприступную леди, он, не дожидаясь сопровождения, пошел к выходу.
Проход на арену Боунса был в соседнем здании. Гудящая толпа уже поддерживала очередных бойцов. Арка, лестница вниз, три комнаты, брюзжащий смотритель. И вот Рыцарь берет со стойки свой клинок. Палаш величиной в человеческий рост имел широкое лезвие, но оружие было тупым и заржавевшим: Рыцарь не желал держать его в порядке ради развлечения местного сброда, тем самым выказывая ему свое неуважение – на уровне чести былых времен.
Наконец скинув ткань, стражи в который раз отступили назад, видя перед собой самого настоящего рыцаря. Величественный и гордый, одним своим видом он внушал трепет. Забрало легонько двигалось, имитируя рот.
– Что там сегодня, старина? – закинув меч на плечо, здоровяк ждал открытия врат.
– Чего? – Маленький смотритель никогда не понимал, с чего этому чудаку постоянно надо спрашивать о таком. – Да мне откуда знать?! Тупица, иди и бей, все.
– Ха-ха-ха! Как всегда, грубый.
Под хохот Рыцаря двери в проход резко распахнулись.
Несколько шагов вперед.
Никакого представления бойцов и никаких афиш. Эти бои не были шоу, просто – постоянное зрелище бессмысленной бойни ради бойни. Но все же зрители замерли, ведь с другого конца арены вышла весьма привлекательная кукла-женщина, обмотанная тряпьем. Для мужского воображения оставалось мало места. Грудь да женское начало – вот и все, что было прикрыто.
Красные локоны были стянуты в хвост.
– У-у-у! – засвистели трибуны.
– Богиня, как же стыдно, – сама себе сказала Лю, но ее план сработал: все внимание оказалось приковано к арене. Перебарывая саму себя, девушка послала воздушный поцелуй всем присутствующим.
– Ох, милая дама, что же вы тут делаете?! – не узнал Рыцарь Лю, но был возмущен выбором сегодняшнего противника. – Как можно?! – уже хотел вернуться обратно не растерявший остатки гордости муж.
– Тот пруд летом года Сумрачной бабочки был действительно хорош! – произнесла Любовница.
Забрало опустилось, как отвисшая челюсть.
"Не может быть!!!" – подумал Рыцарь.
Глава 15 Обман
– Бой! Бой! Бо-о-о-о-ой! – улюлюкала толпа. Трибуны кипели от беспорядка и буйства.
Распаленные куклы вскакивали со своих мест, прыгали, свистели, толкались. Как мало нужно потерянным, чтобы почувствовать вкус жизни… Один непобедимый громила – и его раздетая оппонентка.
Сначала Рыцарь растерялся, но, наученный годами войны, быстро принял правила непонятной игры. А то, что что-то происходит, он понял сразу и решил подыграть.
– Иди сюда, ты... эм... – встал он в стойку, приготовившись к рывку. – Вертихвостка!
Лю подняла бровь.
"Он не изменился", – подумала она.
И, сорвавшись с места, королевские бойцы начали фальшивый танец. Тела обоих быстро вспомнили совместные тренировки столетия назад, а потому небольшие движения намекали на следующий шаг. Рыцарь отвел плечо, Лю поняла и увернулась от рассекающего. Затем слегка пригнулась, громила отошел назад, уклонившись от удара ногой. Бой выглядел настоящим, и никого не смущало, что оппоненты еще ни разу не попали друг по другу.
Затем Рыцарь схватил Любовницу за лицо и жестко приложил к земле, склонившись над девушкой.
– Так её! – поддерживали трибуны.
Но на деле...
– Простите, мисс Любовница, – вполголоса произнес Рыцарь. Их лица почти соприкасались, и «противники» могли воспользоваться заминкой. – Но что происходит?
– Это был единственный способ подобраться к тебе, – извивалась Лю. – У нас мало времени, будь готов!
– Готов?
– План дерзкий, но мы вытащим тебя отсюда!
* * *
Несколько часов назад
"Вроде сработало", – констатировала Нова.
Да, обожаю проверять подобные вещи, подвергая себя опасности. Наша группа шла прямо сквозь самый настоящий рынок, бурлящий жизнью. Вокруг было подобие города, что образовался вокруг особняка Боунса. Маленькие домики, сколоченные наспех, громоздились прямо друг на друге, повсюду виднелись палатки, открытые лавки, кто-то, просто расстелив ковер, торговал чьими-то частями тела. Даже был подиум, где безвольные ждали нового хозяина.
– Краска держится, не нервничайте, – успокаивала меня Лю.
– Ага...
Укрытые ободранными накидками, мы ловко смешались с разношерстной толпой, а моя торчащая рука и подбородок были разрисованы... под куклу. Черная краска искусно имитировала кукольные шарниры. Любовница оказалась не только мастером шитья, но и профессиональной художницей. А потому сейчас я был просто странствующей куклой, одной из многих в этих краях.
Больше суток мы собирали информацию. И в