— Угу, свободна, — проворчал Шем. — Завтра ночь духа. Какая уж тут свобода.
Лиан фыркнул.
— Подумаешь. Мэтр Риц мертв, значит, ничего плохого не случится.
— Мы этого не знаем, — не согласился Шем. — Тварь, что высасывала из меня силу, не походила на мужчину.
— Но директор сказал…
— Он много чего говорит! — возмутился будущий великий темный маг шепотом. — Например, что невидимки — выдумка. Но они побывали в каждой спальне.
Лиан задумчиво почесал затылок, а я мысленно похвалила Шема. Молодец, пораскинул мозгами, а не проглотил бредовую версию Бритта, как остальные.
— А ты что думаешь? — спросил парень меня.
Я пожала плечами, понятия не имея, что ответить. Правду не расскажешь, а лгать мерзко. Я и так слишком многое скрывала от друзей. Они не заслужили откровенного вранья.
— Завтра всё узнаем, — проворчала шутливо. — Ждать осталось недолго.
А сама поежилась. Обряд ордена проводится не в полном составе. Ох, надеюсь, не придется разгуливать по замку в трансе…
…После обеда мы с Милли традиционно отправились в класс Летисии Дитрих. Обычной дорогой, чтобы нас видели. Коридор внутри стены я открывала из кабинета. Восьмая участница плелась медленнее обычного. Древнее таинство здорово подкосило девчонку, хотя она и не жаловалась. Я не показывала усталости, шагала бодро. Не дождутся полноценные слабости. Ни за что!
Оставалось миновать два коридора: светло-синий и фиалковый. Но, увы, в первом поджидал неприятный сюрприз. Нет, целая катастрофа.
— Куда собрались, полуцветы?
Дорогу преградил Дэриан Уэлбрук. Собственной гадкой персоной. Стоял, спрятав руки в карманы, и ухмылялся.
— Не припомню, чтобы я разрешал вам ходить по замку.
Почудилось, волосы под париком встали дыбом. Нам теперь требуется его разрешение?!
— Пошла вон, игрушка герцогини, — велел он мне. — Так и быть, тебя не трону. На этот раз. А вот с твоей подружкой мы «немного» развлечемся.
Разумеется, я не послушалась. Сделала шаг вперед и встала между Дэрианом и Милли. Глупость, конечно. Не факт, что даже трилистник Ван-се-Росса и остальные амулеты защитят от негодяя, способного высасывать чужую магию. Но у моей спутницы против местной звезды точно нет ни единого шанса. Если только применит особую способность. Но в случае с Дэрианом — это самоубийство. Одно дело простые старшекурсники, другое — сыночек главы совета Многоцветья.
— Ты наглая или глупая, полуцвет? — издевательски поинтересовался негодяй, разглядывая меня, словно повар кусок мяса. — Убирайся!
Я не сдвинулась с места. Смотрела прямо в голубые глаза. Без страха. Он спрятался глубоко внутри, не смея показаться противнику. На поверхность «выплыли» звериные инстинкты. Я ощущала ужас Милли и охотничий азарт Дэриана. Гадкий мальчишка был готов на всё, чтобы наказать меня за неподчинение. И наглость, которую прежде не видел от учеников в этом замке.
Руки Дэриана поднялись, как в день, когда я смотрела на него глазами Урсула. Пальцы зашевелились. Трилистник на моей шее трепыхнулся и…
Не знаю, чего я ждала. Но точно не того, что противник отлетит шагов на пять и распластается на спине. И не насмешливого голоса:
— Проблемы, Уэлбрук? Ничего-ничего, ковер мягкий.
— Да как ты… Ты… Ты! Да я тебя!
— Серьезно? Ты уже пытался попрактиковаться на мне. Забыл, как опозорился перед дружками? Хочешь повторения?
Мои колени едва не подогнулись. И вовсе не от страха. От потрясения. Но не потому что кто-то запросто дал отпор неприкасаемой звезде. Дело было в личности заступника.
Рядом со мной стоял Ульрих Бернарду и с презрением смотрел на Дэриана бесподобными ярко-зелеными глазами.
— Еще раз подойдешь к полуцветам…
— Ты мне не указ! — заорал негодяй, вскакивая. Применять знаменитый семейный дар против полуведьмака он не рискнул. Видно, прошлый «опыт» запомнился всерьез.
— Во-первых, я староста, — отчеканил Ульрих спокойно. — Во-вторых, могу в любой момент сообщить герцогине Виктории, что ты обидел подопечную. Слышал, Ее светлость обожает высказывать претензии твоему папеньке. А он это, напротив, сильно не любит.
Звездный мальчишка скрежетал зубами от ярости, но молчал.
— Пойдемте, леди, — обратился Ульрих к нам с Милли. — Провожу вас до места. Во избежание новых неприятностей.
Не знаю, как я умудрилась не рухнуть, а спокойно пошла рядом с полуведьмаком. Ноги Милли тоже легко послушались владелицу. Девчонка засеменила следом, позабыв о накопившейся усталости. Второе дыхание открылось, не иначе.
— Ты понимаешь, что Уэлбрук отыграется? — спросила я хрипло.
В висках стучало, мысли с разбега натыкались одна на другую и разлетались в стороны. Ульрих вернулся! Живой и невредимый! Он здесь! В Гвендарлин! И только что спас меня от негодяя Дэриана!
— Не рискнет, — усмехнулся полуведьмак. — Знает, чем это чревато. У меня есть защита от его треклятого дара. Сделаю тебе такую же. Вам обеим.
— Он чуть не убил Урсула.
— Знаю. Юмми рассказала.
Меня обдала волна жара.
— Когда ты приехал?
— Сегодня утром. Успел побывать на уроках. Мы с Юмми на одном курсе, не забыла?
Последнюю фразу он произнес знакомой интонацией, которую использовал в прошлом семестре, отпуская шуточки в мой адрес. И моих умственных способностей заодно.
На глаза едва слёзы не навернулись от обиды. Мне что, померещилось особое отношение в конце семестра и в каникулы?! Но Ульрих и сам понял, что перегнул палку.
— Не ершись, Лилит, — проговорил он примирительно. — Открывай проход. Нужно поскорее добраться до берлоги. Есть новости, которые стоит обсудить.
Рядом споткнулась Милли. Упала бы, если б паршивец ее не подхватил.
— Угу, я недостающий участник ордена. Сюрприз.
Ульрих сделал девчонке большие глаза, а я отвернулась к стене.
— Позер чертов, — проворчала, открывая арку в синий светящийся коридор.
****
В берлоге Ульриха встретили с явным облегчением. Пусть в последний обрядный день, но орден в полном составе. Тем более, такого не случалось с позапрошлого семестра. Всю осень защитники подпитывали духа вшестером. Рашель и Юмми приветливо заулыбались, а мне показалось, что темная комната стала гораздо светлее, и свечи горят ярче.
Тео на правах главы ордена недовольно проворчал:
— И где тебя носило?
— Решал семейные проблемы, — отрезал Ульрих. — Если б мог, вернулся раньше. Не в моих привычках подставлять Гвендарлин и его обитателей под удар.
— Начнем, — объявила Юмми тоном старосты, но полуведьмак неожиданно воспротивился.
— Постойте. Мне нужно вам кое-что рассказать. Это не займет много времени, но сведения крайне важны для нас всех. Похоже, у теней появился шанс победить истинного духа.
Стулья дружно заскрипели, члены ордена уставились на Ульриха, как на безумца. А он продолжил. Спокойно, будто его не прожигали встревоженные взгляды. Таким он мне особенно нравился: уверенным и непробиваемым.
— Я погрел уши там, где не следовало. Узнал массу интересного. В конце года друг за другом умерли четыре мага. По официальной версии, это были естественные смерти. Один разбился, катаясь на лошади, второй перестарался, ставя эксперимент в лаборатории, и так далее. Но на самом деле, их всех замучили до смерти. Пытали, чтобы выведать некий секрет.
— Увлекательная жуть, — объявил Брайс. — Но мы-то тут каким боком?
Ульрих облагодетельствовал парня коронным снисходительным взглядом.
— Все четверо учились на одном курсе. Слыли гениями. Закончили Гвендарлин тридцать с лишним лет назад. Похоже, в стенах колледжа они умудрились создать некие мощные артефакты. По одному на каждого. И тех пор прятали от всех. Их называют звездами: южной, северной, восточной и западной. Говорят, если артефакты объединить, можно творить немыслимую магию. Ставить на ноги неизлечимо больных магов, например. Или дарить плоть духам.
— Ох… — дружно выдали члены ордена. Даже мы с Милли.